Второй оператор начал процесс загрузки. На каждом мониторе появился один набор изображений. На первом появился президент в «Мире Элвиса Пресли», такой же, каким они его уже видели раньше.
— Тот, кто придумал такую штуку, чертовски умен, — заметил первый сотрудник. — Похоже, они нарочно нам это подбросили… как будто подсказку дали.
— Почему? — спросил Клэнси.
— Не знаю. Второй слой открылся бы даже в ходе обычной проверки. Он хотел, чтобы мы обнаружили второй слой, но не сразу.
— Значит, он нарочно тянет время?
— Возможно. Я же говорю — умный малый!
Ожил второй монитор. Президент на нем по-прежнему махал рукой, потом развернулся и исчез. На мониторе появились буквы.
— Теперь мы знаем, чего они хотят, — процедил Клэнси, поджав губы, когда прочел надпись на мониторе. — Немедленно передайте это в кабинет вице-президента! — Он повернулся к Галлахеру. — А потом мы и сами к ней пойдем.
Надпись на мониторе гласила:
«ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ВАШ ПРЕЗИДЕНТ — ПОКОЙНИК
КАТАПУЛЬТ ЕГО НЕ СПАСЕТ
ИЩИТЕ ВИРУС
Я ВИРУС
ТЫ ДРАКОН
СПАСИТЕ ВИРУС
И
УБЕЙТЕ ДРАКОНА
МАСТЕР ПАУТИНЫ
ВЫКУП… ПОКА НЕ РЕШИЛ
ЕЩЕ СВЯЖУСЬ
ДО СВИДАНИЯ
КОНДОР».
Кафе «Гусар»
Маргитсигет
«Бриллиантовый парк»
9М436К2506, «Изумрудный город»
Реальное время: до контрольной точки 9 часов 58 минут
Мы видели, как в отеле «Бентин» нашли труп Цюэ. Никто из нас не проронил ни слова; я понимал, что Энди и Тибор, в сущности, впервые видят труп в Реале. Я и сам-то не слишком много их видел; только тела мамы и папы, когда они умерли. Видимо, зрелище потрясло моих друзей. Они не могли оторвать глаз от реальности того, другого мира.
— Там иногда происходит то же самое, что и здесь, — сказал я, когда Энди бросила на меня ошеломленный взгляд.
— Я думала не об этом… Я думала: интересно, как сейчас выглядят наши трупы… там, где они сейчас находятся. — Она не скрывала тревоги. Ей ужасно хотелось выяснить, насколько они в безопасности в Реале.
— Они в надежном месте. Им ничто не грозит.
— Они в Катакомбах!
— Не волнуйся! — Я попытался ее успокоить.
— Ты когда-нибудь бывал в Катакомбах?
— Видел изображения. — Я солгал. Мне не хотелось, чтобы она узнала, что я отлично знаю, где покоится ее тело. Сразу после основания Катакомб в огромных серых залах стояли ряды темно-серых ячеек, похожих на гробы. Каждый зал был протяженностью более двухсот ярдов. Потом правозащитники начали призывать власти что-нибудь придумать, чтобы ПВП могли возвращаться назад. Их поддержали средства массовой информации. Им удалось добиться частичного успеха: за телами ПВП теперь, по крайней мере, лучше следили. И все же пока рано волновать Энди. — Мне лишь известно, что… — осторожно продолжал я, — сейчас ведутся исследования. Правительства всех стран тоже заинтересованы в том, чтобы вы, наконец, вернулись.
Энди повернулась к монитору; камера снова дала панорамный снимок номера отеля. Ни она, ни Тибор, который смотрел на монитор зачарованно, как ребенок, сунув палец в рот, ничего не говорили, пока не осмотрели весь номер.
— Блин! — воскликнул Тибор и повернулся ко мне. — Ну ладно… Значит, один след оборвался. Он теперь мертвее, чем ПВП в Реале. За кем еще поохотиться?
— За его друзьями. Может, его кто-то ненавидел. Кто был его лучшим другом? Кто пользовался его услугами не однажды?
— Кого еще прикончат из-за нас? — огрызнулся он, словно обвиняя меня.
— Тибор, если не хочешь больше работать, можешь уйти. Либо делай дело по собственному желанию, либо не трать понапрасну мое время.
— Мы можем нечаянно задеть наших знакомых. Нельзя нарушать сетевой этикет! — Тибор стремился защитить своих друзей. Согласно неписаным правилам поведения, те, кто был по одну сторону баррикады, всегда защищали друг друга.
— Твои знакомые не похищают людей. Среди них есть хакеры и фрики, которые время от времени подбрасывают взрывные устройства с часовым механизмом или запускают трояны, но они не похитители и не убийцы. Или все-таки?..
— Он прав! — Энди поспешила ко мне на выручку.
У них с Тибором был общий круг знакомых — не только ПВП, но и реальные люди, посылающие во Второй мир свои аватары. Да, они действительно время от времени подбрасывали логические бомбы, которые запускались в заранее установленное время, или запускали вирусы, которые прятались в безобидных игровых программах. Но они не были убийцами. Просто им нравилось переступать все мыслимые и немыслимые границы. Их друзья — хулиганы, а не закоренелые преступники. В чем-то они похожи на невинных детей, которые не понимают и не принимают лицемерных правил современного общества; и, разумеется, они не убивают тех, кто в этом обществе жил.
Энди продолжала разубеждать Тибора:
— Мы сами не знаем, куда в конце концов попадем! Каждый час что-то меняется. Если откажут КатаПульты, представь, сколько народу застрянет во Втором мире. Особенно сейчас, ведь выходные только начинаются. То же самое может случиться и в Реале. Саймон Цюэ потому и умер, что не сумел вовремя выдернуть из Виртуала свой аватар! Его подвел человеческий фактор! — Энди имела в виду нервную систему человека в противовес компьютерному железу и софту. — Мы-то хотя бы живы там, в Реале. Когда-нибудь мы спокойно вернемся туда… И мне бы тоже не хотелось навсегда застрять непонятно где по милости какого-нибудь фрика! — Она положила Тибору руки на плечи и повернулась ко мне: — Он всего лишь Мастер игры, зато ты — принц-волшебник!
Тибор хихикнул:
— Я не принц, а король-волшебник!
— Король-волшебник может нас спасти.
Тибор дернул плечом. Энди не преувеличивала. За компьютером он был просто маг и чародей. Один из лучших хакеров, который разбирался в самом современном «железе» и программном обеспечении. Иногда Тибор напоминал мне меня самого. И он тоже предпочитал старомодный клавиатурный ввод данных современному речевому — или распознавателю мыслей.
— Ладно, — согласился Тибор и с важным видом вернулся за свой стол. Правда, напоследок он смерил меня еще одним неодобрительным взглядом.
Энди радостно заулыбалась, но ответить я не успел, потому что увидел, что в Белом доме что-то
