машин докладывать мне лично! Урс и Сурхан могут быть свободны. Фаран, задержитесь еще на несколько минут.
- Слушаюсь, повелитель.
Шуидор дождался, когда Сурхан и Урс покинут зал. Затем жестом отпустил прислугу и, когда они с Фараном остались наедине, поднялся с трона и подошел ближе к доктору. Фаран склонил голову в поклоне.
- Обойдемся без церемоний. Ты в самом деле думаешь, что надо поинтересоваться разработками у наших друзей?
- Безусловно. Более того, необходимо показать результаты исследований специалистам ариманов и проконсультироваться с ними. Они могут подсказать много полезного.
- Ариманы. Что ты о них знаешь?
- Вы, повелитель, не вовремя заинтересовались ариманами. Вначале приняли их помощь, а теперь решили узнать о них побольше. Понимаю и постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Ариманы принадлежат к расе, называемой негуманоидной. Сектор их обитания - созвездие Малой Медведицы, система звезды Кешаб. Они ведут племенной образ жизни. Верховный вождь ариманов - Люцифер, некогда входивший в Совет Повелителей света, - является единственным полноправным правителем планет и племен. Он, кстати, не ариман по происхождению. Люцифер из расы джайнов, именуемых Повелителями света, или ангелами. Когда-то, очень давно, ангелы потребовали ухода Люцифера из их сектора. Мотивируя свое решение тем, что он жесток и несправедлив. Но Люцифер не желал расставаться со своим положением и попытался поднять восстание. В результате началась братоубийственная война. Последний бой состоялся в системе Дубхе. Флот Люцифера развернулся в секторе, готовясь к атаке. Но противник оказался хитрее вождя и первым нанес удар. Корабль Люцифера оказался в окружении нескольких тяжелых крейсеров джайнов. Сопротивляться было бесполезно. Пришлось сдаваться. Суд ангелов приговорил Люцифера к изгнанию. Вы улыбаетесь, повелитель. В самом деле, не слишком суровое наказание за тысячи жизней своих соплеменников. Но таковы Повелители света. Люцифера отправили в ближайший сектор, считавшийся необитаемым. Хочу заметить, что джайны быстро адаптируются к условиям планеты, на которую попадают. Пару дней легкого недомогания, и их организм полностью перестраивается. Поэтому подобрать планету для проживания Люцифера особого труда не составило. Но джайны ошиблись. Система оказалась обитаемой. Там на нескольких планетах прозябало племя ариманов. Дети тьмы, ведущие в основном ночной образ жизни, боялись даже показаться при дневном свете. Многие тысячелетия ариманов преследовали и уничтожали только за их внешний вид. Никто не пытался помочь и понять их. Первым был Люцифер. Он начал учить ариманов. И надо отдать им должное, науки постигались с поразительной быстротой. Через короткий промежуток времени разработки новейших технологий на планетах позволили ариманам строить свои звездные корабли. Мало того, ученые племени разработали несколько видов сверхмощного оружия, способного заставить любого противника уважать ариманов. За заслуги перед племенем Люцифер был избран Верховным вождем. И первое, что он сделал на своем посту, это объявил войну джайнам. Ариманы были готовы умереть за своего предводителя, и джайны дрогнули. Они отдавали планету за планетой, уходя в глубь своего сектора. Люцифер торжествовал победу. Сейчас ариманы ищут надежного, сильного союзника, чтобы расширить свои владения. Выбор пал на вас, повелитель.
- Откуда ты так много знаешь о них? Не сомневаюсь, что они тебя купили. Ты же любишь деньги, Фаран? Ты отменный лекарь, говорят, что хорошо лечит тот, кто искусно убивает. Может, тебя подослали ко мне, чтобы следить и контролировать? А при надобности просто убрать? Признайся, Фаран. За это я подарю тебе целую планету, с жителями, конечно. Ты же любишь мучить людей. Не правда ли, доктор? Послушавшись твоего совета, я встретился с послами ариманов. Я принял их помощь и дружбу. Не придется ли мне через какое-то время пожалеть об этом? Ну ладно, не обижайся. Я шучу. Пожалуй, ты прав, надо поинтересоваться у наших друзей проблемами, которые возникли с разработкой излучателя. И неплохо попросить, чтобы при нашем дворе присутствовал представитель Верховного вождя. Так нам легче было бы согласовывать свои действия.
