Вера слушала музыку и думала о Надежде Павловне: почему она, актриса в прошлом, не горит искусством? Эту свою мысль она высказала вслух. Лицо Михаила стало задумчивым, он насупился, ответил не сразу:
- Это не совсем так. Я не оправдываю Посадову, но понимаю ее. Сразу после войны, когда тут все было разрушено и сожжено, все мы думали прежде всего о хлебе насущном, о том, чтоб над головой была крыша. Да и потом, когда понемногу обжились, на ноги встали, о чем больше всего заботились? Хлеб, мясо, молоко. Это в первую очередь. А культура, что ж, - ее никто не планировал. Ты же слышала, что Булыга говорил: зябликов в плане нет. А свиней подай столько-то голов на сто гектаров пахотной земли. И точка! Хотя нельзя сказать, чтоб не занимались культурой вообще. И та же Надежда Павловна. Занимались, конечно. Быть может, недостаточно, без особого размаха. Построили клуб, открыли библиотеку, киноустановку приобрели. Все это по ее инициативе делалось. Самодеятельность наша всегда считалась не хуже других. Выступали даже два раза в районном Доме культуры. Лекторов к себе приглашали, ездили организованно в район слушать концерт ансамбля народных инструментов. Радиофицировали населенные пункты. Все она, Посадова, занималась. Так что ты напрасно о ней так думаешь. Вот, к примеру, возьми такой вопрос: культура быта. Ведь этот вопрос по ее инициативе обсуждался на открытом партийном собрании. Раньше здесь в каждой хате были вороха бумажных цветов, лебедей, измалеванных на клеенках. Теперь этого нет. Сама она по всем домам прошла, побеседовала с людьми… Но ты права в одном - мало в ней осталось от актрисы. Больше, пожалуй, от партизанки.
Неожиданно без стука вошел Федя Незабудка и по недовольному взгляду Михаила понял, что не вовремя. Но от перепелки не отказался, съел с косточками, смачно облизнулся, спросил, будут ли сегодня работать, и, получив отрицательный ответ, ушел.
Вера поинтересовалась, о какой работе идет речь.
- Заказ доярок выполняем, - коротко ответил Михаил, но Веру такой ответ не удовлетворил, она хотела знать конкретно, что за заказ. - Летом в лагерях вручную доят. Тяжело. Как раз в самую горячую пору техника-то и не работает. Вот мы и решили сделать маленькую походную электростанцию из списанного трактора. Летом она будет походной, обслуживать лагеря, а зимой на стационар поставим в шестой бригаде.
Шестая бригада - самая отдаленная от центральной усадьбы, размещалась в небольшой, из двух десятков дворов, деревушке. Электричества там не было, и животноводы терпели большие неудобства, особенно с подачей кормов и воды.
Примерно через час после Фединого визита, когда вечер заглянул в их комнату синими глазами, они услышали веселую песню на первом этаже. Пели оба Незабудки и Нюра Комарова, пели про материнский рушник, про долю девушки, на которую загляделся проезжий корнет, про золотую пшеницу, которой конца и края не видать, про гармониста, что бродит всю ночь одиноко. Вера сказала:
- У Лиды приятный голос… Между прочим, мне говорили, что ты прекрасно поешь.
- Как все.
Михаил подошел к окну, вслушиваясь в песню соседей, глядя в густеющую вечернюю синь. Он не видел проходящего мимо их дома Сергея Сорокина, который знал, что Вера у Михаила, сгорал от ревности и обиды, хотел к ним зайти, но не мог никак решиться, боясь встречи с Незабудкой. Миша не видел Сорокина, но почему-то подумал о нем.
Эта мысль, как электрическим током, пронзила его, напомнила о том, что Сорокин неравнодушен к Вере. А она? Как хотелось ответа. В совхозе уже поговаривали, что у артистки с учителем любовь. А.вдруг это правда!..
- Верочка… Можно задать тебе один вопрос? - Он, не поворачивая головы, по-прежнему смотрит в окно.
- Пожалуйста, Миша. - Вера напряжена, она что-то чувствует в его словах и тоне, ждет чего-то важного.
- Ты… когда-нибудь… любила?
