техники застоялись, занимаясь исключительно научными изысканиями. Но что будет с кораблем, если по какой-то причине Штаб Галактического Патруля примет решение расформировать команду? Чудо техники передадут на исследование ученым Галактического Союза, и произойдет то, чего так опасается Магистрат. Орден продолжает поддерживать нейтралитет. И Учителя пошли на уступки не лейтенанту Галактического Патруля, а наследному принцу Дома ас Шам, отец которого имел прямое отношение к Ордену. Но сын воспитан совсем по-другому. Один из Учителей постоянно беседует с лейтенантом, но разговоры пока никаких результатов не дают. А если Дио Туон откажется проходить посвящение? Сошлется на присягу, которую он давал Союзу? Что тогда? Конечно, выход есть. Демонтировать оборудование и отправить рейдер на базу Патруля, либо ждать прибытия транспорта Ордена. Но сектор, где находится Солнечная система, практически блокирован кораблями Лиги. Командир транспорта не решится идти к базе, чтобы не вызвать интерес патрульных крейсеров. Значит, остается только надеяться на благоразумие лейтенанта Туона. А с другой стороны, он обязан выполнить приказ вышестоящего командира. Магистр, размышляя, подходил к храму, где, как он точно знал, в это время собираются все Учителя Ордена.
- Верховный Магистр Ордена 'Семи Звезд', - провозгласил привратник, стоявший у входа в святилище.
Учителя поднялись навстречу главе Ордена:
- Что привело тебя в Обитель Знаний?
- Меня интересуют два вопроса. Нам нужен еще один землянин для экипажа рейдера, и самое главное - что будет с кораблем, когда он достигнет базы Галактического Патруля? Мы смонтировали много нового оборудования на его борту. Это неплохой подарок для ученых Союза. Магистрат считает невозможным передавать разработки Шамбалы в руки непосвященных.
Один из Учителей подошел к Магистру:
- Не будем отвлекать братьев от их занятия. Я постараюсь ответить на все твои вопросы.
Верховный Магистр в сопровождении Учителя покинул Храм Знаний, и они прошли в небольшой садик неподалеку.
- Мы тоже обдумывали эти вопросы. Первый трудностей не вызывает. Ты знаешь, что около базы бродит монах; учителя решили доставить его на станцию. Теперь что касается корабля. Мы не можем допустить, чтобы рейдер попал в чужие руки. Если нам удастся подготовить Дио для выполнения миссии, этого и не произойдет. Рейдер попал на планету практически в разрушенном состоянии. Мы имеем подтверждения, записанные на нейрокристалл компьютера. Такого документа вполне достаточно, чтобы подтвердить полную недееспособность корабля. Боевая единица Галактического Патруля вышла из строя, более того, она практически не поддавалась восстановлению, если бы не техники Шамбалы. Корабли в таком состоянии пускают на слом. Мы же восстановили рейдер, мало того, полностью модернизировали. Значит, имеем право на владение им. Проблема заключается в другом: как решится вопрос с пребыванием Туона на службе Независимого Союза? Он окончил Высшую навигаторскую школу и связан долгосрочным контрактом. Союз потратил на него определенную сумму. Но не это главное, никто не захочет терять специалиста. Есть одна возможность уйти со службы: напомнить о том, что он наследный принц Дома ас Шам. Фактически никто не аннулировал договор между Союзом и Императорским Домом. Не может принц находиться на службе у своих союзников в качестве навигатора. Как минимум, он должен командовать космическим кораблем, принадлежащим Императорскому Дому и входящим в состав боевой эскадры Союза. Если Дио ас Шам согласится начать борьбу за возвращение планет Дома в свое владение, Учителя Ордена будут оказывать ему всяческую поддержку.
- Неужели возрождение Дома ас Шам так важно для Ордена?
