– А как вы, мой не менее глубокоуважаемый друг, думаете? Конечно же, нашего нового знакомого, господина дракона!
Арчи потерял дар речи. Это каким же кретином надо было быть, чтобы даже на секунду не подумать об этой возможности… Ну конечно же, дракон! Существо, способное за сутки пролетать такое расстояние, которое конный преодолеет за несколько недель…
– Каюсь, друг мой, – серьезно произнес Арчи. – Умнее вас я никого еще не встречал, а глупее себя, наверное, и не встречу… Вы – гений!
– Какой я гений? Из-за того, что я заставляю себя думать не чаще раза в день, мы потеряли часа четыре. Придется ведь возвращаться к пещере нашего друга…
– Ничего, – утешил приятеля Арчи. – Гораздо хуже было бы, если бы ты заставлял себя думать раз в неделю…
Макс подумал и согласился.
Обратно добирались в спешке. С одной стороны, жалко было потерянного времени, с другой – Арчи не вполне был уверен в том, что дракон захочет помочь. Слишком уж краткосрочное знакомство у них состоялось, и, если уж говорить честно, Драк ничем не был обязан друзьям. Договор договором, но как все будет в реальности…
Шаал так и не понял, почему друзья неожиданно развернулись обратно, но спрашивать, помня последнюю вспышку Макса, не решился, только понуро трусил следом, не переставая ерзать в седле.
Вернувшись в монастырь, приятели быстро сдали коней на руки монашкам с просьбой переправить их по возможности в Столицу и, не встречаясь с настоятельницей, прихватили седельные сумки и бегом направились к уже знакомой пещере.
К счастью, дракон был на месте. Арчи понял это, еще не дойдя до пещеры. По всей округе разносился такой трубный глас, который никто, кроме дракона, издавать не мог в принципе.
– Что-то определенно происходит! – заявил гвардеец.
А происходило нечто странное. Человек пятьдесят крестьян во главе с достопочтенным Банье сгрудились возле скал. Вокруг валялись топоры, вилы, мотыги и другие орудия сельскохозяйственного производства.
Перед всей этой толпой сидел Драк и издавал звуки, по сравнению с которыми рев стада бизонов показался бы колыбельной песней. Судя по всему, дракон исполнял известнейший в узких кругах боевой гимн драконов – признанный эталон драконьего творчества.
Крестьяне вели себя неадекватно. Кто-то катался по земле, зажав уши руками, кто-то пытался бежать. В такие моменты Драк прерывал свой гимн и выпускал в сторону беглецов струю пламени, заставляя их таким образом вернуться в общую массу.
В полной мере насладившись открывшимся зрелищем, друзья не торопясь приблизились к дракону. Краем глаза заметив движение позади себя, Драк гневно развернулся и расправил крылья, но, признав приятелей, тут же успокоился.
– День добрый, господа! – приветствовал он подошедших друзей. – Вы вовремя!
– Это видно… – согласился Арчи. – Не будешь ли ты столь любезен поведать нам, что тут происходит?
– Буду! – согласился Драк. – Почему нет? Эти люди пришли меня убить и, очевидно, съесть, а я не согласился с их дикими намерениями и предпринял ответные меры. Скорее всего убью их я, а затем, полагаю, и съем… Хотя вы знаете, что человеческое мясо я употребляю в пищу, только если нет выбора!
Крестьяне, внимательно вслушивающиеся в размеренную речь дракона (а не услышать его голос, даже когда он пытался говорить тихо, было невозможно), застонали. Драк выпустил пару струй огня в профилактических целях, заставив крестьян сгрудиться еще больше.
Понятно, догадался Арчи. Очевидно, Банье, разгоряченный вчерашним сражением, участником которого он хоть непосредственно и не был, но к которому имел косвенное отношение, решил раз и навсегда покончить со всеми своими несчастьями и прикончить дракона общими усилиями. Непонятно, как он уговорил обычно рассудительных крестьян, но в итоге в плюсе остался один Драк, которому все происходящее доставляло глубокое удовольствие и развеивало привычную уже скуку.
Заметив, что крестьяне начали пинать старосту, Арчи понял, что не ошибся.
– Эй, успокоились все! – прикрикнул он на крестьян, чем вызвал сердечную благодарность со стороны старосты, который успел отделаться только несколькими синяками. – Зачем тебе, друг мой, столько пищи? – спросил Арчи дракона. – Все равно большая часть пропадет…
– Тут дело принципа! – не согласился Драк. – Второй раз за два дня меня пытаются лишить жизни! И виноват в этом вон тот человечек! Так что пропадет не пропадет, а делать нечего… придется наедаться впрок!
Арчи в принципе был согласен с доводами дракона – врагов прощать нельзя! Вот только объевшийся дракон был ему сейчас совсем некстати.
– А нельзя ли отложить твой предстоящий обед на некоторый срок? Видишь ли, мы с моим другом хотели предложить тебе небольшое путешествие. А путешествовать нужно натощак, это всем известно! А за это время эти люди придумают, как искупить свою вину!
Дракон задумался. Крестьяне притихли.
– Можно и отложить! – наконец согласился Драк, чем вызвал серию радостных воплей со стороны неудачливых охотников на драконов. – А что за путешествие?
– Не слишком длительное, для тебя, конечно, зато, думаю, чрезвычайно познавательное!
– А поподробнее? – попросил Драк.
– Будь любезен, отпусти сначала этих людей. Разговор не предназначен для их ушей!
– Да я их и не держу! – удивился Драк.
– Идите отсюда, чтобы я вас больше не видел! – крикнул Арчи.
Крестьяне не заставили себя долго упрашивать и с такой скоростью припустили в сторону деревни, что Макс только удивленно присвистнул.
Шаал тихо стоял в сторонке, с недоумением наблюдая за происходящим. Он вообще стал очень молчалив с момента заслуженной порки.
– Уважаемый Драк, – продолжил Арчи, как только крестьяне достаточно удалились. – Нам очень нужно как можно скорее попасть в Шанахан. Тебе знакомо это королевство?
– Знакомо, – кивнул дракон. – Был там как-то, мимолетом…
– Так вот, от того, как скоро мы туда попадем, зависит судьба очень многих людей, и наша тоже в том числе.
– Ну и?
– Ну и, если ты не очень занят в ближайшее время, мы хотели бы тебя попросить…
Драк вздохнул.
– Эх, люди! Не успели познакомиться, а уже просьбы… Вот так всегда, Драк – сделай то, Драк – сделай се, а кто-нибудь когда-нибудь сделал что-то для Драка?
– Послушай, Драк, – сказал вдруг доселе молчавший Макс, – у тебя есть мечта?
Дракон удивился.
– Мечта? Есть одна… а что?
– А то, что, если ты поможешь нам, мы поможем тебе выполнить любую твою мечту, чего бы это нам ни стоило!
Драк задумался на несколько минут.
– Хорошо! – согласился он. – А мечта у меня такая – найдите мне невесту…
Арчи закашлялся в попытке прекратить так некстати напавший на него смех. Показалось ему или нет, но дракон как будто покраснел, однако взгляда не отвел.
– Да, невесту! Мы – драконы – очень редкие существа, мало нас осталось… Так что, сами понимаете, проблема продолжения рода – одна из самых насущных…
– Понимаем, – выдохнул Арчи, наконец справившись со смехом. Макс, на удивление, оставался серьезным.
– Мы найдем тебе невесту, Драк!
