– Совершенно непричастен! – Герцог вскочил на ноги. – Ну, подумайте сами, я вовсе не горю желанием взять эту девочку в жены, тем более насильно! И под каким предлогом? Будто бы мне это каким-то образом поможет получить Корону после смерти ее отца! Глупость! Если бы даже она и стала моей женой, то максимум, на что я мог бы рассчитывать, это пара провинций в качестве приданого! Поймите, сейчас совсем не в моих интересах затевать войну с Короной, у меня хватает иных проблем! Так что в данной ситуации я скорее ваш союзник, чем противник!
Де Вега вынужден был согласиться. Вероятность того, что герцог лгал, была крайне низка. А это значит, что ни к попытке похищения принцессы, ни к краже артефакта, ни к иным событиям герцог Норландский не имел никакого отношения! Из этого следует, что таинственный Хозяин либо работает на кого-то другого, либо сам является главным игроком. Зачем же тогда герцог понадобился в Столице? Уж не затем ли, чтобы в случае неудачи свалить всю вину на него? Де Веге вдруг показалось, что за эти минуты он сильно продвинулся в понимании происходящего…
– Значит, вас использовали в качестве очередной пешки…
– Выходит так. – Герцог нахмурился. – И кто-то мне за это дорого заплатит!
Внимание де Веги привлек какой-то непонятный шум.
– Что там еще случилось?
Граф и герцог одновременно выхватили шпаги и подскочили к двери.
– Кажется, события начинают развиваться… – заявил герцог и тут же еле успел отпрыгнуть в сторону.
Дверь распахнулась от сильнейшего удара снаружи, и в комнату попытались ввалиться несколько человек.
– Э, дорогие, так дело не пойдет!
Герцог сильным пинком отправил одного из незваных гостей обратно, ловким ударом проткнул второго, де Веге осталось только прикончить последнего, и дверной проем немного освободился.
– Я думаю, – сказал граф, – что вас хотят убить…
– Вы так полагаете? – Герцог осторожно выглянул в коридорчик и чуть не получил пулю в лоб.
– Я в этом уверен! – Де Вега достал пистоль и взвел курок. – Так было бы проще всего: сначала уничтожить вас, а после списать на вас все возможные грехи!
– Вы правы, граф! Совершенно правы! Что ж, вперед? Проверим, есть там кто живой?
Граф резким прыжком выскочил в коридор и, мгновенно сориентировавшись в обстановке, всадил пулю в грудь какого-то типа с мушкетом в руках. Еще четверо подходили к де Веге и герцогу с двух сторон.
Нападающих было много, граф насчитал не меньше пятнадцати человек. Один из гвардейцев лежал на полу неподвижно, второй скоординировал свои действия с людьми герцога, которые еще были живы и успешно оборонялись, хотя превосходство явно было на стороне противника. Людей герцога зажали в угол, один из них был уже ранен и слишком долго вряд ли мог продержаться.
Судя по звукам, доносившимся с улицы, бой шел и там. Это сколько же народу сюда согнали?! Где были все хваленые патрули?!
– Герцог, вам надо прорываться! – Граф отбивался сразу от двух нападавших, двух других взял на себя герцог.
– Совершенно с вами согласен! – Герцог фехтовал легко и изящно, в то же время умудряясь не подпустить слишком близко к себе противников. – Но своих людей я не брошу!
Герцог совершил блистательный выпад, и один из его противников упал, сраженный в горло.
– Они совсем не умеют драться! – ухмыльнулся герцог и удвоил скорость ударов.
Де Вега тем временем сумел легко ранить одного из своих противников, но второй оказался сильным соперником и не дал возможности графу добить раненого.
Ситуация стала нравиться графу все меньше и меньше. Еще несколько человек бросились к лестнице. С таким количеством нападавших справиться было очень сложно.
– Окно! – крикнул де Вега. – Уходим через вашу комнату!
Герцог кивнул и, немного оттеснив своего соперника, дал возможность графу вернуться обратно в комнату.
– За мной, герцог! – крикнул де Вега.
Герцог успел заскочить в комнату вслед за графом и захлопнуть дверь, оставив всех врагов снаружи.
– Держите дверь!
Засова на двери не было, только небольшая задвижка. Герцог крепко уперся ногами в пол и стал держать, пока де Вега двигал кровать. Кровать оказалась на редкость тяжелой, но граф был слишком разъярен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Одним мощным рывком он придвинул кровать к двери, на время задержав нападавших.
Герцог распахнул окно. До земли было не слишком высоко, и, к счастью, снаружи их никто не ждал. Не долго думая герцог прыгнул вниз и, мягко приземлившись на ноги, махнул рукой графу. Дверь доживала последние мгновения своей жизни. Кто-то долбил в нее из коридора чем-то тяжелым, и с минуты на минуту она должна была рухнуть, открыв проход нападавшим. Де Вега не стал дожидаться этого момента и последовал за герцогом.
– Герцог, скорее! Вы должны уходить! Я позабочусь о ваших людях!
Герцог Норландский кивнул, затем неожиданно искренне улыбнулся графу.
– Вы благородный человек! Надеюсь, мы никогда не встретимся с вами на поле боя!
– Это зависит от ваших амбиций, герцог… Впрочем, я тоже на это надеюсь!
За углом шла драка. Нападавшие, несмотря на свое численное превосходство, никак не могли одолеть гвардейцев, хотя и с той, и с другой стороны уже были и раненые, и убитые.
Граф поймал для герцога одну из гвардейских лошадей. Тот моментально оказался в седле и, махнув на прощание рукой, через мгновение скрылся в ближайшем переулке.
– Он ушел! Отходим!
Из трактира выскочили несколько бандитов, которые первыми заметили отъезд герцога, и вместе с теми, что сражались на улице, прикрывая друг друга, отступили. Уцелевшие гвардейцы бросились было в погоню, но де Вега остановил их резким жестом:
– Займитесь ранеными!
Следовало допросить оставшихся в живых бандитов, но граф сильно сомневался в том, что они смогут хоть что-то рассказать.
Так и оказалось. Убитыми среди врагов насчитали только шесть человек, раненых, и поэтому не успевших скрыться, было только двое. Однако на все вопросы графа они лишь мотали головами, и де Вега, вконец разъярившись, добил обоих дагой.
– За преступления против Короны!
К «Ста дубам» подлетели несколько десятков всадников в гвардейской форме. Кто-то успел вызвать подкрепление, но, к сожалению, несколько запоздало.
Поиски бежавших преступников ни к чему не привели. Они словно растворились в воздухе. Только один из гвардейцев сообщил, что заметил на ближайшей улице странное марево темно-синего цвета.
Все люди герцога остались живы, отделавшись незначительными царапинами, и де Вега, как и обещал, отпустил их догонять своего хозяина.
«Итак, что мы имеем, – размышлял граф по дороге к министерству. – Герцог Норландский оказался не замешан в заговоре, причем чуть сам не попал в ловушку… Кому же все происходящее на руку? Одному из младших принцев крови? Неужели это принц Риз? Он тоже каким-то боком замешан в эту историю, ведь, кажется, именно за ним охотилась вампиресса?»
В министерстве первым делом граф наткнулся на нервно ходящего из угла в угол Хуряка.
– Что еще случилось? – устало спросил де Вега.
– Неприятности, у нас неприятности… Пожалуйте в кабинет…
Граф бегом долетел до своего кабинета и обнаружил там Оби с повязкой на голове, сквозь которую сочилась кровь.
– Двое из нашего народа мертвы! Он прикончил их! – Голос маленького пикси дрожал от переизбытка чувств.
