- Следуйте за мной, господа!
Кибен откинулся на мягкую спинку кожаного кресла. Только сейчас он понял, как устал за этот последний рейс. Но командиру корабля не подобает расслабляться. Полковник поднялся и подошел к мини-бару, вмонтированному в одну из стоек его каюты. Прозрачная обжигающая жидкость немного взбодрила Кибена. Полковник повеселел; пора возвращаться к своим прямым обязанностям.
На капитанском мостике было довольно оживленно. Он занял командирское кресло и щелкнул тумблером внутренней связи: 'Внимание! Уходим из сектора. Навигаторы, курс на базу. Идем в планетарном режиме. Операторы, передайте на рейдеры, пусть следуют за нами'.
- Командир, один из рейдеров сообщает, что не может держать курс.
Ну вот, еще одна проблема. Кибен совсем забыл о поврежденном корабле.
- Технической команде приготовить буксир! - Полковник понимал, что оставлять поврежденный корабль без прикрытия в открытом космосе не имеет права. Можно, конечно, вызвать аварийную службу. Но ремонт затянется, по всей вероятности, надолго. И ему все равно прикажут болтаться в секторе в качестве щита. А Кибену хотелось домой.
- Командир, буксир на рейдере принят.
- Служба навигаторов к старту готова.
- Техники готовы.
- Старт!
Крейсер набирал скорость, волоча на буксире поврежденный рейдер. Чуть дальше в кильватер пристроилась вторая 'невидимка'. Кибен закрыл глаза. Даже дежурные на мостике уменьшили звук селекторов, не желая тревожить командира.
- Полковник! - Молоденький лейтенант вбежал в рулевую рубку. Кибена словно подбросила невидимая пружина. - Полковник!
- Успокойтесь, лейтенант. Вы что, обнаружили на борту вражеский десант?
- Нет! Эти люди, офицеры, которых я сопровождал... Они покончили с собой!
- Я же приказывал отобрать у них оружие!
- Они воспользовались мечами.
Меч-одноатомник считался личным оружием каждого солдата. Его выдавали при зачислении в боевое подразделение. Согласно Уставу у офицера меч не могли отобрать даже во время ареста. Лишить меча означало унизить офицерскую честь и достоинство. Любой уважающий себя офицер предпочел бы скорее умереть, чем отдать личное оружие. Лейтенант поступил правильно, изъяв у арестованных короткие бластеры, считавшиеся табельными, и оставив мечи. Разве мог он предвидеть подобную развязку? Теперь мальчик смотрел на полковника ошалелыми глазами. А ведь Кибен недооценил этих парней. Они ушли из жизни достойно, как подобает воинам. И в этом были совершенно правы. Лучше такая смерть, чем суд и тюрьма. Заодно хороший пример всему офицерскому составу крейсера.
- Успокойтесь, лейтенант. Ничего страшного не произошло. Я думаю, это последние неприятности на сегодняшний день.
Винсент держал в вытянутой руке утяжелитель, напоминающий обычную гимнастическую гирю. Его силы были на пределе. Рука дрожала, и он понимал, что не сможет удержать вес до истечения назначенного времени. Искоса поглядывая на старика, прохаживающегося неподалеку, Вин начал потихоньку опускать руку. Бамбуковая палка больно огрела его по плечам.
- Я сказал: держи! Даже если сознание покинет твое никчемное тело! Старик опять занес бамбуковую трость для удара. Винсент, собрав последние силы, поднял руку на уровень подбородка.
Этот старый маразматик появился неожиданно в пещере Великих Махатм. Сперва он долго беседовал с хозяевами, затем молился, а потом принялся за группу посвящаемых. Он предложил желающим взять в руки деревянные мечи и сразиться с ним. Обучение фехтованию входило в подготовку воинов. Дио немного рассказывал о тактике космической войны. Защитные поля не позволяли применять оружие массового поражения в закрытых пространствах. Лучеметы были бесполезны во время сражения на борту корабля или в здании. По этой причине применялись специальные мечи, изготовленные из одноатомного металла. Умение воинов владеть холодным оружием зачастую играло решающую роль в сражении. Каждый солдат, от рядового до старшего офицера, носил на поясе меч примерно метровой длины. Дио продемонстрировал свое оружие, с которым он никогда не расставался. Легкий, с изящно отделанной рукояткой, клинок имел лезвие не толще шелковой нити. Металл казался прозрачным. Туон показал возможности оружия, легким ударом разрубив пополам каменную глыбу. Затем Дио нажал кнопку на рукоятке меча, и по лезвию пробежали розовые искры.
- Заточка. Если вовремя не восстановить лезвие, более острый меч рассечет его. При погружении клинка в ножны он самозатачивается, а в бою надо пользоваться принудительным восстановлением клинка.
- И на сколько его хватает?
- Примерно пятнадцать ударов лезвия в лезвие. Но все это относительно. Многое зависит от мастера, который изготавливал клинок.
- Я думал, их выпускают промышленным методом.
- Те мечи, которые идут на вооружение регулярных воинских подразделений, выпускают на заводах. Меч ручной работы стоит очень дорого. Такую роскошь могут себе позволить только старшие офицеры или, если повезет, добыть в бою.
- А твой клинок?
- Это обычный меч, находящийся на вооружении в армии Независимого Галактического Союза. Я его получил после окончания Навигаторской школы.
Когда встал вопрос о сражении со стариком, естественно, первым кандидатом оказался Дио Туон, долгие годы изучавший технику фехтования в стенах Навигаторской школы. Дио был уверен, что старик не сможет оказать ему достойного сопротивления. Туона обучали лучшие мастера Галактики, совершенствовавшие свое умение на полях сражений. Дио вышел вперед и поднял лежавший на земле имитатор меча, изготовленный из дерева. Немного тяжеловат. Туон привык пользоваться более легким оружием. Старик остановился в центре площадки, на которой они собирались сражаться.
- Я, Синмэн Мусаси-но-ками Фудзивара-но-гэн-син, вызываю тебя на поединок!
Дио ничего не мог сказать в ответ, только кивнул головой. Слишком грозный вид был у этого Мусаси Фудзивары.
- Винсент, ты в горах вспоминал о самураях, полюбуйся, перед тобой один из них. - Рейнолдс толкнул Вина в плечо.
- Интересно, откуда его выкопали? Судя по виду, ему лет пятьсот, и половину своей жизни он не знал бритвы и расчески.
- Если для обучения фехтованию Махатмы извлекли из своих загашников самурая, то вполне вероятно, что скоро мы увидим Гагарина и он поделится с нами своими первыми впечатлениями от полета в космос. - Стас скорчил подобие улыбки на лице. Он понимал, что очередь взять в руки деревяшку дойдет и до него. А похоже, старик был настроен серьезно. Учитывая его далекое прошлое, у него было достаточно практики по расшибанию чужих голов. Хорошо Дио - он незнаком с историей Земли, поэтому так спокоен.
Дио принял боевую позицию, выставив левую ногу вперед и переместив импровизированный клинок перед собой так, чтобы острие было на уровне глаз. Он крепко обхватил рукоятку и ждал, когда старик начнет атаку. Туон решил немного поиграть и проверить, на что способен этот Мусаси. В свою очередь, самурай, удерживая меч в одной правой руке, отвел острие в сторону и
