наоборот. Сохранилось довольно приятное ощущение, немедленно вызвавшее острый приступ голода. Голода, наверно, естественного — если я и правда три года пролежала без маковой росинки во рту.
Поэтому я, хоть и с некоторой опаской, но лизнула предложенную плитку.
Ощущение на языке осталось нежно-мягкое — какое-то неуловимо-знакомое сочетание ванильного и молочного с яблочной свежестью. Откушенный кусочек не поражал излишне пикантной феерией вкусовых ощущений, и я осторожно проглотила кашицу, заполнившую рот.
Голод, как по мановению волшебной палочки, отступил. В желудке начала разливаться приятная тяжесть и сытость.
Кусать — даже столь аппетитную — плитку больше не хотелось, но и выбросить ее было жалко. Я покрутила головой в надежде найти какой-нибудь кухонный столик — ведь должен же быть в таком месте, наполненном вкусностями, какой-нибудь столик? Или, на худой конец, просто подставка для съестного!
Малыш снова вывел меня из затруднения.
— Ма! — обратился он ко мне (у меня все перевернулось внутри, и нос предательски защипало от набежавших слез).
— Да, родной, — откликнулась я слабым голосом.
— У!
— Что ты сказал? — уточнила я, вытирая слезы.
— У! — повторил он невозмутимо и указал пальчиком вниз.
Я наклонила голову. Рядом с нами, прямо на грязном земляном полу, лежало дивной красоты блюдо. И как я на него не наступила? Порушить такую красоту было бы святотатством!
Раскрывшийся бутон цветка, напоминавшего одновременно лилию и тюльпан, царственно-белого, затейливо-причудливого — вот какие ассоциации оно вызывало.
Я наклонилась, вознамерившись со всей бережностью поднять это произведение искусства, но не тут-то было! Оно не пожелало отдираться от грязной, неровной поверхности пола.
— Не, — сообщил мальчик, присев рядом.
— А что же тогда? — растерянно поинтересовалась я.
— У, — доброжелательно сообщил мой малыш и кинул на блюдо малиновую плитку — ту, от которой я отказалась.
Легкий, едва слышный щелчок — и плитка как бы растворилась в белоснежной поверхности блюда.
Я последовала примеру сына, осторожно уложив на освободившееся место и свою надкушенную плитку. Но, видно, сделала это как-то неправильно — слишком медленно, что ли. Нежные лепестки блюда вдруг ожили, потянулись вверх и начали быстро заворачиваться вовнутрь, норовя сомкнуться над моей ладонью.
— Не! — предупреждающе воскликнул мальчик. И резко потянул меня за локоть, высвобождая из красоты, чуть не ставшей капканом.
— Прямо росянка-мухоловка какая-то! — испуганно прокомментировала я, отпрыгивая подальше от столь агрессивного произведения искусства.
Мальчик посмотрел на меня вопросительно.
— Да есть у нас, на Земле, такой цветочек, — пояснила я, выдавив из себя жалкое подобие улыбки. — Расскажу потом поподробнее… Мои слова малыша, кажетсл, удовлетворили, и оя переключил свое доброжелательное внимание на остатки красновато-оранжевого продукта питания.
— Ну а еще что-нибудь интересное тут у тебя есть? — спросила я, чувствуя себя страшно неловко. Явилась, понимаешь, блудная мать да еще и инспекцию здесь устраивает!
Мальчик осторожно стряхнул крошки с пальцев в блюдо на полу и послушно взял меня за руку.
— Куда теперь поведешь? — с натужным смешком поинтересовалась я, пытаясь скрыть собственное смущение.
— Читу, — ответил малыш.
— Читать, что ли, миленький мой? — противно подсюсюкивая, заулыбалась я, продемонстрировав необычайную догадливость. — У тебя здесь и библиотека есть?
Мальчик молча повел меня вдоль разноцветной стены. За ее углом открылся поворот в следующий такой же по размерам и по оформлению зал. Но не это хотел мне показать мой сын.
