– Что, что с тобой случилось?
– Я умею считать. На решение твоей деликатной проблемы у тебя осталось всего два дня. Если ты не успеешь, сработает фамильная магия, и портрет девчонки появится в галерее на своем месте.
– Да. Я в курсе, но я не могу понять, что именно надо сделать теперь!
– Отправиться вот по этому адресу, – леди Арвиала толкнула по направлению к сыну небольшую карточку, – потом подождать там появления воровки и убить ее. За посягательство на главную святыню бедной вдовы – обручальное кольцо ее умершего мужа!
– Мама, ты гений! – просиял лорд Вайтар. – А она придет?
– Она примет заказ. Я постаралась правильно подобрать приманку и подготовить ее должным образом. Она даже заплатит за этот заказ!
– Но… почему ты тогда так выглядишь?
– Чтобы все случилось правильно, мне пришлось потратить очень много сил. Она должна обессилеть. У нее не должно быть права на удар.
– Но… ведь это обычная девчонка! Даже не полный стихиарий! Все, что она умеет, – оборачиваться воздухом. Да и то у нее это получилось больше с перепугу!
– То, что она скорее человек, чем стихиарий, не значит, что она не опасна, – возразила леди Арвиала. – И, милый, все решится сегодня. Или мы упустим время и потеряем инициативу… или ее больше не будет на твоем пути.
Лорд Вайтар кивнул:
– Ты права, мама. Я буду помнить, что она дочь моего же отца. Но… сегодня эта мелкая, мерзкая девчонка наконец-то перестанет путаться у меня под ногами.
Леди Кэтин отошла от двери и, шатаясь, побрела вниз. Она должна… любой ценой… предупредить.
Странная слабость накатила и поглотила девушку с головой. На лестнице леди Кэтин оступилась и покатилась вниз.
Карен сидела в своей комнате, задумчиво изучая кошелек. В нем оставалась жалкая горсть монет, которых явно не хватит на то, чтобы купить подарок Виру, у которого через пару недель день рождения.
О предстоящем празднике вся звезда узнала случайно. Вначале эльф свалился с потолка из телепортационного кольца, весь в крови, как в грязи. Потом дракон его отмывал. И выяснилось, что кровь принадлежит не Виру, а тому многострадальному ящеру, на которого он отправился охотиться. Да и вообще эльф производил впечатление очень нетрезвого создания! Говорил та-а-акое, что верить в его слова было невозможно!
В потоке пьяного бреда проскользнули две важные детали: во-первых, что у Вира была вспышка силы – сущность палача вышла из-под контроля, во-вторых, что у него через пару недель день рождения. Узнав о случившемся с эльфом, Лея быстро привела его в сознание, и тут выяснилось, что эльф абсолютно не собирался упоминать о своем дне варенья, и, если бы не сущность палача, никто ничего не узнал бы!
Обиженные Лея и Нейл не разговаривали с эльфом неделю. Потом, правда, помирились, когда из изолятора выписали Стара. Вампир уже ходил на теоретические лекции, правда, практика ему была категорически запрещена, и еще парню приходилось пить жутко противные снадобья, и пропустить прием лекарств не представлялось возможным – демонесса не сводила с него глаз.
Карен тяжело вздохнула, воспоминания немного подняли ей настроение, но оно тут же упало от созерцания почти пустого кошелька.
– Такого безобразия в моем кошельке не было уже очень давно! – не выдержала Карен. – Куда катится мир?
– Мир стоит на месте, а вот ты – катишься в пропасть, – любезно сообщило Карен ее отражение в зеркале и помахало рукой.
– Ты… кто?
– Думаю, ответ, что я твое отражение, – не прокатит? – улыбнулась очаровательно зеркальная Карен.
Настоящая девушка отрицательно покачала головой.
– Хорошо. – Отражение покинуло зеркало и устроилось на стуле, изучая Карен. – Я демиург этой вселенной, Судьба.
– Ладно, – кивнула Карен. – Верю. Что дальше?
Судьба хрипло рассмеялась:
– Какая интересная реакция! А ты могла бы мне не поверить? – уточнила демиург.
Карен передернула плечами.
– Вполне.
– Превосходно! Ваша звезда нравится мне все больше и больше! А ты, кстати, еще чуть-чуть – и отправишься в ловушку, не имея никакой защиты. А это непорядок.
– Почему?
– Потому что, – Судьба проказливо улыбнулась, – на тебя у меня совершенно особенные планы.
– Значит, – улыбнулась в ответ Карен, – просто дай мне защиту. Ведь если я правильно поняла, в ловушку мне идти придется.
– Да, да! Ты не только красива, но еще и умна. Но, приняв мою защиту, ты примешь и мою печать.
– И вместе с печатью я…
– Попадешь под мое влияние. Я смогу поправлять нити твоей судьбы, сводя тебя с нужными людьми и разводя с теми, кто тебе не нужен. Или же с теми, кто желает тебя обидеть и так далее.
– И тебе какая ото всего этого польза?
– О! Очень простая. Вы окончите Академию, поставите свои подписи под магическим контрактом, и часть своей головной боли я перекину на вас.
– Например?
– Вроде того задания, на которое ты отправилась с Леей, проучить некроманта, забрав у него нужный артефакт. Или, например, вспомни те задания, которые вы проходили на экзаменах. Да мало ли! Главное, я вам просто сообщу, что вы мне нужны и какой результат должен быть на выходе. Вот и все.
– Почему тогда ты сама не поставила нам печати?
– Свобода выбора… – Демиург мгновенно стряхнула с себя игривый настрой. – У вас есть выбор, и вы вправе самостоятельно его сделать. Хочешь – соглашайся, и у тебя впереди очень насыщенная жизнь. Не хочешь – тогда впереди у тебя тьма и похороны. И то у тебя есть эта возможность выбирать только потому, что будущее, которое над тобой нависло, увидел непонятно как вампир. И задержал его приближение. Так что думай. Выбирай.
Карен задумалась, потом пожала плечами.
– Хорошо. Допустим, я согласна. Дальше что?
Судьба улыбнулась, встала на ноги и, поцеловав Карен в лоб, отправилась к зеркалу, помахав на прощание рукой.
Девушка схватилась за лоб и с изумлением обнаружила под кожей что-то металлическое. Однако, толком не успев осознать, что только что произошло, Карен окунулась в новый разговор.
В комнате внезапно завертелся вихрь, и на пол опустилась высокая крепкая женщина.
– Добрый день, Карен Ветряница. Меня зовут Гондольелла, и у меня к вам есть деловое предложение.
Девушка опустила голову, пряча злобный блеск в глазах, а когда выпрямилась, перед женщиной была уже Ветряница, выдающаяся воровка из Арнаса.
– Я вас слушаю.
– Несколько лет назад у меня была маленькая магическая лавочка в центре небольшого городка. В соседнем доме жила семья. Он – начальник городской стражи, а его жена, бывшая наемница, преподавала в местном университете. У них еще была маленькая дочка. Однажды на их дом напали. В живых не осталось никого, так посчитали тогда, а на самом деле маленькая дочка спаслась, но исчезла в неизвестном направлении. Тела ее родителей кремировали. Остались от них только обручальные кольца да медальон. На нем с одной стороны был портрет родителей девочки, а с другой – самой девочки, внутри же находилась прядь волос малышки. Я сожгла ее и вложила пепел в шар поиска. Шар молчал, а вчера, когда я приехала
