мыслью о том, что боги не позволили пройти ему в Священную Землю. Манлам медленно двинулся вперед. Свечение усиливалось. Небольшой поворот, и юноша столкнулся лицом к лицу с тремя высокорослыми мужчинами, облаченными в белые одежды. Источник света находился в руках одного из них. Хранители Шамбалы! Манлам упал на землю и распростерся в полный рост.
- Поднимись и следуй за нами.
Манлам не мог пошевелиться. Все так, как рассказывал Иунгтен. Если его не усыпят, он сможет увидеть владения Великих Махатм. Но позволят ли ему остаться в Шамбале? Если нет, то все его путешествие потеряет смысл. Но Манлам будет умолять. Махатмы должны смилостивиться над юношей. Он может выполнять любую работу, только бы лицезреть Учителей. В это время один из хранителей обследовал котомку монаха. Его внимание привлек свиток. Хранитель взял его в руки. Звон металла заставил его наклониться. Из свитка выпал кинжал. Он подобрал его и молча протянул стоявшему рядом. Тот кивнул и указал на лежавшего Манлама.
- Поднимайся и следуй за нами! - Голос Хранителя стал немного жестче. Чтобы не гневить посланника богов, юноша быстро поднялся.
Верховный Магистр рассматривал кинжал, переданный ему Службой внешнего контроля. Это была экспериментальная модель клинка, разработанная очень давно учеными 'Северной Шамбалы'. В ее основу была положена способность аккумулировать энергию владельца и с помощью нейродатчика выполнять команды, передаваемые импульсами головного мозга. Небольшой антигравитатор, вмонтированный в рукоятку кинжала, позволял ему какое-то время находиться во взвешенном положении и перемещаться по воздуху. Подобными кинжалами вооружили Службу внешнего контроля. Но оружие не оправдало себя. Несколько десятков подобных клинков пылилось где-то в складских помещениях. Что-то было утеряно во время выходов за пределы базы. А один, помнится, оставили на память охотнику, который еле живой пробрался на станцию через старый тоннель.
Он все бормотал о богах и Махатмах. Его немного подлечили и отправили домой, предварительно уничтожив некоторую информацию из памяти. Он мог помнить только, как вышел из тоннеля и короткие, похожие на обрывки сна моменты пребывания на базе. Когда охотника отправляли, решили на память оставить ему этот кинжал. Откуда он у мальчика? Может, это один из потерянных? А может, его передал монаху охотник вместе со схемой пещер, нарисованной на клочке бумаги?
- Приведите монаха.
Юноша вошел в кабинет Верховного Магистра, с опаской оглядываясь по сторонам. Так вот как живут слуги Махатм! Манлам был уверен, что перед ним один из тех людей, которые прислуживают богам. Чтобы выразить свою преданность, юноша опустился на колени и поклонился.
- Поднимись. Расскажи, откуда у тебя карта и кинжал.
- Изображение пути в Шамбалу и пурба достались мне от Учителя Иунгтена. Он когда-то посещал Священную Землю.
- Значит, твой гуру бывал у нас в гостях. Я так и предполагал. Ну а ты, конечно, пришел в Шамбалу за Высшим Знанием. Это похвально. Только дело в том, что Махатмы не всех принимают в ученики. И если они сочтут, что ты недостоин постигать Учение, тебя ждет смерть.
- Я на все согласен.
Магистр задумался. Перед ним был, по всей вероятности, обычный религиозный фанатик. Его без проблем можно было бы заставить пройти обряд посвящения в воины, а там пусть Махатмы решают: достоин он или недостоин. В голову лезли глупые мысли. Предводитель Ордена уподобился торговцу, подбирающему товар. О какой чистоте помыслов могла идти речь? Все воины должны выбирать Путь добровольно. Но как объяснить этому молодому истукану, напичканному сутрами и законами, что в данный момент главное не Знание, а умение. И Шамбала - не Священная Земля Богов, а космическая научная база, принадлежащая Ордену, который, как и многие священнослужители Земли, ищет смысл жизни. Впрочем, нет надобности вдаваться в такие подробности. Парень желает увидеть Махатм. Почему бы не исполнить его желание. Верховный Магистр подошел к Манламу и положил руку на голову юноше.
- Достойные из достойных, рожденные на планете, отправятся в обитель Махатм, дабы пройти ритуал посвящения. Ты будешь в их числе. Да поможет тебе Небо.
