ее окрестности. Долго ли, коротко ли, он заметил нечто, казалось бы, абсолютно бессмысленное, – огоньки, море огоньков, движущихся по черному бархату космоса в направлении Земли.
И тут к нему на косогор заявился вещий дрозд с крыльями, заляпанными грязью, и, с трудом переведя дух, выпалил:
– У меня новости.
– Выкладывай.
– Ты видишь, что там творится?
– Да, но что это?
– Инопланетный космический флот огромных размеров. Флот приближается к Земле.
– Инопланетный флот? Ты сказал – инопланетный?
– Именно так я и сказал.
– Инопланетянам не положено соваться в наши дела, – заявил Ласка. – По крайней мере, пока не положено. Ты ничего не перепутал?
– Конечно, нет, я же не птица-глупыш.
– Нападение инопланетян на Землю – новость хуже не придумаешь. Как же это вышло?
– Ну это долгая история, – ответил дрозд. – Все затеял бог Скаббер. Он их и возглавляет.
– Про Скаббера я знаю. Его ввел в игру Декстер, который, в свою очередь, работает на нашего собрата, верховного бога Астураса.
– В общем, верно. Но вы не приняли в расчет Аримана.
– Аримана? Кто это?
– Брат-близнец Астураса. Злокозненная его половина.
– Вот оно что! Продолжай.
– Этот Ариман не пожелал спасать Вселенную. Напротив, он стал искать путей, как бы ее побыстрее разрушить. Он подбил Купидона на заказной выстрел, но Астурас успел подтолкнуть мальчишку, и стрела попала в Меллисенту.
– В Меллисенту? Где-то я уже слышал такое имя.
– Она сирийская богиня любви.
– Да, верно. Продолжай.
– Затем Ариман узнал, что Декстер ищет в Божьем царстве кого-то, кто бы помог Артуру.
– Артуру?
– Человеку, который заварил всю эту кашу.
– Да, да, верно.
– Итак, Ариман заявился к Декстеру, представился другом и посоветовал выбрать Артуру в заступники Скаббера. Декстер решил, что бог дал ему добрый совет, связался со Скаббером и привлек того на сторону Артура.
– Скаббера! – воскликнул Ласка. – Нашел же, кого выбрать!
– Точно, – согласился дрозд. – Однако ты это знаешь, и я это знаю, а Декстер не знал. Не знал, что ему дали ложный совет.
– Мне известно, что случилось потом. Скаббер потерпел поражение от Листячка, абсолютно предсказуемое, и возжаждал отомстить. Каким-то образом связался с инопланетянами…
– Это Артур посоветовал ему разыскать их.
– Не может быть!
– Разумеется, Артур сам не понимал, что говорит. А мы теперь имеем Скаббера во главе орды инопланетян в космических кораблях против Листячка и его дружков.
– Инопланетяне против богов, – пробурчал Ласка. – Подходящий сюжет для иронической поэмы…
– На поэзию не осталось времени, – каркнул дрозд. – Сам сообрази, что теперь будет.
Предсказать будущее не составляло труда. Столкновение титанических сил скорее всего уничтожит Землю и ее обитателей. В намерения Вселенной подобное никак не входило.
– Пойду расскажу остальным, – заявил Ласка.
Верховные боги выслушали Ласку и согласились с ним, что ситуация серьезная. Они позвали Астураса с целью посоветоваться, нельзя ли как-то справиться с его братцем.
– Я и не догадывался, что мой собственный братец выступит изменником по отношению к курсу событий, какому я призван служить с рождения. Чем не тема для трагедии в пяти актах?
– Выброси из головы театр, – сказал Ласка. – Сможешь ты что-нибудь предпринять?
– Готов поспорить, что смогу, – ответил Астурас и пустился стремглав на поиски брата.
Астурас нашел братца распластавшимся на галактическом облаке и созерцающим инопланетный флот, устремившийся к Земле.
– Прекрасное зрелище, не правда ли? – изрек Ариман.
– Поверни их назад.
– И как же, по-твоему, я смогу это сделать?
– Внуши такую мысль своему любезному Скабберу, заварившему всю эту кашу. Заставь его отменить экспедицию.
– А, собственно, зачем?
– Потому что, если не отменить, Земля погибнет.
– Ну и какое мне дело?
– Вместе с Землей погибнет и Вселенная.
– Логично, – заметил Ариман.
– Мы обязаны что-то предпринять!
– Без меня. Я выступаю на другой стороне. В мои намерения входит разодрать эту Вселенную и намотать ее тебе на уши, брат. Потом поглядим, кто из нас родится первым в следующий раз.
– Я этого больше не вынесу! – вскричал Астурас и прыгнул на брата.
Ариман только и ждал нападения. Реакция его была мгновенной. Братья сцепились. Их силы оказались настолько равны, что ни один не мог добиться преимущества. А запасы энергии у обоих были просто неисчерпаемы, и на прекращение боя в сколько-нибудь обозримом будущем не приходилось даже надеяться.
Схватка продолжалась, не ослабевая ни на миг.
А инопланетный флот знай себе приближался к Земле.
ГЛАВА 55
Было раннее утро – самое покойное время как для богов, так и для людей. Артур устроился в уголке спальни с «Нью-Йорк таймс», раскрытой на странице, где кроссворд. Его жизнь заметно украсилась с тех пор, как он смог себе позволить получать «Таймс» авиапочтой на дом. Любая роскошь стала достижимой для пророка новой и самой быстрорастущей религии мира. Артур не слишком-то гнался за роскошью, но получать каждое утро «Таймс» ему нравилось.
В другом углу комнаты вспыхнул тусклый свет. Как будто ничего особенного, но даже тупица похлеще Артура, вероятно, подметил бы специфический оттенок, свидетельствующий, что свет не из земного источника. Артур так и решил, но не встревожился и даже не стал гадать, что бы это значило: за время интенсивного общения с богами он успел привыкнуть к странным световым явлениям.
Послышался звук, похожий на трубный глас, высокий, пронзительно мелодичный. Уж звук-то, казалось бы, мог бы привлечь его внимание – но не привлек.
Артур пресытился странностями. Когда день за днем якшаешься с богами, любые дикости становятся заурядными, как хлеб с маслом. Потому он не среагировал ни на свет, ни на звук, а продолжал разбираться со своим кроссвордом. И именно там, в кроссворде, обнаружил первый намек на принципиально новое положение вещей. Шаря глазами по клеточкам в поисках слов, которые можно было бы вписать, не особенно напрягая извилины, он заметил под номером 59 по горизонтали нечто, чего там раньше вроде бы не было. Восемь букв, а пояснение такое: «Характерный знак, что с вами хочет общаться богоподобное, высшее существо». И в голове немедленно родился ответ: «Знамение!»
Наконец-то Артура осенило, что назревает сверхъестественная ситуация, притом направленная непосредственно на него. Отложив карандаш, он поднялся на ноги и достал из-под кровати маленький рюкзачок, приготовленный на всякий пожарный случай еще неделю назад. Невесть откуда налетел ветер,
