играть-то мной будут. Ну что ж, посмотрим, кто умнее. Из игроков, конечно, я не в их числе, а жаль, очень жаль.
– Ты где был? – накинулась на меня Тау, но в глазах ее было беспокойство.
– Так, – неопределенно ответил я, – повстречался с одним старым знакомым. Вот и поговорили немного. А ты чего еще не спишь?
– Я не могу уснуть без сказки. – В ее глазах сверкнул огонек. – Расскажешь?
Как я мог ей отказать? И до утра рассказывал ей сказку о своих к ней чувствах.
Народу набилось больше, чем желторотых в казарму. И чего их сюда черти принесли? Подумаешь, прием у короля, ну и что, это не повод так усиленно дышать и портить воздух в непроветриваемом помещении.
Всех собравшихся расставили у стен, освободив дорожку к стоящему у глухой короткой стены не то трону, не то просто большому креслу.
Толпа гудела. Они разглядывали друг друга, шептали сплетни и гадости о стоящих напротив. Женщины хвалились платьями, мужики романами да добычей на охоте. Я не прислушивался к их разговорам. Меня интересовало другое. Я искал Адель, Шепот или кого-нибудь, кто бы смог навести меня на них, но все тщетно. Единственный раз мне показалось, что мелькнуло знакомое лицо, но я его потерял, а потом и уверил себя, что это не так. Незачем тут торчать Метису.
Тау крепко ухватила меня за руку и притянула к себе.
– Я ничего не вижу, – жалобно прошептала она.
– А на что там смотреть? – спросил я. – Хоть режь меня, не вижу ничего любопытного.
– Ну это ты, ты же простолюдин. – Тон ее был жалобно-обиженный и я не понял: она меня оскорбила или как? – Для тебя, конечно, ничего интересного, – продолжала канючить она. – Ты просто не привык к такому, а мне все это очень интересно, – она осеклась, поймав мой взгляд, – посмотреть на своих воспитанниц, – сглотнув, испуганно произнесла она.
Я подавил в себе желание удавить ее и, наклонившись к уху, прошипел:
– Как простолюдин я мог бы посадить тебя к себе на плечи, но как на это отреагируют твои воспитанницы, леди Таурелия?
– Ты что, обиделся? – смеясь, спросила она, но по ее испуганному взгляду было понятно, что я могу не отвечать. – Прости меня, я не хотела. – Она прижалась ко мне своим тельцем.
Я ее простил, ну, конечно, простил. Мы, мужчины, все такие слабые, и стоит женщине чуть поманить пальчиком или скорчить рожицу, как мы уже ползем к ней на коленях. Но, с другой стороны, они такие красивые, что, когда видишь их, готов бежать за ними на край света, а то и дальше.
Надеюсь, вон та голубая юбка далеко меня не заведет. Я осторожно выбрался из цепких лапок Тау, соврав ей что-то неподобающее королевскому приему – я же простолюдин, – и помчался за красивым голубым платьем.
Шепот или напрочь забыла об осторожности, или в самом деле думает, что мы покойники и некому вспомнить ее небесно-голубое, расшитое золотом и серебром платье. Она ускорила шаг, я тоже, она повернула за угол, я за ней, она поднялась по узкой лестнице, ну и я решил не отставать. Она исчезла, я расстроился и долго крутил головой и прислушивался.
Спустя пару минут она вышла из боковой, еле заметной двери. Черт бы побрал гада, строившего замок, ни хрена не видно, ни одной двери. Я поспешно отступил в сторону, но меня заметили.
Ее спутник, а теперь она была не одна, подошел ко мне и, стараясь заглянуть под капюшон, спросил:
– Брат… э-э-э… простите, не знаю вашего имени, вы что-то потеряли?
– Бога, – ответил я, – и уже очень давно.
– Ясно, – улыбнулся незнакомец, – потому-то вы и испугали бедную девушку. Неужто приняли ее за богиню?
Она повернулась, и я чуть не закричал. Надо же так, черт бы меня побрал, это не Шепот. По фигуре вроде она, но уж очень молода. Если, конечно, не поработал над ней колдунишка вроде Грамаля. Я судорожно соображал, что бы такое умное ответить, но где взять умные ответы, коли мозги покрыты толстым слоем тины.
– Неудивительно, что я ошибся, – проговорил я, кое-как собравшись с мыслями, – она и в самом деле похожа на богиню, учитывая то, что я понятия не имею, как они, боги, выглядят. – Если я испугал вас, милая леди, прошу прощения. Я того не желал.
– Ничего, – сладким голоском сказала она и протянула руку для поцелуя, – я не сержусь на вас – Ее темные глазки из-под опущенных век скользили по моей одежде, выискивая там мышцы.
– Тогда вы не рассердитесь, – я сделал шаг назад, – если я не стану целовать вам руки. Обет не позволяет мне прикасаться к женщинам.
– Конечно! – Ее глаза вспыхнули, она смущенно убрала руку, и спутник повел ее вниз.
Я долго стоял, согнувшись пополам, и смотрел на удаляющиеся, слегка скошенные каблуки его сапог. Когда шаги смолкли, я дал выход эмоциям. Я бегал кругами и кричал. Хвала всем богам, что никто этого не видел, а то быстро бы определили меня в камеру, а потом отправили в домик для душевнобольных.
Набегавшись, я вернулся к Тау.
– Где ты все время пропадаешь? – спросила она. – Я уже подозреваю: не нашел ли ты себе новую женщину?
– Нет, – ответил я, – не нашел. Тебе нечего бояться. – Конечно, нечего, я и старую-то найти не могу, где уж новую.
Где, черти бы ее взяли, Шепот? Где она, муравьев ей в печень? Где Адель? Я вновь пробежался взглядом по залу. Без толку! Слишком много людей, одетых весьма пестро. Тут и ярмарочного шута не найдешь. Я со злостью сжал кулаки. Хотелось ломать все вокруг, а еще лучше убить кого-нибудь, вот это мне бы действительно помогло.
Действо началось сразу, без предупреждения. По рядам присутствующих прокатилось какое-то волнение, все вдруг вполголоса заговорили, но только с третьей попытки я уловил одно слово – «король». «Король!» – шептали они, и эхо под сводами замка вторило им. «Король!» – шептали люди, и их шепот, отражаясь от стен, возвращался к ним. Постепенно все собравшиеся вошли с состояние сильного волнения, их захватило эхо и понесло. Даже те, кто со своих мест не мог видеть монарха, и те радостно кричали. Женщина, вцепившаяся мне в руку, ничем от них не отличалась. А все они мало чем отличались от простолюдинов, которым выкатили бочку вина.
Я вытянулся в струну и разочарованно опустился на место. Не на что там смотреть. Бледный, сморщенный старичок со спутанными седыми волосами, поддерживаемый под руки двумя рослыми солдатами, медленно тащился через ряды собравшихся. Изредка он останавливался, кивал кому-то и продолжал путь. Его довели до трона, он тяжело опустился на него и осмотрелся. Судя по тому, как дрогнули уголки его губ, он остался доволен увиденным. Посидев несколько минут, он заговорил:
– Друзья и братья мои.
Голос его слаб, бледен, как он сам, и невнятен. Я вытянул шею, стараясь хоть одним ухом уловить обрывки речи. Над залом повисла тишина.
– Я собрал вас, – тем временем продолжал король, – чтобы сообщить новость. Ни для кого из вас не секрет, что я тяжело болен. А на наше королевство обрушиваются одна беда