- Нет проблем, повелитель. Можешь считать, что консультант уже здесь.
- Ты шутишь, Фаран. Если бы ариманы были способны в одно мгновение преодолевать расстояния в несколько тысяч световых лет, этой расе не было бы равных во Вселенной. Или ты хочешь сказать, что их представители находятся где-то во дворце?
- Не где-то повелитель, а перед тобой.
- Не вижу, Фаран. Где они прячутся? Может, за троном? - Шуидор засмеялся.
- Внимательней смотри, повелитель. - Голос Фарана начал напоминать шипение змеи. Зилай с ужасом посмотрел на своего доктора. Облик Фарана менялся прямо на глазах. Кожа на лице повисла клочками, открывая поросшие густой шерстью участки. Фаран прикрылся от Шуидора откуда-то взявшимся черным плащом со свободным капюшоном. Но Зилаю показалось, что он успел заметить на голове трансформанта два отростка, напоминающие рога. Острый, неприятный запах серы заполнил тронный зал. Перед Верховным правителем стоял ариман в длинном, до самого пола плаще. Его голову покрывал просторный капюшон, не позволяющий разглядеть лицо.
- Фаран дел Ади Орусван. Я уполномочен представлять Верховного вождя в Сферах. Прошу прощения, повелитель, за небольшое представление, которое пришлось разыграть. Но Люцифер опасался, что вы сразу не пойдете на контакт с представителем нашей расы. Поэтому я принял облик гуманоида и внедрился в ваше окружение. Еще раз прошу прощения.
- Впечатляет. А что еще вы можете? - Шуидор еще не пришел в себя от увиденного и с определенной долей страха и брезгливости косился на аримана.
- Мы можем практически все.
- Тогда зачем вам понадобился я?
- Вы удивительный человек, Шуидор. Когда несколько недель назад необходима была поддержка, вы приняли наших послов, не задавая им лишних вопросов. Вы даже не поинтересовались, что запросит Люцифер за излучатель. Просто взяли, и все. С помощью нашего оружия вам удалось заставить Совет Галактического Союза пойти на уступки Лиге. Это равносильно капитуляции. Теперь вы диктуете условия в Сферах. Похоже, война близится к завершению. И только теперь вы задаетесь мыслью, зачем Шуидор понадобился ариманам. Я вам отвечу. Сферы заселены гуманоидами. Мы не смогли бы их быстро завоевать ни при каких условиях. Только потому, что пришли из Дальнего Космоса. Люди, бесспорно, объединили бы свои силы, дабы предотвратить угрозу. Вы очень странные существа. Готовы принять любого правителя, только чтобы он был похож на всех остальных. Перед появлением здесь я разговаривал с доверенным лицом Люцифера, побывавшим на одной планете, находящейся на границе Дальнего Космоса. Населена она выходцами из нескольких гуманоидных рас и поделена на государства. Представляете, Шуидор? Заброшенная на окраины глыба камня, поделенная на государства. И каждое из них имеет своих правителей и свои денежные знаки. Так вот, на этой планете довольно широко распространен божественный культ. Люди готовы веровать в кого угодно и во что угодно. Но самое смешное, что богами они считают пришельцев из других планетных систем. И выбирают себе Господа по своему подобию и пониманию. Они так и говорят, что Бог сотворил людей по своему подобию. Мы заставили некоторых из них поверить в другого Господа. В великого Люцифера. Через несколько столетий эта планета будет нашей без всякого кровопролития. Люцифер щедро награждает своих помощников и последователей. А большинству этого только и надо.
- И что же требует ваш вождь взамен преданности и послушания?
- Сущий пустяк. Душу, только душу.
- В самом деле, пустяк. Зачем вам столько душ?
- Мы их едим! - Ариман оглушительно расхохотался. - Давайте оставим обсуждение проблем нашей расы до другого раза. Профессор Сурхан по вашему приказанию начал разработку противокорабельного излучателя и зашел в тупик. Наши ученые когда-то тоже занимались этой проблемой, но так ничего и не добились. Сурхан продвинулся значительно дальше, что делает ему честь. Я предлагаю объединить усилия разработчиков и посмотреть, что из этого получится. Обладание таким