- Как ты знаешь, на Эроне осталась одна из самых больших лабораторий Ордена. Она находится в подземельях храма. Ты еще не был Верховным Магистром, когда Лига атаковала планету. Поэтому многого не знаешь. До недавнего времени эта тайна была достоянием лишь Учителей ордена и тех немногих братьев, что непосредственно занимались исследованиями. Последние защитники, покидая планету, взорвали ее. Никто из посторонних не мог знать о разработках, проводимых на Эроне. Тайна должна была умереть под развалинами. Когда произошло деление на 'Северную' и 'Южную Шамбалу', некоторые ученые южной базы, участвовавшие в эксперименте, покинули планету и, невзирая на обеты, данные Ордену, перешли на службу в мирские сферы. Кто-то из них, по всей вероятности, начал сотрудничать с Лигой. В секретном контейнере рейдера находится сообщение. Ученые Лиги производят разборку завалов храма, чтобы проникнуть в лабораторию. Их интересует поле, позволяющее хранить антивещество. В свое время наши специалисты его создали. В лаборатории осталось все оборудование для продолжения разработок. Не успели уничтожить. После взрыва, надеюсь, его трудно будет восстановить. Если Лиге удастся продолжить исследования Ордена, они станут обладателями мощнейшего оружия, которое в состоянии уничтожить целые звездные системы. Бомба из антивещества. Трудно даже представить, что произойдет во Вселенной. Полигоном для испытаний этого оружия выбран один из нежилых секторов. Нежилых с точки зрения Лиги. Вместе со сведениями о поле, хранящем антивещество, Лига получила информацию о 'Северной Шамбале' и о Земле. Теперь понятно, почему Солнечная система блокирована кораблями Лиги?
- Не может быть. Они хотят уничтожить Землю?
- Всю систему, Магистр. И это произойдет, как только ученые Лиги докопаются до технологии создания защитного поля. Мы думаем, что Земля имеет еще около года по местному времяисчислению. Лиге помогают не самые лучшие ученые Ордена. Лучшие здесь, в 'Северной Шамбале'. Кто-то из младших помощников вывел на след лаборатории. Но не будем недооценивать возможности специалистов Лиги. Может, времени на нашу миссию отведено значительно меньше. Есть только один шанс - убедить Союз немедленно атаковать Эрон. Причиной послужит появление наследного принца Туона ас Шама, желающего вернуть свои владения. Все законно. Осталось только убедить Дио. А корабль мы практически подготовили. Прекрасная боевая единица может послужить украшением будущего флота Империи ас Шам.
- Почему вы не расскажете принцу то, что только что объяснили мне?
- Всему свое время, Магистр.
- Теперь я понял, почему техники так заботятся о вооружении рейдера. Это было ваше распоряжение.
- Да, мы просили Магистра технического контроля оборудовать корабль, максимально модернизировав его с помощью разработок 'Северной Шамбалы'. Мы также предвидели требования Магистрата о прохождении командой рейдера посвящения. Полностью согласны с вашим решением. Только Великие Махатмы смогут подготовить достойных воинов, которые в состоянии выполнить возложенную на них миссию. А подготовка экипажа как технических специалистов целиком будет возложена на наши плечи. Сегодня доставьте на базу последнего из кандидатов и побеседуйте с ним. Если будут трудности, сообщите. Завтра попробуем собрать экипаж вместе и познакомим их с будущим командиром. Жаль, старший техник отсутствует. Сразу же начнем готовить землян к посвящению. К тому времени, думаю, лейтенант Туон примет решение, как ему поступить.
Манлам опустился на покрытые слизью камни пещеры. В третий раз юноша выходил к тому же самому месту. Справа начинался тоннель - рукотворная галерея, уводящая в глубину горы. Никакие природные катаклизмы не смогли бы так отшлифовать гранит. Но этот тоннель заканчивался тупиком. По заверениям Иунгтена, именно через эту галерею Манлам должен был попасть в Шамбалу. Другие пещеры кружили в горной утробе, соединяясь и опять разбегаясь. По этим ходам и петлял юноша уже несколько часов. Все тщетно. Хранители Земли Знаний не желали пропускать его во владения Великих Махатм. Неужели все зря: лишения, испытанные в пути, и смерть старого Учителя? Возможно, Иунгтен смог бы еще пожить, не отдав последние силы тяжелому переходу. Манлам решил предпринять последнюю попытку. Он поднялся и направился в правый тоннель, зная наперед, что упрется в глухую скалу. Но что это? Вот последняя метка на стене, дальше хода не было. Теперь перед Манламом простиралась совершенно свободная дорога в глубь горы. Где-то впереди блеснул луч света. Может, показалось? Юноша не решался переступить черту, где еще несколько минут назад возвышалась гранитная стена. А вдруг западня? Он навсегда останется погребенным в недрах горы? Лучше умереть, чем жить с постоянной
