отсчитывая время до конца экзамена.
А потом под ногами дрогнула твердь, и звезда рухнула вниз.
Светило уже садилось за горизонт, когда на поле, недалеко от Академии теней, буквально выкинуло из портала пятерых.
Рухнув на поле, Лея расхохоталась. Звонкий смех пронесся над полем.
– Классно! – отозвалась она, поднимаясь. – Очень даже классно. Вместо того чтобы доставить нас непосредственно до места, нас выкинуло километра за три.
Нейл встал над ней, протянул руку. Когда демонесса приняла руку, легко поднял ее на ноги.
– Если хочешь, возьму тебя на руки, – усмехнулся он.
Лея улыбнулась и помотала головой:
– Да нет! Зачем? Нам идти всего ничего. Плохо только, что магией сейчас воспользоваться нельзя.
– Почему? – удивилась Карен, прислушиваясь к себе. На лицо стихиарии набежала тень. – Действительно нельзя. Но почему?
– Слишком много сил из нас вытащил артефакт, – пояснил спокойно Нейл. – Да тут идти-то! Пара километров – это полчаса для нас, и то если идти тихо и не торопиться.
Стар кивнул:
– Пошли?
– Потом это назовут глупой случайностью, – усмехнулась одними губами Лея, делая шаг вперед…
Леди Янигда сидела в кабинете мастера Адена. Два преподавателя Академии теней задумчиво рассматривали карту окрестностей.
– Мне не нравятся эти некромантические сущности, в изобилии появившиеся на старом поле. Может быть, стоит все-таки поставить там артефакты?
– И пробудить поле целиком?! – возмутилась нага. – Ты вообще в курсе, что предлагаешь?
– Обычное поле, – отмахнулся мастер Аден.
– Обычное?! – От переизбытка чувств леди Янигда поднялась на хвост, пронзительно шипя: – Ты сошел с ума, Кио?! Какое обычное поле?! Это место казни!
– Место… казни? – повернулся к ней всем телом мастер Аден.
– Да, был такой неприятный момент в истории академии. – Нага села на стул. – Велись магические войны. Появилось много магов-отступников, за головы которых были назначены огромные, просто невероятные суммы. Но если за ними отправляли обычных магов, их убивали. Тогда и было создано это поле… Поле казни. Преступников сюда доставляли без магических сил. Был создан специальный артефакт. Паразит, вцепляющийся в ауру преступника, не оставлял ему даже толики сил. Поле блокировалось, чтобы преступника отбить не могли.
– А если туда попадали невиновные, случайные? – удивился Аден.
– Именно поэтому поле и было усыплено, чтобы невинные не погибали, – тихо сказала Янигда.
– То есть для поля…
– …все преступники. Попал в его лапы – значит, смертник.
– Так тут же дети! Студенты обожают лазить где попало! А если поле… Если поле не спит?
– Надо у КэРиданы спросить, – отозвалась леди Янигда. – Она некромант. И ей виднее, активировано поле или нет.
– Активировано! – Дверь кабинета хлопнулась об стену, впуская разъяренную КэРидану. – Что это значит?! Кто активировал поле?!
– Что сделал? – Нага опять поднялась. – Специально? Это не случайность?
– Да какая тут случайность! – Ари тряхнула головой. – Скорей! Собирайтесь, и немедленно выдвигаемся!
Карта на стене полыхнула пять раз. Пронзительно-алым, теплым бирюзовым, насыщенно-золотым и прозрачно-хрустальным, а следом смесью четырех цветов базовых стихий.
Ари побледнела – на карте поверх пяти цветных точек появилась черная решетка.
– Нет… нет! – КэРидана бросилась к окну, швырнула часть своей силы и исчезла в портале. Следом за ней мгновенно последовали леди Янигда и мастер Аден.
Они опоздали…
Все было уже кончено. Поле, приняв свою жертву, тихо-мирно спало… и те, что лежали на поле, тоже напоминали спящих.
На губах Леи застыла мягкая улыбка, так она никогда не улыбалась, пока была жива. Рука девушки лежала в широкой ладони дракона. Второй рукой демонесса держала за руку Вира. Эльф полусидел, прислонившись к дереву. Дракон же протянул вторую руку к Карен, навсегда замершей в объятиях вампира.
– Не… может… быть… – Ари упала на колени. Рассыпающийся браслет окутал ее золотой пыльцой.
– Живи, – прошептал голос Вира.
Звезда порядка пала там, где несколько десятков лет подряд казнили преступников…
– Не может быть…
– Не может быть…
Тихий шелест наполнил поле. Высокие травы протянулись вверх, обхватывая тела лучей звезды, увлекая их вниз, в землю.
Ари, вскочив на ноги, рванулась вперед с невнятным криком, но ее успел перехватить мастер Аден.
– Тихо, тихо, – шептал он беснующейся в его руках девушке.
– Это неправильно! Так нечестно! Нечестно… – КэРидана опустила голову. Черные слезы покатились на траву. – Так нельзя!
Дикий крик пронзил небеса и оборвался. Мастер Аден прижимал к себе хрупкое тело полуспящей, полумертвой девушки.
– Идемте, леди Янигда, – тихо сказал преподаватель. – Мы должны сообщить в академии, что случилось.
Когда леди Янигда и мастер Аден вошли в кабинет директора и сказали, что произошло, Уна просто мертвенно побледнела.
– Вы же пошутили? – крикнула она и кинулась к сейфу. – Вот же, смотрите! Здесь…
Вынутый из конверта договор вспыхнул кроваво-алым огнем.
Девушка закусила губу и рванулась в сторону, ее остановил Тайган.
– Соберите всех во дворе академии, – тихо попросил он.
И отказать ему никто не смог.
Ученики младших курсов, знающие о звезде, выпускники, оказавшиеся в академии, преподаватели – никто не остался равнодушным…
Двор наполнялся людьми, нелюдьми. Маги всех мастей собирались на широком поле около академии, на котором всегда проводились спортивные соревнования. Тревожные шепотки скользили по полю.
На высокой башне возле ТерАля стояла Судьба. Прямая, словно проглотила кол. Закусив губу. У демиурга было ощущение, что в ее сухих глазах словно скопился песок, так неимоверно жгло их.
Интессо, стоящий позади пары демиургов, прижимал к себе зашедшуюся от слез Аню. Рядом стояла Смерть, взгляд ее страшных глаз был обращен куда-то вовнутрь.
Внизу магией была возведена трибуна, на которую поднялся Тайган, прижимающий к себе Уну.
– Несколько минут назад… по глупой случайности погибли пятеро… пятеро из нас, – тихо сказал дракон. – Вся академия знала звезду порядка. Лучшего алхимика Лею. Бессменных помощников нашей леди наги – Стара, Вира и Нейла. Обаятельную золотоволосую Карен, которую часто можно было встретить в аудиториях младших групп помогающей с заданиями по магии стихий…
