жертвой Драконов стал один из адмиралов флота Джанги, перешедший со своими людьми в 'Звездное братство'. Драконы - настоящий бич Сфер обитания. Еще не родились воины, превосходившие их в мастерстве. Шуидор пытался добиться расположения одного из их предводителей. И до сих пор как память о той встрече на теле Верховного правителя остался рубец от меча. Только чудо спасло жизнь Шуидора. Правитель Лиги навсегда запомнил этот день и поклялся посчитаться с Драконами.
- Рад видеть вас, Шуидор. - Джиданг Сет улыбнулся. - Сколько мы не виделись? Лет десять? Больше? - Флибустьер намекал на их последнюю встречу. Тогда Зилай был начальником Галактической полиции, и ему удалось взять Сета. Но хитрый пират улизнул у него из рук.
- Не язвите, Сет. Я к вам по важному делу.
- Ясно. Не станет Верховный правитель из-за мелочей путешествовать на старом челноке, да еще без охраны.
- Вы беспокоитесь о моей безопасности?
- Нет, что вы! Пусть спецслужбы Лиги об этом заботятся, это их прямая обязанность.
- Правильно. А нам необходимо обсудить один вопрос. Если можно, конфиденциально.
- Тогда прошу в мою каюту.
Сет предложил гостю присесть в удобное кресло работы старых тианских мастеров. Оно досталось флибустьеру после одного из набегов на тианскую колонию. Это кресло больше напоминало трон, поэтому Сет и оставил его себе во время дележки добычи.
- Что-нибудь освежающее? - Джиданг кивнул на бар, заставленный бутылками различного цвета и содержания.
- Лучше согревающее. Энергию экономите? Прохладно у вас на борту.
- Запас не помешает. Вдруг придется уносить ноги.
- Не доверяете.
- Вам? Целиком. Но не вашему Парламенту. Если они узнают о нашей встрече, через секунду в секторе будет не продохнуть от крейсеров. Что тогда?
- Я думаю, вы приняли все меры предосторожности, но на всякий случай хочу сообщить, что ни один боевой корабль не выполнит приказ Парламента. Так что опасаться нечего. А секретность нашей встречи обусловлена тем, что вопрос, который предстоит решить, может повлечь за собой конфликт с Независимым Союзом. Еще не время для войны.
- Это становится интересным. Какую же проблему не может решить всемогущий правитель Лиги?
- Вы, наверное, слышали об Ордене 'Семи Звезд'?
- Сумасшедшие монахи, которые помогали местному Императору в сражении против ваших союзников?
- Да. Но они защищали не столько Императора, сколько храм, который располагался на Эроне. А точнее, лабораторию, которую не успели эвакуировать. Дело в том, что ученые Ордена смогли создать поле, позволяющее хранить антивещество.
Сет присвистнул. Ничего себе изобретение. Если запечатать антивещество в поле, получится неплохая бомбочка. Перед владельцем такого оружия все Сферы станут на колени. Так вот куда метит Шуидор.
- Вы пригласили меня для того, чтобы предложить сдаться? Или в правительстве будущего императора Сфер намечается вакансия для бывшего корсара?
- Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество. Космос большой, всем места хватит. Есть проблема. Мы восстановили лабораторию при помощи одного из бывших монахов, но он совершенно ничего не смыслит в предназначение аппаратов, которые обнаружили ученые. В свое время он был простым ассистентом у разработчиков. Вы знаете сектор 895?
- Мертвая галактика. Находится где-то в дебрях. Один из моих кораблей как- то попал туда. Ничего интересного.
- Там в системе звезды, именуемой Солнцем, находится планета Земля. Орден осел на этой планете, мало того, создал цивилизацию и теперь благоденствует в лучах славы и достатка. Жители планеты считают монахов чуть ли не богами. После уничтожения храма на Эроне вся верхушка Ордена отправилась на эту базу, где и пребывает по сей день.
- А я-то думал, что Фальмиус доконал святош. Но что требуется от меня?
- Я не знаю, поддерживают ли связь монахи с Независимым Союзом и есть ли в Солнечной системе боевые корабли. Не хотел бы рисковать. Появление кораблей Лиги в этом секторе могло бы вызвать подозрение у патрульных крейсеров Союза. Вполне вероятно, создалась бы конфликтная ситуация. На всякий случай я заблокировал подходы к Галактике. У меня предложение к 'Звездному братству'. Что, если ваши корабли войдут в систему и произведут разведку сектора?
- И если там окажутся корабли Союза, они превратят весь мой флот в груду металла.
- Не думаю, что стоит направлять туда целый флот. По нашим данным, с вооружением базы вполне справится легкий крейсер. Риск велик, но и вознаграждение будет немалое. Если вам удастся захватить хотя бы одного из ученых, непосредственно занимавшихся созданием поля, я щедро отблагодарю.
Сет задумался. О какой благодарности может идти речь? Передать в руки Шуидора самое совершенное оружие во Вселенной означало самому себе подписать смертный приговор. Перспектива овладеть сверхтехнологией, конечно, заманчива. И Зилай рассчитал все правильно. То, что он рассказал Джидангу о Солнечной системе, еще ничего не значит. Во-первых, Сет вряд ли прорвется к планете через заслоны союзников Лиги, во-вторых, даже если ему удастся проникнуть на Шамбалу и захватить ученых, у него не будет необходимого оборудования для создания оружия. Сет умеет развязывать языки, но нет гарантии, что пираты смогут собрать всю необходимую аппаратуру. Хотя среди них тоже есть хорошие ученые и техники. Подобные мысли почти одновременно посетили собеседников. Но каждый обдумывал, как провернуть это дельце повыгоднее для себя. Шуидор мог бы, конечно, обойтись и без Сета, убрав с одного из кораблей Лиги опознавательные знаки и закамуфлировав его под пирата. Но Верховный правитель Лиги боялся огласки. Вдруг на космоплане окажется шпион Союза. Хотя фактическая власть в Лиге принадлежала Шуидору, он не мог позволить себе подобные штуки. Лига считалась демократическим объединением, и слишком большое влияние имел Парламент. Сторонники Зилая давно мечтали захватить всю власть в свои руки. Но время еще не пришло. Вот если бы в руках Шуидора оказалось сверхоружие, тогда он смог бы диктовать условия не только Лиге.
Во всех правительствах, входивших в планетные системы, Зилай имел достаточно преданных людей. Они были сторонниками монархического пути и видели в Шуидоре волевого и твердого правителя, способного стать главой нового Императорского Дома. Была небольшая проблема: Зилай неблагородного происхождения. Его отец, известный торговец, дал сыну хорошее образование и воспитание, но по законам Галактики, где родился Шуидор, даже большие деньги не могли решить проблему с титулом. Конечно, сейчас это не представляет особых затруднений, и Зилай мог бы получить титул в других секторах, тем более что в его собственности находились планетные системы, по размерам превышающие владения многих графств и Императорских Домов. Но честолюбие Шуидора не удовлетворилось бы титулом барона или там графа - нет, он стремился стать Императором. Союзники Лиги поддерживали Зилая, зная, что рано или поздно он станет на путь единоличного и безраздельного правления, а это означало образование самого мощного монархического синдиката. Тогда, покорив все планетные системы в секторах обитания, можно попробовать отправить мощную военную экспедицию в Глубинный Космос. Никто не знает пределов Вселенной, но стать повелителем хотя бы части ее было бы заманчиво. И эта задача упростилась бы, если бы Шуидор получил сверхоружие.
- Ну, так что, Сет? Вы согласны помочь мне?
- Надо подумать.
