– Хорошее начало для разговора, – заметил Гэтт Варгасу по пути на корабль.
Хартеварт комфортабельно расположился в большом кресле и, периодически отхлебывая из большого бокала ирландского виски, который он держал в одной руке, и откусывая от толстого сандвича в другой, начал свой рассказ:
– Долгое время мы, магелланики, были абсолютно свободны. Но теперь наша планета покорена жестоким врагом, чьи обычаи мы не можем принять.
– Это в смысле, что кто-то захватил вашу планету? – спросил Гэтт. – Так расскажите, как это случилось.
Хартеварт вскочил, принял позу оратора и заговорил нараспев:
– Были они волглые и болотоглазые, уродливые, дурно пахнущие гримы из другой звездной системы, предательски напавшие на нас. Они спустились с неба на своих паукообразных кораблях и прошлись по нашей земле, оставляя за собой лишь кровавые руины. Мало им было того, что они грабили, убивали нас и мародерствовали, но они еще и решили унизить нас, заставив поклоняться гигантскому лопуху.
– Какое кощунство! – сказал Варгас.
– О да! Как предмет культа это просто недопустимо! Мы бы предпочли, чтобы нас завоевали земляне! – горячо сказал Хартеварт и издал губами странный чмокающий звук.
Гэтт повернулся к Варгасу:
– Что это было?
– Звучит как смачный поцелуй, – ответил Варгас.
– Что бы это ни было, но звучит довольно противно, хотя и доказывает добрые намерения, – проворчал Гэтт и спросил Хартеварта: – Так вы что, хотите, чтобы мы завоевали вашу планету, э?
– О да! – буквально пропел тот. – Мы хотим, чтобы нами правили вы, и никто, кроме вас, ду-би-ду, ду- би-ду! Вам нравится? Это наш боевой гимн, которым мы поддерживали свою отвагу все эти мрачные годы. Вы должны попытаться освободить нас. Ведь вы только взгляните на этих гримов! – И он тут же вытащил стопку фотографий, сделанных примитивным «Полароидом». Гримы выглядели как гибрид паука, краба и росомахи.
– Черт! – сказал Гэтт. – Да любой бы захотел освободиться от таких-то! А воюют они как, хорошо?
– Да ни в коем случае! – заверил его Хартеварт. – С вашими бравыми солдатами и превосходным вооружением вы победите их одной левой и освободите нас! Тем более что враг уже вывел все свои войска с планеты, оставив только один гарнизон. Вам стоит лишь разделаться с ними – и вся планета ваша! Вам понравится на Магелланике. К тому же там много симпатичных женщин, с восторгом мечтающих о земных солдатах. У нас есть и золото, и драгоценные камни… Такую планету стоит заиметь.
– Звучит довольно хорошо, а, Варгас? – заметил Гэтт.
– А вас, генерал Гэтт, мы в благодарность возведем в королевский сан с правом наследования этого титула вашими потомками!
– Ты слышал? – толкнул Гэтт Варгаса локтем. – Они хотят сделать меня своим королем! Но пока забудем о чинах. Что действительно важно, так это то, что мы сможем захватить для Земли целую планету! И это будет одна из самых легких войн в истории. А есть ли лучший способ узнать другой народ, как завоевав его?
– А знаете что? – сказал Варгас. – В этом что-то есть!
– О'кей, сынок, считай, что мы договорились, – сказал Гэтт инопланетянину.
– Потрясающе! – ответил тот.
Внезапно в углу комнаты возникло маленькое пятнышко света и стало быстро расти.
– А, крысы! – сказал Хартеварт. – Только вас здесь и ждали!
– Что это?
– Галактический Исполнитель.
– А кто это? – спросил Гэтт.
– Один из этих хлопотунов из Галактического Централа. Он собирается наставить вас на путь истинный.
– Но вы ничего не говорили о Галактическом Централе.
– Не мог же я рассказать вам за тот час, пока мы общались, всю историю вселенной! Галактический Централ, – это объединение древнейших цивилизаций ядра нашей галактики, что видно из их названия. Централ, как они сами себя называют, стремятся к тому, чтобы сохранить везде и во всем статус-кво. Они считают, что если будут следовать этому курсу, то прямиком вернутся к Золотому веку, который был до Большого Ба-баха. Вот уж было золотое времечко – тишь да гладь.
– И они что, могут не позволить нам вернуть вам вашу планету?
Хартеварт кивнул:
– Космические Арбитры никогда не согласятся ни на какие изменения. Если они узнают ваши планы, они аннулируют их.
– А они в силах это сделать?
– Детка, тебе лучше поверить мне на слово, – вздохнул Хартеварт.
– Что ж, война закончена.
– А вот это еще не факт. – Хартеварт полез в сумку, висевшую у него на шее, достал из нее длинный ствол, элегантно обмотанный проводом, и протянул его Варгасу: – Волнируйте его отсюда, прежде чем он успеет изложить вам свои требования. Пусть отправляется к своим начальничкам. В Централе решат, что произошла какая-то ошибка, потому что еще никто и никогда не отваживался шлепнуть Исполнителя. Тогда им придется послать другого.
– Так, допустим. А когда они вышлют следующего, мне что, придется шлепнуть и того тоже?
– Нет. В Централе прощают только одну ошибку. После второй вас просто уничтожат.
– Так что же нам даст то, что я шлепну первого?
– Мы выиграем время. Между первым и вторым Исполнителями вы успеете занять нашу планету и установить на ней свою диктатуру. И тогда, когда прибудет второй Исполнитель и изучит ситуацию, ему ничего не останется, как признать вашу власть.
– Так как же второй утвердит то, чего не смог первый?
– Да говорю же вам! Они стараются сохранить любую политическую ситуацию, которую обнаружит Исполнитель. Он вмешивается лишь в то, что не устраивает Галактический Централ, а не вникает во всякие частности. Положитесь на меня, я на этом собаку съел. Как только он материализуется, направьте на него дуло, и…
– Мы никого не собираемся убивать. Это совершенно излишне, – вмешался Гэтт.
– Да не волнуйтесь вы так. Исполнителя вам не убить.
И тут Галактический Исполнитель наконец материализовался пред ними во всей своей красе: он был громадного роста и словно целиком отлит из стали. Его внушительная внешность и лишенный интонаций плоский металлический голос утвердили Варгаса в его предположении, что перед ним – робот.
– Приветствия! – сказал Исполнитель. – Я прибыл к вам из Галактического Централа с посланием.
Гэтт послал Варгасу многозначительный взгляд.
– Таким образом, – продолжал Исполнитель, – зная всех здесь присутствующих…
– Сейчас? – шепотом спросил Варгас.
– Сейчас, – ответил Гэтт.
Варгас включил трубку. Галактический Исполнитель сильно удивился и исчез.
– Что это с ним? – спросил Варгас инопланетянина. – Куда он делся?
– От вашего шлепка он рассеялся в открытом космосе, – ответил тот. – Потом он восстановится и вернется в Централ.
– А вы уверены, что ему не больно?
– Я уже объяснял вам, что, поскольку он робот, вы не сможете причинить ему никакого вреда. Только роботы могут позволить себе роскошь быть Галактическими Исполнителями.
– Но почему?
– Да потому что только они могут защитить себя от атак всяких варваров вроде вас.
– Ладно, – сказал Гэтт. – Вернемся к нашим делам. Так где находится эта ваша планета, которую нам необходимо завоевать, пардон, я имел в виду, освободить?
