— Смету, составленную по всем правилам и подписанную дипломированным бухгалтером мистером Бруксом.
Смятение и радость озарили лицо Изабель.
— Ты правда сделал это для меня?
— Я готов ради тебя на все, Изабель, — тихо ответил Эшби. — Неужели ты этого еще не поняла?
Лицо Изабель вновь приняло презрительное выражение.
— Я ничего не понимаю, когда дело касается тебя.
— А что подсказывает тебе твое сердце? — тихо спросил он. Изабель смотрела на графа глазами женщины, изведавшей страсть и сохранившей ее в своей душе.
— Сердце говорит мне, что я должна отвергнуть тебя, Парис. Оно говорит, что тебе нельзя доверять.
Эшби подцепил пальцем выбившийся из прически золотистый локон.
— Но ты еще меня не отвергла? — Фраза прозвучала как вопрос.
Изабель выпрямилась.
— Думаю, будет правильно сообщить тебе, о том, что Стилгоу позволил Джону ухаживать за мной.
Застарелая рана в груди Эшби вновь начала кровоточить.
— Ты ожидаешь предложения руки и сердца?
— Мне нравится Джон. Он нежный и добрый. Ему несвойственна переменчивость. Он не нарушает слова и не вынуждает меня оставаться наедине с собой. Если он сделает предложение, я должна буду принять его.
Годы, проведенные за игорными столами и в светских будуарах, научили Эшби читать, что называется, между строк. Изабель сказала, что должна будет принять предложение, а это означало, что она его еще не приняла. И еще это слово «должна»… Это Стилгоу заставляет ее принять предложение? Эшби требовалось время, чтобы вновь заслужить доверие Изабель и завоевать ее сердце.
— Прежде чем я передам тебе смету, мне хотелось бы прочитать законопроект. Он у тебя с собой?
— В доме. Только я не понимаю, зачем тебе это. Джон все взял в свои руки и пока не отступился отданного слова. Он сказал, что почтет за честь представить его в парламенте.
— Уж сделай одолжение. Не хотелось бы обнаружить, что смета составлена неверно. — Вполне разумный и логичный аргумент. К нему Изабель прислушается.
— Хорошо. Но как его тебе передать?
— Принеси сама. Сегодня вечером. — Эшби смотрел в ее глаза, стараясь понять, пугает ли ее перспектива остаться с ним наедине.
— Ты вновь пытаешься уговорить меня тайно встретиться с тобой! — недоверчиво заметила Изабель.
Эшби тотчас же почувствовал себя оскорбленным.
— Хорошо. Не приходи, — с обидой произнес он. — Я пришлю смету по почте, когда вернусь в Лондон. Ты сама сможешь проверить ее.
— Две недели назад ты сказал, что не хочешь иметь со мной ничего общего.
— И ты мне поверила? — Эшби погладил нежную щеку Изабель и притянул ее ближе, чтобы поцеловать.
— Не знаю, что за игру ты затеял, но…
— Это не игра, — произнес Эшби со всей искренностью, на которую был способен. — Я хочу тебя. Отчаянно.
— Ты очень сильно обидел меня, Парис.
— Изабель, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вновь завоевать твое доверие и любовь.
Изабель встала.
— Я тебя не понимаю. Я не знаю, чего ты от меня хочешь, и сомневаюсь, что смогу когда-либо вновь поверить тебе.
Вскочив на ноги, Эшби схватил Изабель за плечи.
— Послушай меня, — хрипло прошептал он. — Даже если я опоздал на две недели, я считаю, что не потерял право на счастье, и пусть Джон Хэнсон убирается ко всем чертям. — Эшби накрыл губы Изабель своими в глубоком страстном поцелуе и целовал ее до тех пор, пока дух борьбы не покинул ее. Она со стоном обмякла и ответила на поцелуй.
К тому моменту, как Эшби оторвался от нее, чтобы набрать в грудь воздуха, глаза Изабель затуманились от страсти.
— Хочешь сказать, что собираешься ухаживать за мной? — тяжело дыша и не спуская глаз с его губ, спросила Изабель.
Не желая ставить себя в положение, при котором придется снять маску и разрушить все слишком быстро, Эшби произнес:
— Я хочу сказать, что я глупец и что я сильно сожалею о том, что причинил тебе боль. А еще я намерен во что бы то ни стало сделать тебя своей.
— Своей… кем именно — другом, любовницей или?..
— И тем и другим. «И даже больше».
— Друзья не могут быть любовниками. — Изабель проскользнула мимо Эшби и вышла из вольера.
Эшби догнал ее.
— Ты ошибаешься. Быть друзьями и любовниками одновременно — самое большое счастье, какое только может выпасть на долю мужчины и женщины.
Изабель остановилась.
— Нечто подобное могла бы сказать моя подруга Софи. Нужно вас познакомить. Из вас получится прекрасная пара.
В гневе Изабель была обворожительна, и Эшби не удержался от улыбки.
— Мне кажется, прекрасная леди нуждается в очередном поцелуе…
— Ты вообще не должен целовать меня! — Изабель высвободилась из объятий. — Если хочешь завоевать мое доверие, ты должен начать вести себя благопристойно, как истинный джентльмен.
Эшби последовал за ней к выходу.
— Хорошо. С сегодняшнего дня я стану образцом порядочности. И когда мы будем целоваться в следующий раз, — добавил он тихо, — ты будешь сама целовать меня.
— Ты так в этом уверен?
— Хочешь пари? Я готов даже установить временные рамки. Скажем — неделю.
— Сможешь продержаться так долго? — насмешливо спросила Изабель. — А что, если я выиграю?
— Уверена в себе, да? Думаю, следует обсудить, что получу в качестве выигрыша я. Кроме поцелуя, конечно.
— Если выиграю я, — осторожно начала Изабель, — ты снимешь маску в моем присутствии.
У Эшби перехватило дыхание.
— Хорошо, — медленно произнес он. — А если выиграю я… ты проведешь со мной ночь.
— Этого никог… — Изабель замолчала, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Я принимаю вызов. Но если нарушишь слово и попытаешься меня поцеловать, ты проиграешь пари.
— Порукам.
Все складывалось как нельзя кстати. Слава Богу.
Глава 15
Эшби понял, что кто-то находится в его спальне, едва открыв дверь. В воздухе витал знакомый
