– Погоди минуту, письмо напишу. А тебе приказ такой: передашь письмо Д’Ориньи и останешься контролировать ситуацию. В помощь тебе завтра с утра вышлю Десяток!
Бразд уважительно присвистнул.
– Все настолько плохо?
– Хуже некуда… Думаю, вампиры уже направляются к монастырю. Пришло мне сегодня в голову, что кто-то прекрасно осведомлен обо всех наших передвижениях, так что нет никакой надежды на то, что местонахождение Анриетты остается в секрете… хотя, возможно, вампиры и потеряют несколько дней… Может, ты еще успеешь к развязке событий!
– Служу Короне!
Глава восемнадцатая,
где показывается, что неожиданные знакомства частенько бывают к месту
Арчи распечатал конверт. Внутри оказалось три послания, одно из которых было не подписано, на втором стояла официальная печать Короны, а на третьем – только имена Д’Ориньи и Ла Рона. Это послание Арчи и вскрыл, быстро пробежал глазами написанное и дал прочитать Максу.
В начале письма граф вкратце обрисовал создавшуюся в Столице ситуацию. Далее стояло следующее:
«Друзья, не знаю, насколько удачно обстоят у вас дела, хотя и пытаюсь следить за вами всеми доступными мне способами (не поймите превратно). Против Короны ведется интрига, цель которой мне еще не до конца ясна. Единственное, что понятно, – враг нуждается в артефактах Азиса (это не полностью достоверно, но к моменту получения этого письма вы скорее всего уже поймете, так это или нет). А значит, наша задача – постараться эти артефакты ему не дать. Конечно, написать подобное гораздо проще, чем исполнить. Я сам упустил один из артефактов. Сообщите настоятельнице Ирии о возможной попытке похищения, она примет все необходимые меры.
И еще одно. Я прошу вас, друзья мои, отправиться в королевство Шанахан и передать два других послания, которые вы нашли в конверте, королеве.
Выехать нужно как можно быстрее, хотя, боюсь, вы можете опоздать. Но все равно нужно постараться сделать все, что в наших силах.
За принцессу Анриетту не беспокойтесь. Бразд останется с ней. К тому же я выслал проверенных людей для ее охраны. Они вскоре прибудут.
Прошу вас, сделайте так, чтобы артефакты не попали в недобрые руки, от этого зависит судьба Короны. Бразд передаст вам деньги на дорогу. Искренне ваш, граф де Вега».
– Что ж, все понятно! – заявил Макс, ознакомившись с письмом. – Опять собираемся в путь!
Ехать решили утром, а в этот суматошный день хорошенько отдохнуть. С утра сборы не заняли много времени, да и собирать-то особо было нечего. Арчи закинул в седельные сумки немного вяленого мяса да пару бутылок вина. Макс собрался и того быстрее. Шаал был жутко недоволен, до встречи с вампирами он жил вполне, с его точки зрения, прекрасно, пил да ел в свое удовольствие, пару раз Макс его застукал с местными девицами не слишком тяжелого поведения. Макс для приличия побил его, но наглый демон не обратил на это особого внимания. Пришлось оставить его на время в покое.
– Хозяин, – сразу запричитал Шаал, как только Макс приказал подать одежду, – может, ну их, путешествия эти… Посмотрите, как тут замечательно живется, какие тут бабы… Мне вообще отпуск необходим, меня вампиры покалечили, чуть чести девичьей не лишили!
Макс лениво стукнул демона по голове, и тот был вынужден умолкнуть. За прошедшее время Шаал хорошо изучил своего нового хозяина и научился разбираться в его настроениях. Сейчас он совершенно точно понял, что лучше не прекословить.
Выехали в полном молчании. Арчи был погружен в размышления о смысле жизни, что было ему, как человеку действия, абсолютно не свойственно, но именно поэтому ново и достаточно интересно.
Макс прикидывал в уме плюсы и минусы предстоящей экспедиции. Минусов было много, плюсов – ни одного. По всем, даже самым оптимистичным прикидкам выходило, что шансы вернуться домой целыми и невредимыми со всей возможной скоростью стремятся к нулю.
Шаал же вообще ни о чем не думал, он спал прямо в седле, как-то при этом умудряясь управлять конем и даже время от времени опережать на дороге Арчи и Макса.
«Хорошо быть демоном…» – подумал Макс, заметив ухищрения Шаала.
– Ничего подобного… – спросонья пробормотал Шаал.
Макс подскочил в седле.
– Ты что же, скотина, мысли читаешь?
Демон понял, что сболтнул лишнее, не на шутку перепугался и попытался было пришпорить свою лошадь и дать деру, но Макс нагнал демона и быстрым движением стащил его из седла на землю. Демон попятился, но деваться ему особо было некуда, Макс уже стоял рядом, держа шпагу у его горла. Арчи остановился поодаль и философски смотрел на происходящее. С этой стороны помощь демону не грозила. Осознав, что она не грозила ему и с иных сторон, Шаал тихо и жалобно заскулил:
– Хозяин, да ты что! Не читал я твои мысли! Клянусь здоровьем моей бабушки и всех детишек в придачу! Клянусь верховным демоном! Всеми клянусь! Не бей, хозяин!
Макс причитания демона не слушал. Свалив того на землю и сдернув с него штаны, молодой дворянин принялся обхаживать демона серебряной плеткой, прикупленной как-то по случаю именно для такой цели.
Серебро подействовало как надо. Демон пищал, но вырваться не пытался. Арчи хладнокровно отсчитывал удары. На тридцатом Макс остановился и утер со лба трудовой пот.
– На первый раз довольно, – сообщил он хныкающему демону. – В следующий раз шкуру спущу!
– Она будет превосходно смотреться в нашей комнате, – задумчиво подтвердил Арчи. – Но, друг мой, давай оставим все удовольствия для более подходящих времен…
– Ты совершенно прав, – покаялся Макс. – Приношу свои извинения за эту вынужденную задержку!
Следующие два часа прошли без происшествий, если не считать постоянных кручений Шаала, которому после трепки было чрезвычайно сложно сидеть в седле.
Когда проезжали мимо очередной маленькой деревеньки, Макс нагнал Арчи.
– У меня есть хорошая идея!
– Что за идея?
– Идея! – гордо произнес Макс. – Как ускорить наше движение в сотню раз!
Арчи от удивления остановил коня. Макс по инерции проехал дальше, что-то излагая, но, заметив, что друг где-то отстал, развернулся и вернулся к застывшему столбом Арчи.
– Что с тобой?
– Ничего, расскажи-ка все еще разок…
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Макс. – Я тут подумал. Ехать нам очень долго, можем не успеть. Задача – умудриться успеть! Как тебе мои рассуждения?
– Пока вполне… – согласился Арчи.
– Ну и дальше все элементарно. Нужно либо найти способ самим двигаться быстрее, либо…
– Либо?
– Либо найти кого-то, кто очень быстро доставил бы нас до пункта назначения, а именно до королевства Шанахан!
Арчи осталось только покачать головой.
– Знаешь, друг мой, я вижу, что обучение в Академии не прошло для тебя даром…
Макс обиделся.
– Язвить будем? Или дослушаем до конца?
– Хорошо, дослушаем…
– Так вот, тут-то я и подумал!
Арчи восхищенно закивал. Макс покосился на него, но, сделав вид, что ничего не заметил, завершил свою речь:
– Тут я и подумал, сами мы быстрее двигаться никак не можем, а вот найти быстрого перевозчика нам вполне по силам!
– И кого это вы, мой глубокоуважаемый друг, имеете в виду?
