предосторожности и примчался в Столицу.
Де Вега быстрым шагом спустился вниз по лестнице. Гвардейцы уже ожидали внизу, лошадь графа подвел кто-то из прислуги.
– Господа, – начал граф, – я могу на вас полагаться?
– Служим Короне! – дружно откликнулись гвардейцы.
– Отлично, нам предстоит совершить небольшую прогулку…
Трактир «Сто дубов» совершенно не выделялся из плеяды подобных ему заведений ни особой роскошью, ни хорошей кухней, ни расторопностью обслуги. Главной его особенностью было то, что там никогда не задавали лишних вопросов, и гости могли быть уверены, что их никто не станет беспокоить по пустякам. Трактир располагался в Новом Городе, в районе, где обычно селились купцы средней руки да не слишком состоятельные дворяне.
Граф со своим отрядом подъехали к трактиру через пятнадцать минут.
– Двое со мной! Остальным держать все выходы, никого не выпускать до особого распоряжения! При возможном сопротивлении – разрешаю уничтожить противника! Вопросы? Выполнять!
Вопросов не было. Двое рослых гвардейцев встали по оба плеча графа, полностью контролируя окружающую обстановку.
Граф устало вздохнул, но тут же собрался с мыслями и вошел в трактир. Местный трактирщик – худощавый человек неопределенного возраста – с испугом поднял взгляд на грозных гостей.
– Господа? Что вам угодно?
– Гвардия Короны! Сколько постояльцев находится в вашем трактире? – Де Вега при желании умел быть очень страшным.
Трактирщик весь сжался, но все же нашел силы ответить:
– Восемь человек…
– Их имена!
Трактирщик совсем затрясся и испуганно завертел головой.
– Думаю, вы ищете меня, граф!
Герцог Норландский, собственной персоной, стоял на небольшой лесенке, ведущей на второй этаж, и иронично рассматривал де Вегу. Герцог был хорош: ястребиный профиль, высокий рост, широкие плечи, густые длинные волосы иссиня-черного цвета… Покоритель женских сердец и гроза трех королевств, герцог предстал перед графом во всей своей красе.
Де Вега поклонился.
– Вы меня знаете, герцог?
Герцог рассмеялся.
– Кто же не знает знаменитого де Вегу? Право, вы обо мне совсем низкого мнения! Ну, да ладно, прошу ко мне. Думаю, нам есть что сказать друг другу. Пусть ваши друзья останутся внизу, как, впрочем, и мои, разговор не для их ушей!
Де Вега не мог не отдать должное изумительной выдержке герцога. Попади сам в такую передрягу, еще неизвестно, как держался бы он. Герцог же, казалось, только наслаждается происходящим: и замешательством графа, и суровым видом гвардейцев.
Де Вега кивнул своим сопровождающим на одну из лавок:
– Ждите здесь!
Из-за спины герцога выдвинулись трое серьезного вида мужчин. Гвардейцы напряглись, но мужчины, проигнорировав их, направились в дальний конец зала и, мрачно переглянувшись, уселись за один из столов.
– Ну вот и прекрасно, наши люди уже устроились! Пора и нам! – Герцог блеснул ослепительной улыбкой и жестом пригласил де Вегу подняться по лестнице.
Апартаменты герцога были чрезвычайно скромны. Расскажи кто графу, что знаменитый герцог Норландский, который, не задумываясь, мог проиграть за вечер в карты пятьдесят тысяч и подарить своей надоевшей любовнице замок с десятью гектарами земли, может удовлетвориться скромной каморкой с неудобной кроватью и парой стульев, де Вега рассмеялся бы в лицо такому шутнику и был бы по-своему прав.
– Прошу! – Герцог широким жестом указал на один из стульев, как будто тот являлся как минимум троном небольшого королевства.
Дождавшись, пока де Вега устроится, герцог выудил откуда-то бутылку вина и пару бокалов.
– Знаю, с врагами пить вы не будете, но поверьте, сейчас мы с вами находимся в совершенно других отношениях! А это значит, что глоток превосходного финейского шестьдесят четвертого года нам абсолютно не повредит!
Де Вега изумился. Такое вино могли себе позволить далеко не все короли: кажется, многочисленные слухи о чудачествах герцога совсем не преувеличены.
– Что ж, – согласился де Вега. – Не откажусь!
Вино оправдало ожидания.
– Итак, сразу к делу, – заявил герцог, допив бокал. – Вас, конечно, удивляет, что я делаю в Столице? И вы, конечно, задаетесь вопросом, а не свихнулся ли я? А если не свихнулся, то что заставило меня настолько рисковать собой? Я прав? Конечно, прав! Я вижу это по вашему взгляду. Ну что ж, постараюсь полностью прояснить ситуацию… Я здесь по ошибке!
Де Вега вопросительно поднял бровь.
– О! Вы, я вижу, удивлены и уже больше склоняетесь к вероятности моего помешательства, однако я повторю: я здесь по ошибке! Дело в том, что я оказался жертвой фальсификации. Я получил письмо от одного из моих самых надежнейших агентов, в верности которого у меня не было причин сомневаться. Не делайте такие глаза, дорогой граф! Естественно, у меня есть свои агенты в землях Короны. Хотите сказать, что у вас их нет в Норландии?
Де Вега предпочел промолчать.
– То-то же, – довольно улыбнулся герцог. – Так вот, указано в письме все было предельно четко: король Валонт при смерти, это скрывается, жить ему осталось несколько дней, и если я хочу поучаствовать в процессе дележа освобождающейся Короны, то должен прибыть как можно скорее. Что я и сделал!
Сведения были занимательные. Насколько де Вега знал, а знал он многое, король находился в прекрасном здравии и умирать, по крайней мере от естественных причин, не собирался. Значит, кому-то понадобилось заманить герцога в Столицу. А какой предлог стоило для этого выбрать? Конечно, только давнюю мечту герцога – захват земель Короны…
– Ваш агент солгал!
– Или его заставили солгать! Он пропал.
– Вы прибыли только вчетвером?
Герцог рассмеялся.
– Конечно же, нет! Я решил сначала все проверить лично, но мои отборные бойцы находятся за городом и готовы выступить в любой момент! О! Спокойнее, граф… смею вас заверить, что они этого делать не будут!
Де Вега уселся обратно в кресло, из которого выскочил секундой ранее.
– И почему же?
– Согласитесь, это было бы глупо! Во-первых, ваш король умирать пока не намерен, а захватывать власть силой не в моих интересах – слишком большое сопротивление я бы встретил…
– Это верно, – вынужден был согласиться де Вега.
– Во-вторых, – продолжил герцог. – Пока я нахожусь в вашем прекрасном городе, а нахожусь я здесь уже несколько дней, я стал свидетелем нескольких интересных событий и обладателем множества слухов обо мне.
– Знаете, я тоже занимаюсь сбором слухов о вас и могу существенно пополнить вашу коллекцию!
– Не сомневаюсь. Думаю, самый распространенный из них тот, что будто бы я пытался похитить вашу дорогую Анриетту?
Граф нахмурился.
– Хотите сказать, что вы к этому непричастны?