Михаил ждет ответа, и Вера понимает, что каждый миг ее промедления посеет в нем подозрение и недоверие. Взвешивая и обдумывая свой ответ, она торопится произнести хотя бы первые слова:
- Любила ли? - протяжно и вслух повторяет Вера. - Даже самой странно - до девятнадцати лет ни разу ни в кого не влюбилась… Наверно, потому, что ребята мне встречались все какие-то такие… вроде вашего Сорокина.
Михаил резко отвернулся от окна и выжидательно смотрит на нее, будто просит продолжать недосказанное. И взгляд у него такой понятный, насквозь ясный и доверчивый. Принимая вызов его взгляда, она говорит мягко, откровенно:
- Ты первый человек, не похожий на других. Ну, какой-то не такой, как те…
Михаил делает быстрый шаг к ней навстречу, Вера стоит посредине комнаты под самым абажуром, в лучах которого, точно волокна нагретого июльским полднем воздуха, переливаются ее шелковистые, уложенные пышной копной, волосы. При этом свете, в окружении густо-зеленых цветов, в пряном аромате герани, увенчанная короной волос, в золотистом сиянии нимба, она кажется царевной из чудесного мира юношеских грез. Она не двигается с места, не идет к нему навстречу и не отступает, лишь руки, жаркие и нежные, скорее инстинктивно, чем осмысленно, поднимаются на уровень трепетной груди, будто для слабой защиты, да маленький рот полуоткрыт в застывшей, врасплох застигнутой позе, готовый что-то сказать и растерянно безмолвный. Он берет ее руки, пахнущие травами, маем, облаками, радугой и теплыми ливнями, подносит к своим пересохшим губам, робко и неумело целует их и, будто сквозь сон, слышит, как она, точно золотая береза, роняет тихие, молящие слова:
- Не надо… Миша… Не нужно… Мне уходить пора… Я уйду…
В этот момент на лестнице послышались негромкие шаги. Михаил выпустил ее руку.
В дверь постучали. Вошли Нюра и Лида.
- Мы не помешали? - с ехидным лукавством спросили одновременно. - Добрый вечер.
- Здравствуйте, - ответила смело, стараясь замять свое смущение, Вера. Но разве скроешь то, что написано на лице горячей краской!
Михаил ответил на приветствие девушек недружелюбным молчаливым взглядом. Казалось, еще секунда, и он спросит их грубо и резко: 'Ну, зачем пришли?..' Девушки и сами это понимали, слишком выразителен был его взгляд, потому и поспешили опередить.
- А как же с обещанием, Мишенька? Ты нас подводишь. - Сладенький, вкрадчивый голос Лиды неприятно жужжит в ушах Михаила.
- Ты о чем? - мрачно спрашивает он, ожидая какого-нибудь подвоха; знает, что пришли не по делу, что глупая ревность Нюры привела их сюда.
- Уже забыл? - сверкнула колюче глазами Нюра. - Что-то быстро.
В тоне ее Лида уловила опасный, рискованный вызов, поспешила смягчить:
- Электростанцию, Мишенька, и сегодня не делали? Федя весь вечер песни пел, опух от безделья. Или решили совсем не делать?
Михаил смотрит на нее пристально, тяжело и сокрушенно улыбается. Лиде становится неловко, от смущения она теряется и отводит блуждающие глаза, ища, за что бы ухватиться.
Ее выручает Вера:
- Мне пора. До свидания, - говорит она.
- Подожди, я провожу тебя, - спокойно и уверенно говорит Михаил.
'Они уже на 'ты', - с немым удивлением замечают девушки. - Вот так да!'
Михаил берет свою и Верину корзинку с грибами и отворяет дверь, чтобы пропустить вперед себя гостей. Потом дает свою корзинку грибов Лиде:
- Возьми, соседушка, на завтрак.
- Спасибо, - скороговоркой роняет Лида и не решается, брать ей грибы или не брать. Побеждает сила привычки - Лида берет корзину. А Нюра полушутя-полувсерьез спрашивает:
- А мне?
- Тебе в другой раз, - отвечает Михаил.
На улице он весело и бойко желает Лиде и Нюре спокойной ночи и, взявшись за ручку Вериной корзины, уходит в сторону дома Посадовой. Ярко и суматошно, как высокие звезды, мигают Лидины глаза от