Почти у входа, привалившись боком к глянцевитой стене из продуктовых пластинок, лежала мумия. Длинная, бурая, вполне человеческая. Ее высохшая кожа обтянула лицо, обнажая в сардонической усмешке частокол желтых зубов. Глазницы провалились. Неуместно живые седые волосы съехали чуть набок, будто неловко надетый парик, обнажая гладкий череп под трещиной лопнувшего лоскута кожи.
— Читу, — произнес мой Олежек, как бы знакомя нас.
— Очень приятно, — промямлила я, чувствуя себя персонажем голливудского фильма ужасов.
Для довершения картины не хватало только, чтобы мумия встала со своего места и сделала книксен. Как и положено при знакомстве всем хорошо воспитанным мумиям.
Мальчик присел, заботливо поправил одну из выбившихся седых прядей.
— И что это?.. — чувствуя, как предательски похолодели ноги, просипела я.
— Читу, — с некоторым удивлением поднял на меня свои огромные глаза малыш.
— Видимо, по его мнению, я и сама должна была прекрасно понимать, что это за «читу» такая. Он ткнул пальчиком в край юбки, прикрывавшей костлявые ноги мумии, и как можно доходчивее проговорил: — Чи-ту.
Преодолевая острый приступ брезгливости, я присела рядом с ним и прилежно, как школьница урок, повторила вслед за сыном: — Чи-ту…
А сама лихорадочно перебирала в памяти всех Чит, которых знала. Увы, не вспомнилось ни одной… Судя же по пристальному наблюдению, которое продолжали вести за мной темно-карие глаза сына, что-то такое я все же должна была вспомнить. Такое — или такую. Мумия явно женская. Кого из женщин с таким странным именем я знала? Или, может, хотя бы с такими слогами в имени?
И тут яркая вспышка воспоминания озарила наконец мои тупые мозги.
… Вот карета грохочет по подвесному мосту Киршагского кремля. Вот въезжает в высокий двор с анфиладой крытых переходов. Вот Каллистрат обнимает высокую старуху. И даже называет ее по имени…
— Чистуша! — ахнула я.
Нагнулась, вглядываясь. Узнать в этой куче сухих костей и тряпок няньку Михаила было трудно. Я помнила ее высокой, крепкой, гордой от сознания свой приобщенности в великому роду Квасуровых. И мечтающей понянчить еще и детей Михаила.
Неужели все-таки она?
— Чистуша… — повторила я, задумчиво поднимая голову.
И увидела еще одну вещь. Чуть в стороне аккуратной горкой была сложена шуба. Моя песцовая шуба. В которую я заворачивала своего новорожденного сына — перед тем как вручить его Бокше. А рядом стопкой лежали старательно сложенные, и тоже очень знакомые мне, пеленки.
Так-то сбылась Чистушина мечта… Понянчила княжича. И даже заслужила его детскую благодарность. И наверно, любовь — ведь он до сих пор ухаживает за ее высохшим трупом…
Нервно сглотнув подступившее к горлу волнение, я полюбопытствовала: — А мумия Бокши тоже где- то здесь лежит?
— Бокша ди! — твердо заявил мальчик. — Ушел, значит?.. Что ж он — смылся, бросив ребенка? И куда, интересно?..
— Ди, — привычно взял меня за руку малыш.
Пошли. Из одного зала в другой. Из того — в помещение с гривнами. А оттуда узким коридорчиком в еще один зал. Зал не зал, а по сравнению с предыдущими — тамбур, да и только. Небольшой уютный тамбурок. В его глубине высилась массивная золотистая дверь.
Вход в новые пещеры с сокровищами? Еще более драгоценными? Или выход из Аладдиновых чертогов?
— Значит, сюда Бокша ушел? — вздохнула я, берясь за большую, матово отблескивающую ручку.
— Ма… — услышала я тонкий голосок позади.
