– Отлично! – обрадовался дракон. – Только чтобы была из приличной семьи… ну да ладно, об этом после.
– Так ты сможешь доставить нас в Шанахан?
– Смогу, конечно, – обиделся дракон. – Сколько вас, трое? Как раз удобно. Ждите здесь!
Драк поднялся в воздух и, сделав большой круг в воздухе, спланировал к своей пещере. Друзья терпеливо ждали. Минут через десять дракон вернулся, таща что-то в пасти. Аккуратно приземлившись рядом с приятелями, он выплюнул то, что принес. Арчи с изумлением увидел великолепную упряжь, инкрустированную самоцветными каменьями.
– Это так, – смутился дракон. – Осталось с прежних времен… Наденьте это на меня да садитесь в седла, их как раз три. Главное, не забудьте закрепить себя потуже ремнями, а то сдует ненароком…
Упряжь была очень удобной и функциональной. Без особого труда разобравшись со множеством креплений, Арчи и Макс приладили упряжь, привязали сумки со снедью и наконец закрепились сами, не преминув воспользоваться советом Драка и затянуть ремни покрепче. Шаал было заартачился, но Макс, особо не церемонясь, стукнул его по лбу, после чего спокойно прикрутил к заднему седлу.
– Мы готовы! – крикнул Арчи.
– Тогда поехали!
Драк медленно разбежался по земле, взмахнул огромными крыльями и тяжело поднялся в воздух.
«Хм, – подумал Арчи. – А не должны ли драконы летать быстрее?»
Оказалось, должны! Еще один взмах гигантских крыльев, и вдруг, внезапно для еще не пришедших в себя седоков, земля оказалась где-то далеко внизу. Переход был настолько резок, что уши заложило, и Арчи стоило больших усилий удержать рвущийся наружу обед. Макс, сидевший позади, что-то невнятно крякнул, по крайней мере именно так охарактеризовал этот звук Арчи, и затих. Шаал же, как ни странно, вообще ни на что не обращал внимания. Как только его усадили и затянули креплениями, он закрыл глаза и мгновенно уснул. Арчи на секунду позавидовал этой способности демона, но сам не мог и представить себе возможности спать, когда кругом это…
Полет был великолепен! Непередаваемое ощущение скорости, восторга и еще каких-то эмоций, определить которые не хватало ни сил, ни времени. Все чувства друзей обострились. Чем выше поднимался Драк, тем больше открывался обзор, и взгляд мог уже выхватить и пики далеких гор впереди, и величественные леса на западе.
Драк стрелой летел на юг, время от времени взмахивая крыльями, но по большей части планируя.
Поля, луга, мелкие озера проносились внизу одни за другими. Арчи уже через полчаса мог только примерно ориентироваться на местности, а когда Драк взял немного выше и, пронзив своим телом облака, вылетел над ними, тут уж даже Арчи бросил всякие попытки определить, где они сейчас находятся. Внизу во все стороны расстилались огромные белые хлопья, земли из-за которых видно не было.
Стало холодать. Дышать из-за встречного ветра было очень сложно. Руки, несмотря на перчатки, сильно мерзли, и Арчи порадовался удобной конструкции седла, рассчитанной, как казалось, на все случаи жизни. Даже если бы Драку взбрело в голову сделать переворот в воздухе, благодаря удобным креплениям седоки вряд ли выпали бы, испытав разве что не самые приятные ощущения, и только.
Макс что-то прокричал, но Арчи не расслышал слов, по интонации друга определив, что тот тоже в полном восторге, но уж скорее бы долететь до места…
А с такой скоростью, на которую Арчи даже не рассчитывал, лететь было не так уж и долго: часов семь, максимум десять. То же самое расстояние по земле пришлось бы преодолевать не одну неделю, а может, и гораздо больше. Горные перевалы, которые сейчас Арчи с Максом даже не заметили, были очень труднопроходимы. Что уж говорить о множестве лесов, о гигантской пустыне, часть которой предстояло пересечь, и о многих других трудностях, которые было ни за что не понять тем, кто мог путешествовать по воздуху. Где-то внизу проносились чьи-то владения, чужие земли, быстрые реки… Сколько королевств осталось позади, Арчи не смог бы сосчитать…
Сам не заметив как, но, несмотря на весь холод, через полчаса полета самым банальным способом Арчи задремал. Рассказал бы кто ему где-нибудь полгода назад, что при первом полете, да еще на самом настоящем драконе, он будет спать, Арчи либо рассмеялся бы, сочтя это глупой шуткой, либо вызвал на дуэль наглеца, усомнившегося в способности Арчи тонко чувствовать происходящее и восторгаться прелестями мира. Но в последнее время произошло столько разных событий, что способность удивляться плавно трансформировалась в желание умудриться выспаться при любых обстоятельствах.