Легкий крейсер вырвался из объятий гиперпространства и лег в дрейф на траверзе маяка внешнего рейда Эрона. Капитан корабля внимательно следил за сигналами, поступающими с глубинных сканеров. Ничего подозрительного. В радиусе работы радаров, как и было условлено, никаких боевых кораблей не наблюдалось. Несколько торговцев и мусорщик дрейфовали чуть в стороне, не мешая маневрам крейсера.
- Ну что, Бау?
- Все в порядке. Можно сообщать о прибытии.
Высокий стройный мужчина в черном комбинезоне кивнул головой и перешел на обзорную площадку. Защитный экран убрали, и теперь можно лучше рассмотреть Эрон. Неплохое местечко выбрал Шуидор для своей базы. Прекрасная планета с обилием воды и растительности. И досталась она Лиге без особых трудов. Шуидор умеет загребать жар чужими руками. Во время атаки не пострадал ни один корабль. А вот союзников здорово потрепали. После боя парочка рейдеров графства Фальмиус досталась 'Звездному братству'. Они шли, поврежденные, без прикрытия, на ремонтные базы. Хороший приз. Конечно, Шуидор немного огорчился в связи с потерей. Но для него такая потеря сущий пустяк. Интересно, что заставило Верховного правителя Неприсоединившихся миров пригласить на встречу одного из предводителей 'Звездного братства'? Общественность Лиги может не простить своему лидеру связи с преступным синдикатом. Хотя надо еще посмотреть, кто из них настоящий грабитель. Если Шуидор нападает на планету, это считается военной акцией. А если парни Сета разносят какую-то космическую базу, это считается бандитским нападением. Где же справедливость? И все же сильным мира сего понадобился Сет. На ловушку это приглашение не похоже. Тем более что Шуидор прислал гарантов, которые пробудут в Северной Короне до возвращения Сета.
- Адмирал, к нам подходит челнок.
- Вижу, Бау. Принимайте гостей.
Небольшой грузовой челнок ткнулся в направляющие дюзы швартовочной камеры. Верховный правитель Лиги Зилай Шуидор в сопровождении двух охранников перешел на борт крейсера. Он никогда не опустился бы до визита на пиратский корабль, если бы не одно щекотливое дело, толкнувшее его на встречу с Джидангом. Верховный правитель вынужден инкогнито прибыть на корабль 'Звездного братства', прямо в лапы к космическим разбойникам. Джиданг Сет при других обстоятельствах не упустил бы возможности с пользой для дела использовать такой визит. Пиратский крейсер без труда в считанные секунды может уйти в гиперпространство. Знатный вельможа стоит дорого. Но Сет понимал, что, если попытается похитить Верховного правителя, все силы Лиги обрушатся на созвездие Северной Короны, где базируется основной флот 'Звездного братства'. Да и Шуидор не настолько глуп, чтобы не обезопасить себя. За сектором, по всей вероятности, дежурит несколько гиперперехватчиков и тяжелых крейсеров, которые не дадут Сету уйти далеко от Эрона. При сложившихся обстоятельствах Джиданг сам находился не в лучшем положении. На всякий случай он подтянул поближе к Эрону парочку боевых кораблей. Они дрейфовали в открытом Космосе, постоянно держа пеленг на маяки внешних рейдов.
Шуидор шел по узким коридорам крейсера, сопровождаемый капитаном корабля. То и дело навстречу попадались члены команды, разодетые во всевозможные защитные комбинезоны и скафандры с эмблемами галактических воинских и торговых соединений. Зилай не скрывал брезгливости по отношению к разношерстной толпе пиратов. Ведь команда состояла не только из гуманоидных представителей. Корсары принимали в свои ряды всех желающих. Не секрет, что несколькими кораблями 'Звездного братства' командовали капитаны-негуманоиды. Были среди флибустьеров и джанги. С тех пор как был подписан мирный договор между Лигой и Союзом, они остались не у дел. Нет войны - нет заработка. Некоторые из них ушли в 'Звездное братство'. Учителя Джанги очень недовольны отступниками. Клан Драконов жестоко наказывает нарушителей Кодекса воинов. По древним законам Джанги, воин имеет право наняться на службу к любому правителю, ведущему войну. Но ни при каких условиях не может становиться на преступную стезю. Наказание - смерть и полное забвение. Поговаривают, что последней
