тряпичное разноцветье. Ей как-то не приходило в голову, что и сама она может поменять вылинявшие до белизны шорты и застиранную до полупрозрачности майку на что-либо другое. Некоторые из обитателей Старой Пещеры каждый день одевались по-новому — Меркурий, Александра, да та же Нинель, но Магнолия никогда всерьез не задумывалась над этой их странностью. Теперь же она ясно видела, что привычку к постоянной смене нарядов они позаимствовали от обычных людей. Конечно, если есть такие магазины — поневоле приучишься!
— Черт-те что! — раздраженно обронил Атанас, оборачиваясь в их сторону. — Совсем страна до ручки докатилась. Ну ничего нет!
— Атанасик, милый, ну а ты чего хотел? — откликнулась Нинель, небрежно вороша кучу тряпья на витрине. — Сам же говоришь, что у них экономика накрывается. Вы подождите, я, может, в подсобке что отыщу…
Она исчезла, а Атанас перенырнул к Магнолии, виновато развел руками:
— Сама видишь! Даже подобрать тебе нечего.
— Может, вот это? — Магнолия неуверенно прикоснулась к свисающему с плечиков серому платьицу, своей неброскостью и практичностью сразу привлекшему ее внимание.
— Да ну — эту робу? — Атанас сморщился и отрицательно покачал головой.
— Нет, вы гляньте, что я отыскала! — возбужденно выкрикнула Нинель, появляясь перед ними с двумя платьями в руках.
Одно она сразу протянула Магнолии со словами:
— Посмотри, может, тебе понравится…
А второе развернула, демонстрируя Атанасу, любовно погладила ткань.
Атанас взял платье у нее из рук, покрутил, глянул с изнанки и вернул со словами:
— Оно ж надеванное.
— Ну и что! — пылко возразила Нинель. — Зато красивое!
Она аккуратно разложила облюбованное платье на прилавке и быстро полезла из того, что было на ней. Звякнула о мраморные плиты пола пуговичка, оборванная в нетерпении, старое платье было отброшено в сторону — и вот уже Нинель стоит в новом наряде. Разлохмаченная, но счастливая! И слегка пританцовывает, пытаясь отразиться в большом зеркале сразу со всех сторон. Магнолия боком протиснулась к кабинке из плотных шторок — ей припомнилось, что, кажется, при примерке люди переодевались именно в них. Она задернула шторку за собой, но не успела застегнуться, как в кабинке уже стояла Нинель в новом платье и придирчиво ее осматривала.
— Подвинься, а то места мало, — приказала Нинель. И обратилась к Атанасу, заглядывавшему в кабинку с другой стороны: — По-моему, ничего. Ну-ка!
Она поддернула платье на плечах у Магнолии, смущенной таким вниманием, поправила пояс и одобрила:
— Нормально! Во всяком случае, лучше, чем твои обноски.
Атанас кивнул, подтверждая, и убрал голову из щели в шторках. Хлоп! — дохнув сквознячком, исчезла из кабинки и Нинель. Магнолия внимательно поглядела на свое отражение. Задумчиво склонила голову, вздохнула. Что ж, нормально так нормально…
13
— А ведь я проголодалась! — встревоженно сообщила Нинель, когда Магнолия вышла из кабинки в своей обновке. — Атанасик, давай сообразим что-нибудь поесть!
— Ну… Надо поискать… — вяло ответствовал Атанас. — Вообще-то мы к Доктору собирались.
— А, Доктор никуда не уйдет! — капризно махнула рукой Нинель. — Перекусим — и в четыре прыжка будем у него. Пошли съестное искать!
Перекусить действительно было б неплохо — Магнолия уже чувствовала некоторое голодное неудобство в районе желудка.
— И правда, Атанас! — поддержала она.
— Короче, держись за руку, — сказала ей Нинель, и они нырнули на первый этаж, в парфюмерный отдел.
Магнолия присела на низкую жесткую лавочку, а Нинель с Атанасом, выставив ладони перед собой, пошли вдоль прилавка, собирая всякую всячину. Время от времени с их стороны слышались негромкие азартные перепалки:
— И это возьмем!
— Фу-у, что ты, не надо!
— А я говорю — надо. Я пробовала. Сам потом спасибо скажешь.
Они вернулись с ворохом каких-то пакетиков и коробок, вывалили все на лавочку.
— Знаешь, чего б еще? — многозначительно сказала Нинель. — Такого вот мягкого, длинными полосками — из того отдела, где бумажками торгуют.
— А-а, точно! — кивнул Атанас и исчез.
— И тазик, тазик побольше прихвати, — крикнула Нинель ему вслед.
— Вот, значит… — она присела на лавочку и с видом заправского шеф-повара обтерла руки о подол нового платья. Весело подмигнув, приказала: — Открывай! Доставай! Распаковывай!
Они на пару принялись сдирать обертки с кусков мыла, вытаскивать флакончики духов из коробок. Атанас появился с белым эмалированным тазиком — туда полетел принесенный им пластилин, полились остро пахнущие парфюмерные струйки, длинными желтыми макаронинами повалился из тюбиков, крем для сухой и жирной кожи.
— Живем! — удовлетворенно промурчала Нинель, тщательно перемешивая все это голыми по локоть руками.
— Мыло, мыло клади, Мага, — спохватилась она. — Ну и парочку оберток давай уж. Для терпкости. Ага, эти можно. Ты, правда, там, в Пещере, привыкла к более естественному корму — из минералов, из обогащенной воды, из растительной клетчатки. Но, помнишь, я тебе как-то приносила по моему рецепту? Тебе понравилось. Атанасик, дорогой, — а ложки? Забыл?
Атанас послушно возник рядом уже с ложками. Содержимое тазика пенилось и булькало под ловкими руками Нинель, даже как будто вскипало. И оттуда, из этого месива, поднимался аппетитный парок. Нет, не мылом и не духами он пах (Магнолия только лишь представила, что откусывает кусочек мыла — и ее передернуло). Тазик источал запах дорогого ресторана и одновременно парного молока с теплым домашним хлебом вприкуску.
— Так, еще немного… так… Ну все, — закончила Нинель, вынимая руки из клубов пара над тазиком.
Атанас подал ей заранее приготовленную тряпицу, она вытерла побагровевшие, распаренные ладони и с горделивой улыбкой сказала:
— Ну, пробуйте. Кто первый? Давай, по-походному!
Атанас запустил ложку в тазик. Магнолия последовала его примеру, зачерпнула немного, попробовала на язык.
И все-таки каждый раз это было неописуемо! Поначалу это вроде оказался борщ — роскошный, залитый сметаной, украинский борщ. Она даже прожевала кусочек мясца с жирком. И вполне естественным был переход от жирка к леденяще-пронзительной окрошке — кисленькой, освежающей, с похрустывающими огурчиками, с покалывающим язык квасом. А от окрошки путь лежал через щадяще-нежный суп с лапшой — и с курятиной! Разумеется, с молодой курятиной — вон как похрустывают хрящики на зубах! И все это из одной ложки. Да, съев одну ложку корма, просто невозможно удержаться от второй, третьей, десятой — до упора, пока не объешься. Череда первых и вторых блюд проходила по вкусовым рецепторам, то окуная их в жар, то бросая в холод — но каждый раз лаская теми ощущениями, которые рецепторам были необходимы в данное мгновение.
Наверно, это был обман рецепторов. Да чего уж — конечно, обман! Но гениальный. В одном, правда,
