Город ночью преобразился. Повсюду горели огни; люди, несмотря на поздний час, прогуливались большими и не очень большими компаниями. Частенько встречались группы патрулей, которых Аль называл стражами, но это было понятно: при такой активной ночной жизни у них наверняка хватало работы.
– Ну вот, мы уже пришли! Это место называется Малый Дом Наивысших Удовольствий! – Аль подпрыгнул от избытка чувств.
– Почему Малый? – обиделся Арчи.
Аль немного растерялся.
– Понимаете, господин, Большой Дом находится в пределах королевского дворца, и, к сожалению, попасть туда мы никак не сможем…
– Хорошо, – смилостивился Арчи. – Показывай Малый!
Вход в Малый Дом Наивысших Удовольствий охраняли четыре огромных черных человека. Пройдясь цепкими, профессиональными взглядами по Арчи, один из них преградил дорогу, правда, сделал это достаточно вежливо.
– В чем дело? – не понял Аль. – А-а! Господин, сюда нельзя с оружием. Не могли бы вы оставить вашу шпагу и дагу у охранников?
Арчи недовольно покачал головой, но спорить не стал. Раз так принято… не пробивать же себе вход силой…
Передав оружие черному человеку, Арчи и Аль вошли в дом. Внутри Дом Удовольствий сильно напоминал Дом отдыха, в котором остался Макс, только обставлено все было гораздо шикарнее. Пространства, застеленного коврами, в центре дома было гораздо больше; в дальнем конце на подушках сидели несколько музыкантов и играли тихую, но красивую мелодию; остальные люди делились, как понял Арчи, по интересам. Человек десять играли в кости и еще в какую-то неизвестную Арчи игру на деревянной дощечке. Несколько человек задумчиво возлежали на подушках. Кто-то покуривал длинную, странно изогнутой формы трубку, кто-то пил вино. С десяток прекрасных девушек, закутанных в прозрачные ткани, оставляющие для обозрения великолепные тела почти полностью открытыми, разносили напитки и сладости.
Две наложницы танцевали перед каким-то толстым человеком, скорее всего разбогатевшим торговцем, грациозно изгибаясь телами и изображая такое сладострастие, что у торговца на пол капали слюни. Но когда он попытался поймать одну из них, наложница ловко увернулась от его толстых пальцев, а через секунду рядом с торговцем возник один из черных людей и что-то прошептал ему на ухо. Торговец тут же сник и больше не делал попыток схватить девушек, ограничившись лицезрением самого танца.
– Интересное заведение… – задумчиво протянул Арчи, оглядывая все происходящее.
– Одно из самых лучших! – согласился Аль. – Ну, что вы желаете? Сыграть в кости или, может быть, все-таки закажете танец?
– Желаю сыграть!
Арчи прикинул свои финансовые возможности. В принципе денег было достаточно, но, как говорится, много денег не бывает. Руку свою Арчи всегда считал счастливой и возможностью немного увеличить капитал пренебрегать не собирался.
Аль подвел его к груде рассыпанных подушек и куда-то отошел. Тут же к Арчи подплыла одна из наложниц и ласковым голосом с заметным южным мягким акцентом спросила, что желает господин. Арчи ограничился бутылочкой вина. Заказ был исполнен тут же. Девушка принесла поднос, на котором в небольшой вазочке лежали различные сладости и, конечно, стоял бокал, который девушка тут же наполнила превосходным вином хорошей выдержки. Вино Арчи оценил по достоинству. К сладостям не притронулся.
– Господин желает что-нибудь еще? – спросила девушка, из-под полуопущенных ресниц игриво стрельнув черными очами на симпатичного молодого гвардейца.
– Пока что нет, сударыня, – вежливо отказался Арчи. Девушка разочарованно вздохнула и отошла в сторону.
– Господин! – Аль подошел к Арчи вместе с каким-то человеком средних лет, по виду шанаханцем. – Я нашел вам партнера для игры. Вот этот господин Джа-Джер не прочь сыграть с вами несколько партий!