Спал Арчи крепко и долго, временами поеживаясь и стараясь поглубже укутаться в плащ, а проснулся от того, что кто-то похлопал его по плечу. Открыв глаза, Арчи увидел перед собой довольную физиономию Макса. В первую секунду он не понял, каким это сверхъестественным способом тот может находиться рядом с летящим драконом, даже несмотря на все его не столь уж и долгие занятия в Академии Магии… И только потом до Арчи дошло, что полет уже успел завершиться. Драк сидел на земле и лениво потягивался.
– Слезай, лежебока, приехали, Шанаханское королевство! – Макс помог Арчи развязать ремни. Шаал ходил вокруг и с интересом оглядывался.
А посмотреть было на что. Исчезло привычное окружение: зеленые поля, деревца, особенно прекрасные осенью, мягкий и такой приятный освежающий ветерок… Драк опустился на небольшом каменистом плато, как показалось Арчи, прямо посередине пустыни. Вокруг, на многие лиги, кроме песка, ничего не было. Только повернув голову, Арчи обнаружил вдалеке город, выраставший, как казалось, прямо из барханов. Жара стояла невыносимая, и это несмотря на то, что был уже вечер.
– Шанахан, господа! – протрубил дракон. – Запомните это место, здесь я вас заберу для обратной дороги. Кстати говоря, сколько времени вам понадобится, чтобы решить все свои проблемы?
– Сложно сказать, я даже примерно не знаю, как могут пойти дела, – неуверенно произнес Арчи, все еще не придя в себя от такого резкого перехода.
– Ну, хорошо, – задумался Драк. – Каждый день в это время я буду ждать вас здесь. Если вдруг будете задерживаться, подайте весточку. А сейчас, извините, я удаляюсь. Климат тут не мой…
Не дав ошарашенным приятелям произнести ни слова, Драк разбежался, спрыгнул с края плато и, расправив крылья, взлетел. Через минуту он превратился в далекую точку в небе, которая вскоре пропала из виду.
– Ну что? Вперед! – неестественно бодрым голосом воскликнул Арчи.
Макс кивнул в ответ и забросил одну из седельных сумок себе за спину.
– Куда это ты меня затащил, хозяин? – неожиданно спросил Шаал.
Макс, уже двинувшийся было в сторону города, остановился и с удивлением посмотрел на демона.
– А что, разве непонятно? – с изрядной долей сарказма спросил Макс.
Шаал покачал головой, потом вдруг резко закивал.
«Что это с ним? – подумал Арчи. – Может, перегрелся уже? Хотя не должен вроде бы, демон все же…»
– Это же Шанахан! – воскликнул Шаал.
– Понятно, что не Гендерус…
– Какой еще Гендерус? – не понял демон. – Это – Шанахан, столица одноименного королевства. Расположена почти в самой северной точке Великой Пустыни. Площадь около двадцати двух с половиной тысяч квадратных лиг. Население – несколько сотен тысяч человек. Основная денежная единица…
– Ты мне эту ерунду заумную не плети! – заорал Макс, чем немного развеселил Арчи. – Ишь, чего выдумал!
– Да вы поймите, хозяин! – Демон упал на колени. – Нельзя мне туда! Убьют меня там!
Макс смягчился:
– Так бы сразу и сказал, а то «основная денежная единица…». Говори, кто убьет и за что?
– Враги мои! Страшные враги! Злые враги! Грозные враги!
Макс отвесил демону несильный подзатыльник. Тот перестал причитать и немного успокоился.
– Провинился я как-то, – грустно сказал Шаал. – Давно очень, но показываться в Шанахане мне нельзя… Очень сильные там демоны, почуют меня, как только я войду в город…
– А что же ты, чертов сын, сразу не сказал! – взъярился Макс.
Демон замялся.
– Да, дело такое… После этих розог у меня восприятие как-то странно нарушилось… Даже не знаю, как
