предстоит самое тяжелое испытание за всю ее историю, то что же делать мне? Я не мог просто так стоять в стороне и пассивно за всем наблюдать. Если, как говорит Верона, трансформация необратима, то, по крайней мере, необходимо сделать хоть что-то для того, чтобы после нее расстановка сил в моем мире стала бы приемлемой. А Королевства, готовые установить там свои порядки, вовсе не казались мне отличным вариантом.
Рано утром, точно по расписанию, нас сменили на посту. Солдат я отправил в казармы отдыхать, а сам отправился прямиком в гости к Адерусу. Мелькнула у меня одна мысль, хотелось ее либо опровергнуть, либо подтвердить.
Зарка меня узнала и впустила без единого слова. Книжник, несмотря на ранний час, уже не спал.
Он работал, сидя за своим заваленным всяческого рода бумагами столом. При виде меня он вскочил на ноги и горячо потряс мою руку.
Я доверял этому человеку. Он был мне очень приятен, как и его дочь, и удивлял своим умом и цепкостью мысли.
— Рад вас видеть, молодой человек, я все ждал, когда вы появитесь вновь! У меня тут родились кое-какие мысли по поводу нашего с вами разговора. Вы присаживайтесь!
Я бережно переложил груду листов со стула на стол, сел и стал слушать.
— Так вот, я повторно проанализировал все сведения о том, как Королевства захватывали власть в мирах. Уже с учетом того предположения, что Камень Жизни существует. Знаете ли, эта теория дает нам ответы на множество загадок. Например, откуда вообще взялся Глава Совета и каким образом он так быстро пришел к столь могущественной власти?
— И откуда же он взялся? — заинтересовался я.
— А из ниоткуда! — торжественно заявил старик. — Именно из ниоткуда! Все сведения, что о нем имеются, очень туманны и расплывчаты. Мир, в котором он впервые проявился, называется Хедер. За какой-то год он стал правителем одной из ведущих стран, он, человек из ниоткуда, никто! А потом пошло как по маслу. В течение дюжины лет — полновластный правитель Хедера, еще через две дюжины — захват первого из миров, потом второго. Мельона стала последним. Потом он затих, я думаю, копит силы дня массового удара по мирам империи. Даже нейтральные миры на время оставил в покое. Империя — его главный конкурент и главный враг!
— Вы знаете про новый мир под названием Земля?
Старик кивнул.
— Конечно, я слышал, что его открыли несколько лет назад. А значит, уже совсем скоро, в течение двух-трех лет, начнется переход.
— Даже раньше, — сообщил я.
Книжник взволновался.
— Тогда понятно, почему в Ольстине собирают войска. Именно отсюда будут идти основные силы вторжения. Мельона находится ближе всего к Земле по расположению, а значит, для того, чтобы открыть крупные порталы отсюда, потребуется меньше энергии.
— У меня есть информация, — решился я. — Дело в том, что мне стало известно — Глава Совета через полгода лично посетит Землю. Как вы думаете, для чего?
— Ого! — Адерус вскочил на ноги. — Это очень важные сведения! Почему вы решили доверить их мне?
— Я вам верю, — просто сказал я.
— Спасибо, молодой человек, я очень польщен! А знаете ли вы, что из этого следует? То, что наши с вами догадки верны! Он хочет использовать Камень Жизни! Если он поглотит ключевые энергетические линии вновь образованного мира, то вполне вероятно, что его суммарной энергии будет достаточно, чтобы победить империю безо всяких проблем! Это очень плохо! Нельзя такого допустить!
— Я всего лишь наблюдатель, — с горечью сказал я. — Что я могу? Выкрасть Камень Жизни? У Главы при его визите будет такая охрана, что целой армии не хватит, чтобы к нему подступиться…
— Надо это обдумать. Все возможно, если подойти к делу с умом.
Я решил осторожно перейти к вопросу, ради разрешения которого, собственно, и пришел сегодня к Адерусу.