Арчи указал рукой на россыпь подушек, Джа-Джер вежливо поклонился и с достоинством уселся.
Тут же наложница принесла еще один небольшой поднос с выступающими вверх краями, так было удобнее для игры, и кости.
– Господин Д’Ориньи, если не ошибаюсь? – спросил Джа-Джер.
– Не ошибаетесь! – подтвердил Арчи.
– Ну что, с чего начнем?
– А ваши предложения?
– Думаю, золотой за кон – будет в самый раз.
Арчи незаметно перевел дух. При таких ставках играть он мог достаточно долго.
– Конечно, будем постоянно ставку повышать, – уточнил Джа-Джер, чем немного испортил Арчи настроение. – Но это по желанию…
Поначалу игра складывалась для Арчи вполне удачно. После получаса игры перед не теряющим хладнокровия Арчи высилась приличных размеров кучка монет. Потом ставки стали повышаться, и кучка начала таять. Еще через полчаса Арчи проиграл монет пятьдесят из своих запасов и начал играть на деньги Макса. О деньгах, что передал де Вега, он и не вспоминал. Когда деньги Макса тоже почти иссякли, удача вновь повернулась к Арчи лицом. За два кона он отыграл все вдвойне.
Теперь настала очередь Джа-Джера нервничать. Девушки принесли очередную порцию вина, которого за прошедшее время было выпито немало.
В конце концов, когда выигрыш Арчи достиг трехсот монет, Джа-Джер сдался:
– Сегодня вам везет, господин Д’Ориньи, – сказал он, грустно потирая руки. – Предлагаю на этом остановиться, иначе вскоре я стану банкротом.
– Ваше право, – согласился Арчи.
– Давайте лучше посмотрим представление, оно как раз должно начаться! Сегодня мне обещали что-то особо интересное! – поведал Джа-Джер.
– Представление? – не понял Арчи.
Джа-Джер изумился.
– О! Ежедневные представления – это жемчужина Малого Дома! Ради них только и стоит посещать это заведение и платить впятеро за вино!
Джа-Джер откинулся на подушки и уставился в центр комнаты. Арчи последовал его примеру. Остальные посетители проделали то же самое.
В центре дома находился небольшой подиум, на который Арчи ранее не обратил внимания. На него вышли с десяток девушек, одетых в плотные ткани.
Внезапно музыканты громко заиграли какую-то новую мелодию, отозвавшуюся в сознании Арчи смутной тревогой. По краям подиума вспыхнуло пламя, ярко осветив силуэты девушек.
Девушки начали плавно изгибаться в такт музыке, постепенно теряя части своих одеяний. Танцевали они прекрасно, гораздо лучше, чем давешние наложницы. И в отличие от наложниц, теряя одежду, они полностью обнажались, оставив закрытыми только лица. Зрелище было захватывающее и очень волнительное, Арчи не мог оторвать взгляда от прекрасных молодых тел, кружащихся под странную музыку. В зале царило гробовое молчание, все наслаждались танцем.
Когда из одежды на девушках остались только кусочки ткани, закрывающие нижнюю часть лица, из-за их спин выступила еще одна девушка.
Музыка заиграла еще громче, еще порывистее; девушка вышла на передний план и сбросила с плеч одеяние, обнажив тонкую, стройную фигуру, каких Арчи еще видеть не доводилось. Добротное тело было в моде в землях Короны, считалось, что такие женщины гораздо больше приспособлены к жизни. Эта же девушка была их полной противоположностью. В ее кажущейся хрупкости царила целая бездна такого очарования, что у Арчи моментально проснулось желание прижать девушку к груди и защитить ее от всех возможных неприятностей.
Девушка, единственная из всех танцующих, сбросила ткань с лица, и Арчи, поймав на секунду ее взгляд, утонул в глубине ее синих глаз. Показалось ему или нет, но взгляд у девушки был грустный и какой-то
