– Верно. Поэтому смени форму. В конце концов, у тебя большой выбор. Только не становись маленьким и слишком умным зверьком. Ветряной демон рядом с человеческой девочкой не потерпит конкурентов, хотя на выпускном задании они, кажется, не имеют права пользоваться силой тотемных зверей. Ты все понял?
– Да, леди.
– Тогда можешь быть свободен!
– Да, леди.
Опять уже знакомый девочке жест – мужчина отдал честь и шагнул в воду, чтобы тут же исчезнуть. А она вытащила из полости своего костяного трона удочки и пожаловалась кому-то невидимому:
– Представляешь, впервые за последние шестьсот лет выбралась в отпуск и никак не могу нормально отдохнуть!
– Это еще почему? – спросил некто.
– Олуха этого Маво дядя подкинул! Вот он притопал и все настроение испортил! Перед ним приходится изображать маленькую девочку-капризулю.
– Зачем?
– Да когда дядя мне его подсунул, я была из себя вся такая маленькая и приличная! Тьфу!
– Да какая тебе разница, – удивился кто-то. – Не хочешь, не строй из себя никого.
– Да ну. – Девочка откинулась на троне, глядя в небо. – Этот Маво такой смешной. Он так отчаянно пытается понять меня! Это меня немного… развлекает.
– Ну-ну, не заиграйся.
– Я постараюсь.
– Ладно, маленькая. Уди своих рыбок. Надо будет – зови.
– Спасибо!
Незримое существо затихло. Девочка с интересом уставилась на поплавок.
– Ловись, рыбка большая, ловись, рыбка маленькая, – промурлыкала она себе под нос.
Над одним из миров вселенной Судьбы вставало солнце. Гостья на отдыхе увлеклась рыбалкой слишком сильно и не почувствовала чужого взгляда.
Леди демиургу было очень интересно, что за сила появилась в ее вотчине.
Тьма… Только здесь каждый из звезды понял, что у тьмы на самом деле намного больше оттенков, чем они себе до этого представляли. Тьма была бархатной, ластилась, ее прикосновения окутывали теплом и насыщали силой.
Первой о том, что это такое, догадалась Карен:
– Первородная изначальная стихия, не втиснутая ни в какие рамки, противоречащие ее сущности. Я слышала, что такие места еще существуют, но то, что я своими глазами увижу одно из них, мне и в голову не могло прийти! Это… это же… – У Карен не хватило слов, и она замолчала.
– Такие места являются самой большой тайной народов, в них не допускаются чужаки. Они священны, а значит, охраняются так, чтобы никто не нарушил их границ, – дополнил Стар. – У нас на планете был один источник первородной силы. Так к нему имели доступ только старейшины. А в стражу выбирались лучшие из лучших.
– Мне это не нравится, – вздохнул Нейл, немного нервно оглядываясь по сторонам.
Лея оторвалась от Вира и хмыкнула:
– Да кому же это понравится-то? Не мне точно, хотя…
– Ты же говорила! – хором закончили остальные.
– Бяки вы, – обиделась демонесса. – Вот возьму и уйду от вас.
– Куда же ты от нас денешься? – засмеялась Карен. – Ты же наша!
– Вот возьму и пойду! – Лея в прямом смысле слова оттолкнулась от воздуха и стрелой взметнулась вверх.
– И… исчезла! – ахнула стихиария. – Мы что, так сильно ее обидели? Я… я не хотела!
«Хватит комплексовать, – возмутилась в мыслях у всех демонесса, – хотели, не хотели, невелика разница. Обидели. А вообще, летите сюда. Кажется, я нашла наше задание».
Немного смутившись, ибо упрек был достаточно справедлив, звезда последовала примеру демонессы.
Вверху, пробившись через вязкую пробку, ребята сначала увидели Лею, а потом и то, на что она смотрела.
– И? – спросил Вир, обозревая огромный прямоугольный столб. – Что это?
– А я откуда знаю? – возмутилась Лея. – Я такого никогда не видела! Не слышала! И даже идей нет, что это такое.
– И как будем определять? – начал было Стар.
Но его перебил Нейл нарочито бесстрастным голосом, словно дракон прикладывал неимоверные усилия, чтобы не прорвались его истинные чувства:
– Кажется, я подозреваю, что это такое.
– О?!
– Много лет назад, очень давно, один из наших драконов из рода ар Зейнов был в личных… отношениях с леди Судьбой.
– Роман? – ахнула Карен.
– Почти, – уклончиво ответил Нейл. – И однажды демиург рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее, ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, плести нити их судеб, защититься от хаоса, губительного для самой Судьбы, она сотворила четыре полюса и наполнила их первородными силами: Тьмой, Светом, Порядком, Хаосом (хотя последний и таил опасность). В каждый из полюсов была вставлена ось. На всех четырех гранях этих осей были выбиты руны. Как только происходил перекос в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, влияя на те планеты, которые относились к ее области действия.
– Это все, конечно, очень познавательно, – Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда, – но при чем тут мы?
– Подножие оси украшалось драгоценностями и артефактами, которые и приводили ее в движение. – Нейл развел руками. – Большего я сказать не могу, но очевидно то, что мы сейчас у оси Тьмы.
– Замечательно, – скривилась демонесса. – Но все-таки что мы должны сделать в своем выпускном задании?
– Все очень просто. – Эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!
– О нет. – Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что демиург дала нам задание отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?
– Думаю, именно это мы и должны сделать, – вздохнул тяжело дракон. – Давайте, что ли, осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.
«Что-то он не удивлен», – заметила демонесса, отправляясь к столбу.
Вир кивнул:
«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».
Через некоторое время лучи звезды собрались около огромных водных часов, которые в первый момент они не заметили из-за того, что их загораживал столб. Рядом с ними были разбросаны осколки от других разбитых часов меньших размеров.
– Итак, – Нейл с трудом оторвал взгляд от часов, – у меня получилось двенадцать.
– У меня шестнадцать, – призналась Лея.
– Семь. – Карен.
– Восемь. – Стар.
– Девять. – Вир.
– Однако, – озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней? Не густо, друзья мои.
– Да ладно, – улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати – это
