Силовая установка танка «Шеридан» включала 6-цилиндровый дизельный двигатель с турбонаддувом и жидкостной системой охлаждения фирмы «Детройт Дизель» мощностью 224 кВт (300 л. е.). Двигатель и трансмиссия располагались в кормовой части корпуса, имелось четыре передачи вперед и две назад. Танки «Шеридан» являлись стандартными разведывательными машинами дивизий сухопутных войск США, и к ним предъявлялись специальные требования. В соответствии с ними максимальная скорость движения по шоссе достигала 70 км/ч, запас хода - около 600 км. В течение примерно пяти минут танк можно было подготовить к движению на плаву, роль движителей выполняли вращающиеся гусеницы, за счет чего обеспечивалась скорость до 6 км/ч.
М551 из состава 68-го танкового батальона 82-й воздушно-десантной дивизии в песках Саудовской Аравии выполняет задачу по патрулированию в ходе операции «Буря в пустыне». Несмотря на то что эти танки появились в период вьетнамской войны, они и в 1991 году оставались единственным авиатранспортабельным танком, имевшимся на вооружении воздушно-десантных войск.
Легкий танк М551 «Шеридан»
Вверху. В ходе войны во Вьетнаме боекомплект к пулеметам обычно транспортировался снаружи башни. Виден зенитный пулемет, который помимо переднего броневого щитка снабдили дополнительными по бокам и со спины.
В середине 1950-х годов на вооружении американских воздушно-десантных и десантно- штурмовых войск имелись лишь два типа авиадесантных бронированных машин, способных оказать непосредственную огневую поддержку, - танки М41 с76-мм пушкой и САУ М56 с орудием калибра 90 мм. В1959 году началась разработка новой машины, призванной заменить как М41, так и М59. Создаваемая машина получила обозначение AR/AAV или объект ХМ551 Проектные работы выполнила «Аплисон» - дочерняя фирма компании «Дженерал Моторс», которая представила 12 прототипов. В1965 году, еще до завершения испытаний, фирма получила контракт на четыре года по серийному производству новых машин.
Выпуск новой машины продолжался до 1970 года, всего было построено 1700 единиц. Официально ХМ551 была принята на вооружение в 1965 году и получила обозначение М551 «Генерал Шеридан». На экспорт танк не поставлялся, однако находился в составе американских войск, дислоцированных в Европе, Южной Корее и во Вьетнаме. В ходе войны во Вьетнаме М551 получил недобрую славу - в ходе эксплуатации в боевой обстановке выявились многочисленные недостатки, особенно это касалось 152-мм орудия, силовой установки и броневой защиты. Во Вьетнаме противник широко применял противотанковые мины, а броня днища М551 оказалась явно недостаточной и много машин было потеряно. В конце 1970-х годов танки М551 были сняты с вооружения боевых частей. Отказались и от управляемых ракет MGM-51 «Шиллейла», которые запускались из орудия М81.
После 1983 года лишь один танковый батальон М551 оставался на вооружении 82-й воздушно-десантной дивизии, да еще некоторое количество - в составе Национальной гвардии штата Арканзас. Остальные машины были отправлены в национальный учебный центр сухопутных войск в калифорнийский Форт-Ирвин, где их использовали для имитации техники потенциального противника в ходе боевой подготовки частей и подразделений. Там М551 имитировали советские ЗСУ-23-4 «Шилка», БМП-1 и 122-мм САУ 2СЗ «Гвоздика». Корпус М551 был сварным, изготавливался из алюминиевых сплавов, а башня - из стальной брони. Механик-водитель размещался в передней части корпуса по центру, башня - в средней части корпуса, в корме - моторно-трансмиссион- ное отделение. Ходовая часть включала торсионную подвеску, по пять сдвоенных обрези- ненных опорных катков с каждого борта, ведущие колеса - сзади, ленивцы - спереди. При установке опоясывающих поплавков машина могла двигаться на плаву с максимальной скоростью 5,8 км/ч за счет вращения гусеничных лент.
Основным вооружением танка М551 являлось 152-мм орудие М81, которое могло применять артиллерийские боеприпасы четырех типов - бронебойные, осколочно-фугасные, кумулятивные и осколочные (шрапнельные). Кроме того, ствол орудия служил пусковой установкой для пуска ПТУР «Шиллейла». В состав боекомплекта включали обычно 20 снарядов и восемь ракет. Дополнительное вооружение включало спаренный 7,62-мм пулемет, а также пулемет калибра 12,7 мм с бронещитком, установленный сверху башни впереди командирского люка, который использовался для борьбы с воздушными целями и самообороны. Из-за тесноты внутри танка боекомплект к пулеметам нередко перевозили снаружи, закрепляя патронные ящики на броне башни.
Справа. Танк «Шеридан» во время испытаний на полигоне в Форт-Нокс. В период с 1966 по 1970 год было выпущено около 1700 таких машин. К середине 1980-х годов они были сняты с вооружения боевых частей, исключением стал танковый батальон 82-й воздушно-десантной дивизии, где М551 оставались в строю до середины 1990-х. Многие танки были отправлены в учебный центр Форт-Ирвин, штат Калифорния, где использовались для имитации боевой техники потенциального противника.
