Через мгновение мощные лазерные вспышки пронзили черноту космоса. Крейсеру они вреда не принесли, но база подтвердила готовность защищаться.
Сет стабилизировал ход корабля и постарался подойти к противнику с кормы. У него теперь не было сомнений, что перед ним рейдер класса 'А', но модернизированный. Вооружение легкого крейсера позволяло эффективно бороться против подобных кораблей. Джиданг принял единственно верное решение. Он не мог продолжать атаку базы, оставляя у себя в тылу опасного противника. На борту рейдера красовались опознавательные знаки Императорского Дома ас Шам, входившего в Независимый Союз до того, как Шуидор захватил их базовую планету. Значит, можно ожидать появления кораблей Галактического Патруля. Эскадра оцепления, естественно, не придет на помощь крейсеру. Сет останется один. А это в его планы не входило. Шуидор дорого заплатит, если Джидангу удастся вырваться. Но сперва надо уничтожить рейдер. Этот отражающий солнечные лучи корабль не даст возможности крейсеру уйти в гиперпрыжок. Тут только Сет понял, что еще отличает рейдер от однотипных собратьев, кроме измененной формы корпуса. Броня! Она словно состояла из миллионов зеркал. Сет что-то слышал о разработках новой противолазерной защиты с датчиками инвертирования. Луч лазера отражался от корпуса корабля и с помощью датчиков направлялся в свободный квадрат пространства, окружающего объект. Но подобная новинка еще не монтировалась на космопланы. Говорили, что стоимость такой брони не по карману даже самым богатым владельцам военных флотов. Сет решил проверить прочность обшивки рейдера.
- Комендор! Лазерный залп! - Луч скользнул по броне противника и, преломившись, ушел в сторону, не причинив вреда кораблю. С подобной защитой могли справиться только протонные или кварковые орудия, а они в вооружение легких крейсеров не входили. Оборудованные системой гиперперехвата, крейсеры легкого класса были не в состоянии обеспечить энергией более мощное вооружение. Сет выругался. Он пожалел, что рядом не было 'Эредайна'. Крейсер второго класса мог бы совладать с противником, облаченным в противолазерную броню. Пирату оставалось только одно: попробовать разрушить рейдер при помощи ракетно-торпедного комплекса, а затем лазерными орудиями завершить уничтожение. Но сколько на это потребуется времени? Вполне вероятно, что к рейдеру успеет подойти подкрепление. Может, попробовать взять корабль противника на абордаж? Это возможно, хотя рейдер более маневренный и скоростной, чем крейсер. Все будет зависеть от умения пилотов. Джиданг был уверен в своем мастерстве. Он начал сближение.
Дио заметил перемещение противника. Изменив курс корабля, Туон постарался оторваться от крейсера. Выполняя маневр, Дио почему-то вспомнил о десантной группе.
Рейнджеры разместились в штурмовом отсеке, пристегнутые к креслам и совершенно беспомощные в сложившейся обстановке. Винсент только кривился при очередном изменении курса. Декстер закрыл глаза и создавал видимость глубокого сна. Но Рейнолдс прекрасно знал, что парни на пределе эмоционального напряжения. Пилоты истребителей, привыкшие во время тренинга к подобным маневрам, вели себя спокойно. Игорю только не хватало обзорного экрана, чтобы следить за происходящим.
- Законсервировали, как кильку в банке. Отправишься на тот свет и знать не будешь, как это произошло.
Стас поправил на груди страховочные ремни. Защитные поля рейдера практически полностью снимали перегрузки во время маневров. Слегка ощущалось только ускорение. Не имея ориентиров, десантникам было трудно определить, в каком положении находится корабль. Бездействие и ощущение того, что они никак не могут повлиять на ход событий, раздражали рейнджеров. Но такова уж участь десанта.
- Надо сказать капитану, чтобы оборудовали штурмовой отсек экраном наблюдения.
- По инструкции не положено. Это не кинозал.
- Я бы много отдал за то, чтобы посмотреть, что происходит. - Винсент ткнул пальцем в обшивку.
- Можно подумать, от этого что-нибудь изменится.
- Нет, но было бы легче на душе. Командир, а правду говорили, что, если корабль развалится, наш отсек без проблем может какое-то время болтаться в Космосе?
- Пока не закончится кислород в аварийных баллонах. Затем отсек будет продолжать путешествовать, но с трупами на борту.
- Рейнджеры! Прекратите болтовню в эфире! - В динамиках раздался голос Файра. Десантники совсем забыли, что были подключены к общей системе связи и все, что они говорили, транслировалось по кораблю.
- Внимание, капитан! Крейсер пытается выйти на параллельный курс и совершить навал.
- Оператор! Удаление от Земли.
- Мы вышли за зону действия локаторов станции. На планете нас не могут наблюдать ни визуально, ни при помощи аппаратуры. По курсу сканеры фиксируют большое скопление судов. Классифицировать пока невозможно, дистанция слишком велика.
- Комендор, пора заканчивать с противником.
- Понял, капитан. Я угощу его парочкой протонных зарядов.
Крейсер швырнуло в сторону и завертело вокруг продольной оси. Сет постарался выровнять корабль, но все его усилия были тщетны.
- Адмирал, могу поклясться, что они применили протонные орудия!
- Откуда на рейдере протонные пушки?! Проверьте систему жизнеобеспечения и управления. Думаю, это ракета повредила нам рулевое устройство.
- Протонная бомбардировка, адмирал! Пять отсеков разгерметизировано, семьдесят процентов потерь среди личного состава, повреждена система управления и система противоракетной защиты! Это данные бортового компьютера, могу вывести на ваш монитор!
Сет бросил манипуляторы управления. Помощи ждать неоткуда. Через несколько секунд рейдер закончит разрушение корпуса, и тогда конец. Сет не боялся смерти, просто он не думал, что это произойдет так глупо. Поверил Шуидору, пришел в неизвестный сектор. Затем этот странный рейдер. Практически Джиданг сам погубил корабль, подставив борт под протонные пушки. Но кто мог знать? Может, попробовать связаться с рейдером и сдаться на милость победителя? На борт высадится десантная группа. Их на рейдере не более тридцати человек против ста двадцати рейнджеров пиратского крейсера. Оператор сообщал о потере семидесяти процентов личного состава. Скорее всего, разгерметизировалась пара штурмовых отсеков. Но на борту еще достаточно людей, чтобы управиться с десантом рейдера, а затем попробовать захватить корабль. Шансов мало, но стоит попробовать. Такая добыча, как рейдер с противолазерной броней, хоть частично компенсирует моральный и материальный ущерб от этой экспедиции.
- Оператор, сообщи на рейдер, что мы сдаемся. Пусть идут на стыковку и присылают призовую команду.
После протонного залпа Дио перевел рейдер в режим параллельного полета с кораблем противника. Он понимал безысходность состояния крейсера. Протонные заряды с такой дистанции обычно наносят больше разрушений. Чжан не совсем еще освоился с наведением орудий. Туон обратил внимание, как замигали сигнальные индикаторы на приборах расхода энергии. Комендор производил аккумуляцию для повторного залпа.
- Капитан, крейсер сообщает о своей готовности сдаться.
- Чжан, не стреляй! - Дио вовремя передал приказ. Сян убрал руку с пульта управления орудиями.
- Элен, активизируй биосканеры.
- На борту крейсера биосканер фиксирует достаточно мощные излучения.
- Командир штурмовой группы, поднимитесь на капитанский мостик!
Денис отстегнул страховочные ремни:
