Демон взглянул на него, как на последнего идиота, но, вспомнив, с кем имеет дело, все же пояснил:
– Магический провал – ловушка! Сюда шагнешь – сгинешь!
– Куда сгинешь? – испуганно поинтересовалась Гюэль, которая все никак не могла привыкнуть к виду преображенного демона и от этого немного дрожала.
– А к нам и сгинешь! – охотно пояснил Шаал. – Туда, откуда я пришел! А не к нам, так, может, еще куда похуже! Кто ж его знает, куда он ведет, может, и на дно морское, а может, и в геену огненную… сюрприз…
– Нам такие сюрпризы не нужны! – Арчи осторожно приблизился к демону. – Много их тут или этот единственный?
– Понятия не имею, пока только один вижу… но думаю, есть еще, не зря же люди пропадали!
– А может из этого провала кто-то к нам попасть? Гость какой-нибудь незваный?
– В принципе может, – ответил за демона Макс. – Так что желательно поспешить!
Теперь демон пошел впереди, тщательно проверяя дорогу. Еще несколько залов осталось позади, нашлось еще и целых три провала, и компания вышла к небольшой винтовой лесенке, ведущей и вверх, и вниз.
– Нам туда! – решил Арчи, показав пальцем вверх. – Думаю, почти пришли!
Он оказался прав. Лесенка вывела их в небольшую комнатку, бывшую чем-то вроде приемной. В дальнем конце комнатки обнаружилась еще одна дверца, и, как только Шаал заявил, что опасности нет, Арчи открыл ее и попал прямиком в рабочий кабинет Азиса. Ничем иным данное помещение быть просто не могло.
Вдоль всех четырех стен, не считая двери, до самого потолка возвышались полки, под завязку заставленные массивными фолиантами. Посреди кабинета находился большой стол, заваленный трухой, бывшей когда-то листами бумаги. Рядом имелось несколько столов поменьше, на которых в беспорядке стояли всевозможные колбы и валялись различные минералы. Стекло, из которых были сделаны колбы, испытание временем выдержало успешно, но вот их содержимое давно уже испарилось, и определить, что там раньше находилось, никакой возможности не было. Впрочем, Арчи это и не интересовало.
В первую очередь он занялся столом, поочередно вскрывая ящики и изучая их содержимое. Через несколько минут перед ним стопкой валялись первые находки: огромный золотой перстень с печатью в виде расправившего крылья дракона; фляга, украшенная бриллиантами, с вензелем, как на перстне; два алмаза, красоты необыкновенной, и связка ключей. Больше в столе ничего не было. Бумаги, которые особенно интересовали Арчи, давно истлели и поведать уже ничего не могли.
– Нужно быстрее отсюда уходить! – сообщил демон. – Чувствую что-то нехорошее…
– Так просто мы не уйдем! Не за этим так далеко добирались! Ищите все, хоть что-нибудь интересное!
Макс бросился лихорадочно пролистывать книги, которые, к его удивлению, испытание временем выдержали прекрасно. Когда попадался особо любопытный экземпляр, он радостно восклицал, чем заставлял демона напряженно вздрагивать. Шаал все нюхал воздух, Гюэль же бесцельно слонялась по комнате, но именно она и обнаружила цель путешествия.
Разглядывая остатки картины, Гюэль случайно прикоснулась к полотну, и оно тут же рассыпалось кучкой праха, открыв за собой небольшое углубление в стене.
– Тут тайник! – обрадовалась девушка.
Арчи быстро осмотрел находку. В стене виднелось небольшое отверстие – замочная скважина.
– Может, один из ключей подойдет? – предположил подошедший Макс, протягивая найденную связку.
– Это было бы слишком просто… – пробормотал Арчи, но все же попробовал все ключи по очереди. К его удивлению, небольшой ключик вошел точно в отверстие, и тайник легко отворился. Внутри лежала небольшая книга в кожаном переплете и ничего больше. Гвардеец разочарованно протянул книгу Максу и заглянул еще раз внутрь, словно надеясь найти там что-нибудь еще.
