бога окружающей среды.
Гегоман был высок, довольно красив и задумчив – говорил мало, зато размышлял как будто много. Решив однажды познакомить его с Артуром, Листячок счел за благо удалиться в гараж, чтобы дать им возможность побеседовать без свидетелей.
– Никак не могу решить, – сказал Гегоман, – оставаться мне на этой вашей Земле или нет.
Он пояснил, что, в отличие от Листячка и прочих, не придерживается постоянной внешности. Боги обладают разными характеристиками, зависящими от их происхождения. Полный определитель богов и их качеств еще предстоит составить.
У Гегомана было несколько форм, и он медленно, но неуклонно трансформировался, переливался из одной в другую. Иногда он был мужчиной, а иногда она была женщиной, иногда Гегоман был сразу им и ею, а иногда не вполне тем и не вполне другим. Случалось, он становился гермафродитом, полумужчиной- полуженщиной, разделенными по вертикали: одна выпирающая грудь, а второй нет, там все плоско. Артур сделал вывод, что такая же половинчатость продолжается и в нижней части тела, хоть он этого не видел и искренно надеялся, что не увидит. Иногда Гегоман принимал звериный или птичий облик, а однажды на ковре в гостиной очутилась большая рыба и лежала задыхаясь, пока бог не вспомнил, кто он и что он, и не вернул себе себя. Гегоман был рассеянным, смутным и уклончивым – и в то же время неотразимым, и в то же время мог не на шутку напугать.
– Он не совсем обычен в нашей компании, – разъяснил Сэмми, – но мы на собрании пришли к выводу, что идея взять в команду бога природы обернется совсем неплохо…
– А я-то думал, что на Земле уже есть верховное божество по этой части, – промямлил Артур. – Гайя – вроде бы ее так зовут.
– О да, – подтвердил Листячок. – Гайя – прелесть, но уж очень вспыльчива. Совсем недавно она решила, что ей не по сердцу, как человечество относится к ней, и покинула Землю. Говорят, перебралась куда-то, где ей будут уделять больше внимания. Я пытался заманить ее обратно, но она возвращаться не пожелала.
– А Деметра и Персефона? Они ведь тоже специализировались в этой области, разве не так?
Листячок покачал головой.
– Разве ты не заметил, что мы не держим здесь греко-римских богов, да, по сути, ни одного бога основных религий? На то есть причина. Понимаешь, они смотрят на нас сверху вниз. Считают нас выскочками из небытия. Хуже того, они отказываются признавать мое лидерство, мое превосходство в каких бы то ни было духовных делах. Я просто не могу работать с богами, ставящими под сомнение мой авторитет.
– Откуда явился Гегоман?
– Его биография, пожалуй, темновата. Он заявляет, что восходит к ольмекам и индейцам племени кечуа. Но у него нет документальных доказательств. Честно говоря, мы не знаем, откуда он родом. Но он полноценный бог, в том нет никаких сомнений, и к природной среде относится всерьез. И искренне хочет работать с нами. Говорит, что его тошнило от бесцельного шатания по Ксулувиллю, где совершенно нечего делать. Предполагаю, что мы предложим ему краткосрочный контракт и посмотрим, как у него получится. Кто за? Превосходно! Кто против? Возражающих нет. Артур, ты не поднял руку ни за, ни против…
– У меня на сей счет нет определенного мнения.
– Что, признаться, не поднимает тебя в моих глазах, – изрек Листячок. – Можешь ты после собрания выделить мне минутку для разговора наедине?
Позже, в спальне у Артура, Листячок продолжил:
– Я сознаю, Артур, что все это далось тебе нелегко. – Артур кивнул, хоть и промолчал. – Ты, вероятно, думаешь, что я тебя одурачил или, по меньшей мере, использовал в своих целях. – Артур дернул плечом, но в глаза Листячку не взглянул. – Пойми, так было надо. С твоей точки зрения это было нечестно, с моей – необходимо. В ваших человечьих мифах и легендах полным-полно историй о том, как боги надували людей, обещая им одно, а подсовывая взамен другое. Уверяю тебя, тут уж ничем не поможешь. Божества следуют иной программе, нежели люди, и свой долг сознают по-иному.
– Спасибо, что вы просветили меня, – вымолвил Артур. – Но мне от того не легче.
ГЛАВА 14
Листячок без конца путешествовал в поисках новых богов для своего пантеона. Он нашел Шанго под легким навесом в тропических джунглях на юге Божьего царства, нахлебавшимся пальмового вина и льющим слезы от жалости к себе.
Оказалось, что Шанго только что выставили с приема, который устроили греко-римские боги. Марс-Арес остановил его при входе: «Ты куда, мальчуган? Таким, как ты, здесь не место!..» Пришлось спешно ретироваться. Вернувшись в хижину в джунглях, Шанго содрал с себя черный вечерний костюм, созданный специально для данного случая. Напившись монументально, по-королевски, он выкрикивал оскорбления в адрес белой расы и ее чванливых богов.
Бушевал Шанго до тех пор, пока не выдохся, затем впал в глубокую хандру – состояние, которое он мог поддерживать до бесконечности, – и именно в таком состоянии его застал Листячок.
– Детка, что стряслось?
Вопрос был задан в дружески-бесцеремонной манере, призванной убедить легковерных, что Листячок – доброжелательное, искреннее божество.
– Они меня выперли взашей, – всхлипнул Шанго.
– Кто – они?
– Арес и компания. Не пустили меня к себе на прием. А я-то и хотел всего-навсего показать им парочку фокусов. Предвзятость недостойна богов, разве не так?
– Уверен, что так. Настолько недостойна, что я решил кое-что предпринять. Я собираю новый пантеон.
– Что такое пантеон? – осведомился подозрительный Шанго.
– Пантеон – это сообщество, коллектив богов, – объяснил Листячок. – Мой пантеон будет антирасистским, межконфессиональным. Как тебе такая идея?
Шанго передернул плечами.
– А что толку от твоего пантеона? Боги больше на Земле не работают.
– Ситуация коренным образом изменилась.
– Как это может быть? У тебя что, есть специальное разрешение от высших богов?
– У меня есть кое-что получше. Я заполучил человека с ключом.
– С каким еще ключом?
– С великим ключом. С самым главным. С тем, который считался давно утраченным и который позволяет человеку беседовать с богами, отдавать им команды и вызывать их на Землю.
– С ключом Соломона?
– Вот именно.
– Ммм… Мне доводилось слышать об этом ключе. Только ведь если человек обладает ключом, он становится сильнее богов. Не связывался бы ты с ключевой мерихлюндией, братец!
– Все, что ты сказал, мне известно, – ответствовал Листячок. – Но я знаю и человека, владеющего ключом. Да, у него ключ, но простофиля даже не догадывается о власти, которую получил вместе с ключом.
– А ты не заливаешь?
– Поверь мне, ну зачем бы я стал тебе врать? Человек с ключом нуждался в одной услуге, усек? И не соображал, что имеет право мне просто-напросто приказать. Нет, он попросил меня вежливо-вежливо, и я, расчухав, как обстоят дела, заключил с ним сделку.
– Ну-ка расскажи подробнее, – потребовал Шанго.
– Я заявил ему, что исполню его глупую просьбишку, но только при условии, что он даст мне разрешение снизойти на Землю и действовать там по моему усмотрению.
– И он, конечно же, не согласился?
– В том-то и дело, что согласился, – воскликнул Листячок. – Предоставил мне полную свободу действий.
– Как же так? Человек оказался достаточно умен, чтобы найти ключ, и одновременно достаточно туп,
