– С чего вдруг такое самоуничижение? – изумилась девушка.
– Я должен был раньше понять, как ты мне дорога, как много ты для меня значишь. А не ждать этого проклятия… я ведь мог убить тебя!
– Тихо. Ты мне ничего не сделал! – О том, что вампир немного оцарапал ее, Карен умолчала. Тем более что тонкие красные полоски почти на глазах исчезли. – Не казни себя, – улыбнулась открыто девушка. – Я на тебя не в обиде, ребята тоже. Так что всё в полном порядке, не считая того, что ты валяешься сейчас здесь, а не принимаешь участия в наших забавах. О, время! Тебе пора пить таблетки.
Стар неохотно кивнул, и, когда девушка забирала у него опустевший стакан, их пальцы соприкоснулись. Вампир провалился в воспоминание Карен, совершенно недавнее, случившееся пару дней назад, когда Карен, свернувшись клубочком, тихо выла, понимая, что может больше никогда-никогда не увидеть своего вампира. Страшным во всем этом была не картинка, а эмоции девушки: тоска, безнадежность, мучительное раскаяние и обида на весь мир… Ведь еще недавно казалось, что счастье так близко, но неожиданно все обернулось кошмаром…
Стар открыл глаза и нашел взглядом Карен. Девушка буквально съежилась, ожидая от непредсказуемого вампира чего угодно, но он ее удивил. Теплые ладони осторожно обхватили маленькую ледяную ладошку Карен, теплые губы скользнули по тыльной стороне ручки.
– Карен, прости меня, – в голосе вампира звучало искреннее раскаяние, и девушка решилась быстро взглянуть на него, – прости меня, маленькая… Я был неправ! Трижды неправ! Я тебе обещаю, что больше не обижу тебя, вольно или невольно. Моя жизнь будет залогом моих слов! Только прости меня…
Карен кивнула, стараясь не отрывать глаз от покрывала. Раздался легкий шорох… Вампир сел на кровати. Такое простое движение далось ему с трудом. Вдруг Стар ясно увидел Тьму, которая простиралась вокруг его нежной девочки.
Аккуратно приподняв лицо Карен, чтобы встретиться с ней глазами, вампир прошептал:
– Ты моя. И я тебя никому… ни за что… не отдам!
Вир на дорогу выйти не успел. Оказалось, что сегодня не он один в числе охотников на дракона.
Перед мелким драконенком остановились два человека в длинных плащах, от них веяло светлой силой.
– Фанатики, – презрительно сплюнул Вир, понимая, что поучаствовать в процессе усекновения дракона ему не дадут. А значит, придется искать для себя другого ящера.
Следующие секунды показали Виру, что он о-очень сильно ошибался.
Раз – фанатики наносят удар, соединив свои силы. Волна развоплощения накрыла дракончика, даже не тронувшегося с места.
Два – огромная черная глыба чистой ярости возвышается вместо маленькой тушки.
Три – от фанатиков не осталось даже капель крови.
– Однако! – потрясенно прошептал Вир, разглядывая кончик хвоста дракона, который лежал у мысков сапог эльфа. Еще бы полметра – и Вира впечатало в толстый ствол соседнего дерева, вряд ли горе-охотник успел бы увернуться. Слишком неожиданным оказалось такое превращение.
Тряхнув головой, эльф заставил себя собраться. Как ни крути, а одолеть дракона надо. А для начала… Качнувшись, эльф резко выдернул несколько чешуек с кончика хвоста. В следующий момент он еле успел отпрыгнуть в сторону, спасаясь от удара разъяренной твари.
– Странно, – протянул Вир, благоразумно прикрывшись щитом, – но почему он так взбесился? Хвост же у драконов самое нечувствительное место!
Черный дракон, словно поняв, о чем идет речь, вскинул морду к небу, а когда опустил, выдохнул светлое, почти невидимое пламя.
