Дверь, которой заканчивался коридор, распахнулась, и к де Веге, неторопливо переступая огромными ногами, подошли два тролля.
– Новенький? – поинтересовался один из них, лениво пережевывая что-то во рту. – Сейчас устроим!
Тролли легко подхватили графа вместе с креслом и занесли в одну из пустующих камер.
Один из троллей обыскал графа и, не найдя ничего интересного, произвел некую операцию с креслом. Де Веге не было видно, что именно сделал тролль, однако оковы моментально исчезли, и тролли, захватив с собой кресло, оставили графа наедине с печальными размышлениями о собственной некомпетентности.
Граф осмотрел свое новое жилище и пришел к выводу, что выбраться из него будет очень затруднительно. Дверь камеры запиралась снаружи и не оставляла узнику ни малейшего шанса. Окошек в камере не было, да, судя по всему, им и некуда было выходить. Скорее всего камера находилась под землей. Так что без посторонней помощи получить свободу было просто невозможно.
Придя к такому заключению, де Вега уселся на некое подобие кровати, прикрученной к полу, и стал ждать.
Часа через два послышались шаги. В окошечко заглянул один из давешних троллей и, не обнаружив ничего подозрительного, открыл дверь. Граф встал со своего ложа и галантно поклонился вошедшей Анни де Шале.
– Придете за мной через полчаса! – приказала она троллю. – И не сметь подслушивать!
– Слушаюсь, госпожа! – угрюмо кивнул тролль и, затворив дверь, удалился, тяжело шаркая ногами по полу.
– Ну вот мы и снова встретились. – Анни осмотрела камеру и недовольно сморщила носик. – Правда, обстоятельства оставляют желать лучшего…
– Что верно, то верно, графиня… Пришли позлорадствовать?
– Вот еще, – обиделась Анни. – Пришла объясниться!
– Ну что ж. – Де Вега сел обратно на кровать. – Объясняйтесь!
Анни улыбнулась.
– Вы все тот же… никогда не теряете самообладания! Как мне это в вас нравилось, вы не представляете!
Граф вопросительно поднял одну бровь, но из-за недостатка освещения его недоумение осталось незамеченным.
– Просто я хотела вам сказать, что вы сами во всем виноваты! Да-да – именно вы во всем виноваты! И не улыбайтесь. – Анни рассердилась. – Я ведь знаю, вы улыбаетесь!
– Я не улыбаюсь, – сказал де Вега, которому сейчас было совершенно не до улыбок.
– Если бы вы меня тогда не бросили, граф, то я не стала бы тем, кем я стала!
– А кем вы стали, дорогая графиня?
– Чудовищем!
– Ну зачем же так строго, вы всего-навсего предали Корону и своего короля. И не более. Вас можно назвать предательницей, изменницей, перебежчицей, но никак не чудовищем…
– Вы все смеетесь… Глупо в вашем положении.
– Я же вам сказал, я не смеюсь. И кстати, я вас не бросал. Между нами никогда не было серьезных отношений!
– Это вы так думаете. Вы никогда не умели читать в моем сердце! А ведь я так никого больше и не полюбила, а все эти истории, и с вашим мальчиком Арчи в том числе, – просто скука, мимолетное развлечение… Впрочем, не важно… уже давно не важно… слишком поздно. Уже завтра армия князя захватит дворец. Князь собрал установку, и я ему в этом помогла… Отныне никто не сможет проникнуть в Столицу! Если вы еще этого не раскопали, то я сообщу: установка дает власть, великую власть. Мы уничтожим «нелюдей», всех, до единого. Мы очистим город от скверны. А потом с помощью установки наведем порядок во всем мире. А несогласных с новыми правилами придется уничтожить, но не думаю, что их будет слишком уж много.
«А ведь она права, – подумал де Вега. – Много ли найдется желающих сопротивляться?»
– А вы, граф, вы же умный человек! Вы должны быть с нами! Еще не поздно, только дайте ваше слово чести, я знаю, вы его не нарушите! Ну, поклянитесь же, и через пять минут вы будете свободным!
Де Вега промолчал.
Анни некоторое время еще смотрела на него с какой-то затаенной надеждой, но, поняв, что ответа не будет, опустила голову.
– Тогда вы умрете…
Граф услышал тяжелые шаги тролля. Полчаса истекли.
– Прощайте, граф, – вдруг тихо прошептала Анни и внезапно, порывисто шагнув к сидящему де Веге, жарко поцеловала его в губы. – А ведь все могло быть по-другому…
Глава двадцать четвертая,
в которой все и решается
Гончих было три. «Хотя, – подумал Арчи, – нам хватило бы и одной!» Огромные, ростом с молодого теленка, только абсолютно черного цвета, с яростно блестевшими кроваво-красными глазами и угрожающе ощерившимися пастями со страшными, длинными клыками, существа тихо рычали и наглядно демонстрировали всем своим видом, что дальнейший путь закрыт.
– Нам конец, конец! – запричитал демон, не двигаясь с места. – От них не спастись!
– Назад! – резко приказал Арчи и, схватив Шаала за шкирку, потащил его за собой.
Демон не делал ни малейшей попытки сопротивления, завороженно наблюдая за гончими. Твари, на удивление, не двигались, только протяжно завыли.
Друзья умудрились выскочить в предыдущий зал и успешно закрыть тяжелые железные двери, которые, к счастью, не пострадали от времени.
– Что это за существа? – Арчи схватил безвольного демона за одежду и поднял на ноги. – Отвечай, живо!
– Я же сказал. – Шаал посмотрел на гвардейца странным взглядом. – Это гончие! Демоны!
– Но ты ведь тоже демон! Как нам с ними справиться?
– С ними никто не может справиться! Бесполезно… все бесполезно… самое время писать завещание, если вам, конечно, есть что завещать…
Арчи отвесил демону сильную пощечину. Шаал с укоризной посмотрел на него, но протестовать не пытался.
– Ты мне тут панику не наводи! Откуда взялись твои гончие?
Шаал задумался.
– Скорее всего это была одна из ловушек. Для самых удачливых, чтоб уж наверняка… Неудивительно, что еще никто не вернулся из этого замка обратно. Гончие – одни из самых страшных существ, порожденных на свет. От них нет спасения… Раньше их специально натаскивали для погони за самыми могущественными из демонов и мятежных магов, и еще ни разу не было такого, чтобы они не выполнили поставленной перед ними задачи! Они могут рвать ткань пространства, переходя из мира в мир без всяких проблем. Понимаешь, если для нас, демонов, от них нет спасения, так для вас всех и подавно!
– Это мы еще посмотрим! – рассердился Арчи.
В дверь раздался мощный удар. Дверь дрогнула, но выдержала. Кажется, гончие все же приступили к активным действиям.
– Послушайте! – Шаал вдруг подпрыгнул с пола. – Может, у нас есть шанс!
– Говори!
– Может… – Демон заволновался. – Может, нам повезет! Вполне возможно, что гончие не могут выйти за пределы замка! Очень часто ловушки так и делали, иначе маг сам не смог бы их контролировать! Нужно любыми способами выбраться наружу!
– Так почему ты еще здесь? – полюбопытствовал Макс, прекрасно помнивший о всевозможных способностях демона.
– Потому… – Шаал опять загрустил. – Не действует тут моя магия, проверял уже…
– Странно. – Макс сконцентрировался на небольшом камушке, валявшемся неподалеку. Камень поднялся
