Ас Шам собрался. Признаки растерянности исчезли.
- Нет. Элен останется на базе под вашей опекой. Корабль отправится, как только команда будет в полном составе.
- Воля ваша, Император. - Магистр поклоном головы дал понять, что аудиенция закончена.
- Береги его. - Дио обнял Элен, прикоснувшись кончиками пальцев к животу жены.
- Не волнуйся, все будет нормально. Постарайтесь вернуться побыстрее.
- Обещаю. Я хочу, чтобы мой сын родился дома.
- Земля его дом.
- И Эрон.
- Не думаю, чтобы Верховный правитель согласился на ваши условия.
- Шуидор сейчас как никогда уступчив. Ему нужны люди и корабли.
- Командир, мы готовы к старту. - Файр решил немного поторопить Туона.
- Хорошо, иду.
Ночное небо Гималаев. Что может быть прекраснее? Яркий манящий свет звезд, блеск ледников в сиянии Луны и огненный росчерк, оставленный планетарными двигателями корабля. Элен вздохнула. Слезинки наполнили глаза и, пробежав по щекам, упали в темноту...
От Земли до Ваймо семьдесят световых лет. Некоторые пилоты умудряются преодолеть это расстояние в один прыжок. Манлам рисковать не стал. Первый выход он наметил в системе Арктура, а следующим переходом планировал добраться до Сабика. Оборудование 'Скитальца' после ремонта на базе работало нормально, и навигатору ничего не оставалось, как следить за приборами контроля. Автопилот превосходно справлялся со своей задачей.
- Внимание, до прыжка десять секунд. Девять, восемь... - Коридор гипертоннеля. Выход. Корабль окунулся в красноватое свечение Арктура.
- Красиво. Элен очень понравилось бы. - Дио с Сетом стояли на смотровой площадке. Туон взглядом искал среди тысяч огоньков тот, который мог бы оказаться Землей.
- Вон там. - Джиданг указал чуть левее от того места, куда был прикован взгляд Дио.
- Точно?
- Удивляюсь: чему тебя учили в Навигаторской школе?
- Командир, к нам подходит арктурианский патрульный крейсер. Коды определяются.
- Все в порядке Винс, это обычная проверка.
Арктурианец прошел по левому борту 'Скитальца', отсалютовав световыми сигналами. Капитан крейсера не стал выходить на связь, прочтя коды рейдера ас Шам.
- Манлам, держи курс на Гьенах. Через три часа можно повторить прыжок.
- Хорошо, командир.
Корабль вышел из гиперпространства на удалении семи тысяч миль от Сабика. Оставшийся путь до порта рейдер должен пройти на маршевых двигателях.
- Я свяжусь с губернатором Ваймо и предупрежу о нашем прибытии.
- Заодно поинтересуйся обстановкой в секторе.
- Обязательно. - Сет отправился в операторскую к Винсенту, заменившему Элен.
Сантини старинным дедовским методом осваивал работу глубинного сканера. Он поочередно нажимал кнопки, включал тумблеры, наблюдая за изменениями на экране.
- Как успехи? - Сет остановился у монитора.
- Пока нормально. Жаль попрактиковаться не на чем. Как я могу отличить корабль от кометы? Надо посмотреть, сравнить.
- В чем задержка? Сейчас у тебя на экране четко просматриваются три звездолета.
- Где?
- Вот. - Сет указал на светящиеся точки в углу монитора.
- Я думал, помехи от планеты.
- Похоже. Но обрати внимание на эту полоску с цифрами. Система координат, определяющая движение тел относительно нашего корабля. Как видишь, пятнышки перемещаются. Самое примечательное, идут нам навстречу.
- Надо сообщить командиру.
- Подожди. Свяжись вначале с губернатором Ваймо, а потом запроси коды звездолетов. Корабли еще далеко. Успеешь дать сигнал тревоги, если не распознаешь идентификационные номера или не получишь вразумительного ответа от капитанов звездолетов.
Губернатор Ваймо ответил сразу. Он был рад возвращению Дио на планету. Сектор Альфекки, располагавшийся в Северной Короне, находился под юрисдикцией ас Шам. Флибустьеры 'Звездного братства', с легкой руки Сета получившие здесь убежище, очень досаждали соседям, грозившим начать боевые действия, если ас Шам не разберется с пиратами. Корабли, идущие навстречу рейдеру, оказались сторожевиками, направленными операторской службой Ваймо к вышедшему из гиперпространства кораблю. Сет, переговорив с губернатором, вернулся на капитанский мостик.
- Побеседовал?
- Да.
- Что-то вид у тебя не больно радостный.
- Парни из 'Братства' шалят. Губернатора завалили претензиями и требованиями.
- Говорил тебе, надо отказаться от Ваймо. Зачем нам нужна эта планета? Только проблем нажили. Юрисдикция Империи. Нет никакой Империи.
- Может, Шуидор пойдет на уступки?
- Я не собираюсь у него ничего просить. Буду требовать. Эрон принадлежит мне по праву наследства. Если Зилай захочет увидеть наш флот в Объединенных силах, пусть вернет планеты ас Шам.
- Какой флот? Три крейсера, пять сторожевиков и семь рейдеров, оставшихся от графа Ваймо? И еще 'Скиталец'. 'Звездное братство' может отказаться от участия в боевых действиях. Особенно если планета выйдет из-под юрисдикции ас Шам. Ты для них прикрытие. Жалобы и требования были всегда. Ваймо не обращал на них внимания. Если планета станет ничейной, вместо депеш полетят ракеты. Корсаров уничтожат.
- Но мы осложняем дипломатические отношения со многими нужными секторами и государствами.
- Каждое хорошее начинание имеет свои недостатки.
- Издеваешься? Или собрался вернуться обратно в вольницу?
- Только вместе с тобой. Кстати, ваше величество, вы случайно не знаете, сколько денег осталось в казне государства? Может, подкупим пару кораблей, тогда будет другой разговор?
- Не вспоминай. - Это был больной вопрос. Основная часть наличных средств ас Шам осталась на Эроне и была захвачена десантом Лиги. Магистрат Шамбалы снабдил Дио необходимыми для нормального существования экипажа и корабля средствами. Но их было недостаточно для закупки современных боевых кораблей.
- То-то и оно. Надо вводить налог на флибустьеров. Очень выгодное дело.
