за другой. Недавно умер мой друг, граф Таерский. Он был человеком государства, но не оставил после себя наследников. Потому в стране возникли волнения. Многие захотели прибрать к рукам его земли. Я их понимаю, земли богаты, и тот, кто будет обладать ими, разбогатеет. Есть те, чьи претензии законны, но другие, как лорд Паарских земель, не имеют на них никакого права. Его единственный довод – это сила и близость границ. Так быть не должно. Я долго думал, – он умолк и отпил из кубка, поданного слугой, – думал над тем, как быть со спорным вопросом. Я решил. – Слова едва сходили с его губ, он часто замолкал и тяжело дышал в эти перерывы. – Это непростое дело, – сказал он и обвел взглядом зал. – Но я решил. Я сам назову человека, который будет владеть оставшейся без хозяина землей. Это весьма достойный человек, много сделавший для государства. Его заслуги должны быть вознаграждены. – Он снова обвел взглядом зал, мне кажется, он просто тянет время. – Сегодня, сейчас, я объявлю его имя. Это…
– Остановитесь, ваше величество! – раздался голос. – Вы совершаете ошибку.
– Кто это сказал? – спросил король, побагровев, если можно назвать багрянцем слабый розовый цвет, проступивший на его щеках. – Кто смеет прерывать короля?
– Тот, кто знает то, чего не знаете вы, – продолжал голос.
– Как ты смеешь? – прорычал король, даже не сделав попытки встать, вместо этого он расплылся по трону.
– Смею! – ответил голос – Я смею просить вас не торопиться с оглашением вашего выбора. Потому что вам не все известно.
– Кто ты, черт тебя возьми? – Король не выглядел удивленным, я в этом готов поклясться. – Выйди, чтобы я тебя видел, или ты боишься?
– Вы можете меня казнить, – ответил голос, – только сначала выслушайте меня.
– Хорошо, – согласился король, – только покажись сначала.
– Как прикажете. – Человек вышел из ниши, находившейся за рядом людей напротив меня.
– Это еще что за хрен? – спросил я, наклонившись к самому уху Тау.
– Граф Ният, – ответила она, – он из очень древнего, но обедневшего рода. Я не знала, что и его пригласят. А ты бы не выражался в приличном обществе. Тут такое не принято.
Ну да, конечно! Я удивленно посмотрел на Тау, не выражаются они, как же. При случае ни один из них не упустит возможности вставить крепкое словцо. Да и бывают случаи, когда оно необходимо. Посмотрел бы я на аристократа, когда ему на ногу лошадь наступит.
– Не смотри на меня, – зашипела Тау, сдавив мне руку. – Так не смотри. Ты же не хочешь, чтобы все узнали, кто ты на самом деле? Не хочешь. Тогда не выражайся, а то тебя выгонят.
– Ясно, – сказал я, хотя ни хрена мне ясно не было. – Давай-ка послушаем, что скажет этот, как там его, хрен.
Тау легонько стукнула меня по спине.
– А-а, – произнес король, – это ты. Как ты попал сюда?
– Обманом, ваше величество, обманом. Но по-другому вы бы не стали меня слушать.
– Тогда говори! – повелел король. – Убить тебя мы всегда успеем.
Граф улыбнулся и в абсолютной тишине произнес:
– Ваше величество, я надоедал вам на протяжении долгого времени, – граф явно настроился на долгую речь, – но вы не желали меня слушать…
– Ближе к делу, – оборвал его король.
– У графа есть наследник, – растерянно выпалил еще живой граф.
По рядам потенциальных преемников пробежал ропот, многие схватились за сердце, прочие за оружие.
– Что ты несешь?
– Правду, ваше величество, только правду. Наследник есть, вернее наследница, и сейчас она въезжает в замок.
Только сейчас? Проклятье, черт возьми, как только сейчас, не может этого быть. Я что, зря тут торчу?
Тишина, повисшая над залом, сдавила уши. В этой тишине было слышно, как шелестят платья и бьются сердца. Ничего не происходило. Никто ничего не сказал. Никто не шевелился. Все ждали, что скажет король. Он ничего не сказал, он рассмеялся.
– Граф, – произнес он, насмеявшись, – вы, должно быть, перепили?
– Ни в коем случае, ваше величество, – низко поклонился граф. – Позвольте мне представить вам и всем собравшимся дочь графа Тимола, законную наследницу Таеры!
Массивные дубовые двери со стуком распахнулись, и в зал вошли две женщины в сопровождении десятка вооруженных до зубов солдат. Лица и тех и других были скрыты. Но как минимум одну из них я узнал. Шепот вырядилась в роскошное голубое платье. Дура, никакой фантазии.
– И которая из них дочь графа? – насмешливо улыбаясь, спросил король, но руки его вжались в подлокотники трона.
– Эта! – ответил граф и сделал шаг к женщинам.
Свет упал на него, и я узнал своего недавнего собеседника. Чертовски мал наш мир. А где его спутница? Я пробежался глазами по залу. Ее не было. И все-таки я не ошибся насчет платья. Она щеголяла в нем перед всеми, а потом передала Шепот, а та прошла внутрь, уже не вызывая подозрений.
Граф замер перед женщинами, обменялся с Шепот какими-то знаками и поднял руку с зажатым в ней платком. Он открыл рот, но в этот момент платок выскользнул и опустился на его сапог. Граф поднял платок и почтительно склонился в поклоне.
– Леди, вы позволите? – Ният, не дожидаясь ответа, протянул руки к вуали, скрывающей лицо второй женщины, одетой в розовое с белым платье. Та отпрянула и попыталась укрыться за голубым платьем. Шепот уверенным движением вернула ее на место и позволила графу снять вуаль.
По залу разнесся стон. В нем мой крик и потонул. Я до последней минуты надеялся, что Шепот одумается и не будет подставлять свою племянницу, но нет, эта старая сучка делала только то, что было выгодно для нее. Мне хотелось броситься к ним, вытащить меч и, отбиваясь от всех аристократов сразу, вырвать Адель из их лап, но длинные пальцы Таурелии впились в мою руку, и я сдержался. Мне пришлось, иначе часть моей руки осталась бы ей на память.
Вместо этого я взглянул на монарха. Вид у него, как, собственно, и у всех вокруг, был какой-то пришибленный. Все, выпучив глаза, смотрели на Адель, и только я, как сумасшедший, крутил головой и судорожно сжимал медальон на груди. Первой в себя пришла Тау. Она подтянула меня к себе и прошептала:
– Это же та самая девушка, что я учила недавно.
– Я знаю, – также шепотом ответил я.
– Так ты все знал? – то ли удивленно, то ли обиженно спросила она.
– Так уж вышло, что да.
– И потому ты ее искал?
– Да, – ответил я. – Знаешь что. Ты это, давай-ка уезжай отсюда. Быстро хватай лошадь и, нигде не останавливаясь, лети домой. И запомни, в случае чего – ты меня не знаешь и никогда не видела. Давай, давай, уезжай быстрее!
– Зачем? – спросила она.
– Поверь мне, – ответил я, – так будет лучше для тебя. Боюсь, дальше все будет не слишком хорошо.
– Чего ты боишься? – Она заволновалась.
