— Бандиты напали на деревню, и только мы спаслись! Они уехали на север, а главный у них — одноглазый карлик на черном коне! Он не знает пощады! Если поспешите, то вскоре нагоните их!
— В погоню! — мгновенно согласился Альберт, а Гвидо проверил, насколько легко меч покидает ножны. Я расстроился.
— Ученик мой, — сказал мастер Нак. — Не забыл ли ты среди подвигов, что дело есть у нас и дело это важное! А это свершение, что сделало бы честь любому, нам не по дороге…
Альберт остановился, надолго задумался, с тяжким вздохом признал правоту старика и загрустил.
— Вы правы, учитель, я забылся…
— Вижу, что пути наши расходятся, — сказал дон Гвидо. — Я отправлюсь туда, где требуется моя помощь, а вы будете делать то, что должны вы! Знаю, не будь у вас важной миссии, мчались бы мы вместе вслед за гнусными разбойниками! Во всех битвах не поучаствуешь, как бы нам этого ни хотелось! Прощайте, друзья мои! Если нам повезет, то встретимся мы в Ольстине позже, я постараюсь поспеть туда, как только справлюсь с одноглазым карликом и его бандой.
— Прощай, благородный дон Гвидо! — сказал Альберт. — Мы обязательно встретимся! Я знаю это точно!
Глава пятая
ОЛЬСТИН
Ольстин был виден издалека. К городским воротам тянулась длиннейшая очередь желающих попасть внутрь. Кого там только не было: и грязные бродяги, и крестьяне с обозами овощей на продажу, и бойцы, желавшие испытать удачу, и прочий люд, смешанный и разнообразный. Стражники уделяли каждому по несколько минут, взимая въездную пошлину, разную для различных категорий приезжих. Конечно, как это обычно бывает, к власть предержащим эти правила не относились. Богато украшенные кареты проезжали мимо очереди, будто ее и не существовало, игнорируя стражников. Впрочем, стражники на кареты тоже особого внимания не обращали.
Зато на тех, чей доход и положение были не столь высокими, — отыгрывались по полной программе.
После расставания с доном Гвидо оставшаяся дорога прошла без приключений, чему я был несказанно рад. Альберт, правда, порывался время от времени свернуть в сторону в поисках очередного подвига, но я вовремя пресекал подобные действия. Мастеру Наку все было безразлично, пока мы продвигались в нужном направлении.
Ближе к городу движение на тракте многократно усилилось. Мы уже не могли двигаться с максимальной скоростью, а, наоборот, частенько придерживали коней, боясь задавить кого-нибудь ненароком.
В итоге последнюю ночь переночевали в корчме уже в самой непосредственной близости от города, решив въехать в него с утра.
Так что худо-бедно, но добрались.
— Смотри, куда прешь, скотина! — Молодой стражник грубо оттолкнул одного из крестьян, стоявшего перед нами в очереди.
Альберт хотел было проехать просто так, игнорируя толпу ожидавших проверки, но мне лишнего внимания привлекать не хотелось, и я убедил его, что даже рыцарю незазорно немного подождать. Тем самым он совершает своего рода подвиг, не отделяя себя от массы обычных людей. Рыцарь подумал и согласился. В итоге мы уже второй час стояли под жарким летним солнцем. Хуже всех приходилось Альберту, сквозь поднятое забрало его нового шлема я видел, что по лицу у него не переставая течет пот, который он даже смахнуть толком не мог.
Крестьянин упал на землю и отполз в сторону. Альберт хотел было что-то сказать, но, видно, жара доконала его окончательно. Он молча предстал перед стражником. Мы с мастером Наком держались позади.
Стражник был слегка постарше Альберта, но совсем ненамного, тоненькие усики только-только начали пробиваться на его лице. Стражник взглянул снизу вверх на рыцаря, не пожелавшего слезть с лошади, и усталым тоном начал:
— Младший стражник дон Кен. Бляха номер двенадцать дробь три. Назовите ваше имя, род занятий и цель посещения города?
— Зовут меня дон Альберт, я рыцарь и путешествую по миру. Ваш город был на моем пути. Со мной мои друзья — дон Ярый и мастер Нак.
Стражник смерил взглядом меня и старика, остановившись на Совенке, который спрятал голову под крыло и спал, не забывая при этом крепко цепляться когтями за мою куртку.
— Предъявите ваши верительные грамоты.
— С каких это пор благородному человеку не верят на слово?
— Ладно, — стражник тяжело вздохнул. — Запрещенные предметы везете?
— Нет, — несколько обиженно ответил Альберт.
Я готов был поклясться, что он с удовольствием провез бы что-нибудь, да только не подумал об этом вовремя.
— Вы знаете, что в нашем городе запрещено ношение оружия всем, кроме солдат великих Королевств?
— С каких это пор? — с удивлением спросил Альберт.
— Уже три месяца. Поэтому, если вы хотите попасть за эти ворота — вы обязаны сдать копье нам на хранение, а меч и прочее оружие, как ваше, так и ваших спутников, будет опломбировано на все время вашего здесь пребывания.
Альберт попал в странную ситуацию. Без оружия рыцарь — не рыцарь, но, с другой стороны, иначе в город не попасть.
Стражник понял его сомнения и хитро улыбнулся.
— Благородные доны всегда могут между собой договориться, не так ли?
Я чуть раньше Альберта сообразил, что именно имеет в виду стражник, и толкнул молодого рыцаря в бок, прежде чем тот успел ляпнуть что-нибудь такое, после чего в город пришлось бы проникать уже другим методом. Руку я себе слегка отбил о доспех, но желаемого результата достиг. Альберт проглотил готовое уже вырваться высказывание, которое вряд ли пришлось бы стражнику по вкусу.
— Конечно, благородные доны всегда должны помогать друг другу, — ухмыльнулся я. — Не отойти ли нам в сторонку?
Стражник кивнул, довольный моей понятливостью. Я слез с Урагана и прошел вместе с доном Кеном в небольшое караульное помещение.
— Служба ваша трудна и утомительна, — начал я издалека. — Почему бы вам и вашим друзьям не выпить сегодня за наше здоровье?
— Благородный дон виден издалека, — кивнул стражник. — Я приметил вас давно, вы могли сразу подъехать ко мне, а не жариться рядом с этими плебеями! Я, конечно, имею в виду не ваших достойных спутников, а прочий сброд.
Мои старания остаться незамеченными с треском провалились. Скорее всего, стражник польстил мне: заметил он дона Альберта, а не меня, да его сложно было не приметить. Надо было думать о скрытности прежде, чем въезжать в город рядом со сверкающим рыцарем.
— Понимаете ли, у моего друга, с которым вы уже имели возможность побеседовать, есть обеты, и мы как раз помогали ему выполнить один из них!
— И что же это был за обет? — с любопытством спросил стражник. Видно, рыцари заезжали в Ольстин не так часто, и поговорить об их привычках было ему интересно.
— То был обет терпения! — пояснил я. — Два часа на солнце в таких латах — это большое испытание! Рыцари — странные люди, я сам не всегда понимаю, что ими движет…