— Не могли бы вы мне сказать, как звали последнюю королеву свергнутой династии этого мира? По слухам, она погибла при наступлении Королевств вместе с маленьким сыном.
— Да, конечно, — согласился книжник. — Такие слухи ходят, но тела их так и не были обнаружены. Считается, что они утонули при попытке переправы через Саноа — это крупная река на юго-востоке. Звали последнюю царствующую королеву — Ульма, а сына ее — Альберт.
Бинго! В точку! Конечно, кое-какие подозрения о сущности моих былых попутчиков у меня были и до этого, но после того разговора в монастыре, коему я невольно стал свидетелем, картинка сложилась в одно целое. Кому, спрашивается, мог стать учителем бывший первый маг королевской династии, как не наследнику, потомку, чудом выжившему, еще юному, но все же полноправному и законному правителю Мельоны. Сейчас, после смерти отца и матери, он стал единственным возможным претендентом на трон в случае ухода из этих земель Королевств. Интересно только, знал ли сам Альберт о тайне своего рождения? Или мастер Нак готовил его вслепую, с него станется… Необходимо, просто обязательно нужно навестить их. Думаю, мне найдется о чем с ними побеседовать и что предложить…
— Спасибо за интересный разговор и бесценные сведения! Мне уже пора! Постараюсь держать вас в курсе событий.
Гостиницу «Жирный хряк» я нашел легко, достаточно было спросить первого встречного горожанина, и вот уже через двадцать минут я был на месте.
Дом был выкрашен в ярко-желтый цвет и привлекал внимание еще издали. Хозяин «Хряка», на удивление худой и высокий человек, сообщил мне, что интересующие меня постояльцы в данный момент отсутствуют, но просили приготовить им обед к полудню, а значит, прибудут уже с минуты на минуту.
Я решил подождать. Заказал себе кружку вина и яичницу. С утра поесть так и не успел, а гостеприимную Зарку напрягать с едой не стал, решив что-нибудь перехватить по дороге. Яичница оказалась вкусной, вино — сносным. Я как раз разделался с едой, как в двери вошли мастер Нак и Альберт, который был без доспехов, а в обычной темной куртке, но с обязательным мечом у пояса.
Мастер Нак приветливо мне кивнул, покосившись на мой мундир лейтенанта, а Альберт с ходу распахнул свои объятия.
— Друг мой, вы ли это? Вас и не узнать! Вы поступили на службу?
— Да, как видите. Я хотел бы побеседовать с вами и мастером Наком. Где мы можем это сделать?
— Можно пройти в мою комнату, — задумался Альберт.
— Вы уверены, что нас там не могут подслушать?
— Нет. В таком случае, лучше прогуляться и поговорить на свежем воздухе.
— Отлично, — кивнул я. — Так и поступим.
Мы вышли на улицу и, пройдя пару кварталов, вошли в небольшой парк. Людей там было немного. Мы остановились в тени густого, раскидистого дерева, и я приступил к делу:
— Мастер Нак, дон Альберт, дело, приведшее меня к вам, весьма важное…
— Мы слушаем вас, дорогой друг, — согласился старик.
Альберт молча ждал продолжения.
— Так вот. Я должен вам открыть одну тайну — я агент империи.
Я замолчал, ожидая реакции. Мастер Нак только улыбнулся, молодой рыцарь ответил за обоих:
— Мы знаем это, дон Ярый. Мой учитель догадался обо всем уже давно.
Кажется, моя легенда не выдерживала никакой критики. Альберт продолжил:
— Впрочем, уверяю вас, мы никому ни словом об этом ни обмолвились. Можете быть спокойны. Мастер Нак умеет чувствовать людей, это его дар. Не думаю, что кто-нибудь еще догадывается.
Хоть что-то, и на том спасибо. Если только мастер Нак и рыцарь в курсе дела — это еще куда ни шло, но не хотел бы я вдруг узнать, что и мои новые работодатели владеют подобной информацией.
— Я рад, что не нужно вас в этом убеждать, — сказал я. — Так даже проще. Мой новый мундир мог