Торопливо поставив новый, более мощный щит, Вир проследил за разрушением старого. А потом на него накатило… Внутренности словно обожгло огнем, глаза закрыла алая пелена, зачесались кончики пальцев на руках, а кожу вспороли длинные изогнутые когти.
Дракон попятился. Нос его уловил запах смерти. Не очень понимая, чем ему может грозить жалкое бесчешуйчатое двуногое, он все же развернул крылья и попытался взлететь. Крылья хлопнули, послушно ловя потоки воздуха, но дракон даже не сдвинулся с места, более того, самую чувствительную часть его тела вновь пронзила боль.
Ухватив взлетающего ящера за хвост, Вир злобно прошептал:
– Куда? Мы. Еще. Не. Закончили.
Человеческая речь давалась эльфу тяжело. Запах смерти стал еще отчетливее, и дракон рванулся в небо изо всех сил, но вместо бескрайнего синего простора перед его мордой оказался зеленый травяной ковер.
Глухой «бум» раскатился по окрестности. Вир довольно потер руки и направился к лежащей туше.
«Мне нужна жизнь, я твой палач, не липнет грязь, не нужен плач, не надо слов, не надо лжи», – тихо мурлыкал он себе под нос незатейливую песенку. Сущность палача, вырвавшись из-под контроля сознания, стремительно овладела эльфом.
Если бы было что сотрясать, дракон получил бы сотрясение мозга, а так – траву просто «украшала» огромная туша, находящаяся в бессознательном состоянии.
Лея открыла глаза, только когда они с Нейлом были уже в комнате. Демонесса лежала на диване в гостиной под легким покрывалом. В помещении было тепло. За окном падал легкий снег, редкое затишье посреди вьюжной недели.
– Проснулась? – осведомился Нейл, ставя перед девушкой кружку горячего чая.
– Как вкусно пахнет. – Лея закрыла глаза, потом вновь посмотрела на дракона: – Спасибо тебе.
– За что?
– За то, что вытащил из лаборатории. Еще чуть-чуть, и я действительно свалилась бы.
– А почему не ушла сама? – возмутился Нейл.
– Профессиональная гордость алхимика.
Дракон фыркнул, говорить ничего не стал. Ему было понятно это чувство. Его тоже было сложно вытащить из артефакторной, особенно в разгар какого-то эксперимента.
Лея неожиданно застыла и подскочила на ноги, Нейл встревоженно посмотрел на нее, и буквально в этот же момент на потолке проявилось серо-зеленое кольцо телепорта, из которого вывалился Вир… с ног до головы в крови, словно он в ней искупался.
Приземлившись на ноги, эльф с блаженной улыбкой высыпал на столик черные чешуйки и прошептал:
– Нашел!
Глава 38
Наследие прошлого
Лорд Вайтар сидел за столом, задумчиво изучая маленький перекидной календарик на столе. Осталась всего пара дней, и вереницу торжеств в честь осеннего равноденствия откроет его бал, который сейчас готовили жена и мать.
Осеннее равноденствие… праздник совершеннолетия для юных стихиариев – ночь совершения обряда, когда молодые стихиарии под присмотром старших впервые полностью сливаются со своей стихией. Потом следовал сезон балов, на которых молодежь находила себе наставников и заключала договорные браки.
Еще этот сезон был очень опасен для владетелей – осеннее равноденствие, пора интриг. Лорд Вайтар вздохнул. Если он хочет разобраться со своей «драгоценной» сестричкой, ему надо поторопиться и сделать это
Дверь кабинета хлопнула.
– Мама? – удивленно спросил Вайтар. И его можно было бы понять: вместо прекрасной и холеной леди перед ним стояла старуха, в чертах которой с трудом угадывались знакомые.
– Мама, что с тобой?! – подскочил лорд со стула.
– Сиди.
Лорд Вайтар вздрогнул. Вместо бархатного голоса, раздался скрип, больше напоминающий карканье вороны.