Начинающий маг с любопытством зашелестел листами.
– Это же его дневник, – изумленно прошептал Макс. – Это дневник Азиса.
Арчи присвистнул.
– И что пишет?
– Сейчас, секунду… – Макс лихорадочно перелистывал страницы. – Тут надо все изучать, внимательно изучать! А это что такое? Тут не только личное. Тут какие-то технические детали. Смотри-ка, нашел главу, так и называется: «Теоретическое обоснование работы устройства на основе четырех компонентов». Не про наши ли артефакты речь? Только почему четырех? Ведь все знают только о трех артефактах. Откуда тут четвертый?
– Ты не суетись, – посоветовал Арчи. – Читай внимательно!
Шаал, до того момента настороженно бродивший по комнате, вдруг заявил:
– Уходить надо! Срочно! Быстро!
– Еще минутку. – Макса невозможно было остановить. – Вот смотрите, читаю: «На высоте пятьсот локтей собрать установку (смотри чертеж номер восемь). Четыре элемента (смотри описание в прилагаемом манускрипте) установить по назначению. Предупреждение: обязательно наличие всех четырех элементов и компонентов. С одним элементом устройство работать не будет, с двумя – возможны незначительные разрушения радиусом до пятидесяти локтей, с тремя – крупномасштабные разрушения в примерной оценке сто лиг…» Элементы – это скорее всего артефакты, но вот что еще за установка? А вот еще, более личное: «Люди – рабы своих страстей, я понял это давно, на своих горьких ошибках. Поэтому я принял решение и сегодня с утра разрушил четвертый элемент. Отныне и навсегда ключ к страшному оружию уничтожен, и никто не сможет воспользоваться плодами моих былых амбиций. Люди должны жить в мире и согласии с иными расами, только в гармонии есть истинная сущность…» Ну, дальше не интересно. Ты что-нибудь понимаешь?
– Мне кажется, надо спешить в город! Поговорим с де Вегой, покажем ему эти записи…
Внезапно по замку прокатился оглушительный, пробирающий до костей вой. Так ни одно живое существо кричать не могло, это гвардеец знал точно.
– Все, быстро уходим! – крикнул Арчи. Макс засунул в карман дневник, и компания дружно бросилась на выход.
Лестницу и несколько ближайших залов преодолели бегом. Вой не повторялся, но это нервировало еще сильнее. Враг мог быть за любым углом, но пока друзей никто не тревожил.
– Почти пришли! – на бегу сообщил Макс, считавший все залы и повороты. – Осталось совсем чуть- чуть!
– Слишком поздно! – простонал вдруг демон. Через мгновение и гвардеец понял причину паники.
Выбежав в последний зал, все дружно остановились. Посреди зала их уже ждали. Арчи хватило короткого взгляда, чтобы понять – к нашему миру встречавшие существа не принадлежали точно.
– Нам конец! – затравленно пискнул Шаал и бессильно опустился на холодные плиты пола. – Это Гончие!
Глава двадцать вторая,
в которой роли меняются
За следующие дни де Вега развил бурную деятельность. Все до единого городские въезды- выезды были перекрыты. Проверялись абсолютно все, несмотря на ранги и гербы. Многочисленные патрули обшаривали город в поисках чего-нибудь подозрительного. На уши был поднят весь город. В Столицу были срочно согнаны несколько полков, базировавшихся неподалеку. Король, немного пришедший в себя после происшедшего, дал графу полный карт-бланш, а сам занимался только тем, что пересылал де Веге многочисленные жалобы от придворных, которые тот со спокойной совестью игнорировал.
Однако, к большому удивлению графа, усилия не привели ни к чему. Казалось, как можно не суметь обнаружить в огромном городе такое количество вооруженных людей, готовых к мятежу? Оказалось, можно…
Армия как сквозь землю провалилась. Даже вездесущие пикси не помогли. Де Вега был жутко недоволен.
