силы из Западной Европы. В середине ноября немецкая группировка численностью в 15 дивизий (в том числе 9 танковых и две моторизованные) нанесла здесь мощный контрудар, пытаясь срезать киевский выступ и отбить Киев. Так началась Киевская оборонительная операция (13 ноября — 23 декабря). Число танковых и моторизованных дивизий в ней было почти таким же, как на южном участке Курской битвы. Но под Житомиром советские войска не имели столь развитой в инженерном отношении обороны. Правда, им несколько помогла наступившая в тот момент сильная осенняя распутица. Наиболее яростное противоборство разгорелось в районе Фастов — Брусилов, когда одновременно каждая из сторон бросала в атаку от 300 до 400 танков.
За 10 дней немцам удалось отбить Житомир и продвинуться вперед на 50–60 км. В случае победы они отбрасывали советские войска за Днепр и восстанавливали один из ключевых участков «Восточного вала». Этим во многом объясняется ожесточенность и интенсивность боев Киевской оборонительной операции, которую современники сравнивали по накалу с Курской битвой.
Несмотря на массированные удары танков, советские войска, пополненные резервами (в частности, тремя истребительными противотанковыми артбригадами), остановили германский натиск. В декабре немецкое наступление возобновилось (в районе Коростеня и Малина), но оно не принесло крупного успеха. К 23 декабря немцы перешли к обороне. Киев остался за советской стороной.
К концу 1943 года битва за Днепр завершилась. К тому времени «Восточный вал» на Украине был прорван почти на всем протяжении. Как в свое время польско-французский, так и теперь германский план расколоть восточное славянство по линии Днепра потерпел крах. Советские войска захватили два крупных стратегических плацдарма (от Киева до Припяти и от Черкасс до Запорожья) и десятки оперативно- тактических плацдармом. Немецкие войска не получили возможность отдохнуть и перегруппировать силы на «зимнем рубеже» под защитой крупной водной преграды.
Битва за Днепр стала редким в истории войн примером быстрого форсирования на широком фронте такой крупной водной преграды при ожесточенном сопротивлении значительных сил противника. По мнению немецкого генерала фон Бутлара, в ходе этого наступления «русская армия продемонстрировала свои высокие боевые качества и показала, что располагает не только значительными людскими ресурсами, но и прекрасной военной техникой». О значении, которое придавало советское руководство прорыву «Восточного вала», свидетельствует тот факт, что 2438 воинов получили за форсирование Днепра звание Героев Советского Союза (20 % от общего числа награжденных этим званием за войну).
Потери советских войск во время освобождения Левобережной Украины с Киевом, Донбасса, Северной Таврии, а также борьбы за плацдармы превысили 1,5 млн чел. (в том числе безвозвратные — 373 тыс. чел.), около 5 тыс. танков и САУ (без Киевской оборонительной операции), около 1,2 тыс. самолетов (без Киевской оборонительной операции).
Отразив натиск на Киев и получив подкрепления (18-ю и 1-ю танковую армии), войска 1-го Украинского фронта практически без оперативной паузы перешли 24 декабря в контрнаступление. Так началась Житомирско-Бердичевская операция (24 декабря 1943 г. — 14 января 1944 г.). С нее началось освобождение Правобережной Украины. Оно стало одной из крупнейших советских наступательных операций, получившей название Днепровско-Карпатская. Она проходила с 24 декабря 1943 г. по 17 апреля 1944 г. и включала в себя 10 самостоятельных фронтовых операций: Житомирско-Бердичевскую, Кировоградскую, Корсунь-Шевченковскую, Луцко-Ровенскую, Никопольско-Криворожскую, Проскурово- Черновицкую, Умано-Ботошанскую, Березнеговато-Снигиревскую, Одессую и Полесскую операции.
Днепровско-Карпатская операция велась на широком фронте в 1300–1400 км. В наступлении участвовали войска 1-го Украинского (генерал Н. Ф. Ватутин, затем маршал Г. К. Жуков), 2-го Украинского (генерал И. С. Конев), 3-го Украинского (генерал Р. Я. Малиновский) и 4-го Украинского (генерал Ф. И. Толбухин) фронтов. Им противостояли войска группы армий «Юг» (фельдмаршал Э. Манштейн) и «А» (фельдмаршал Э. Клейст). Соотношение сил к началу операции приведено в таблице.
| Советские войска | Немецкие войска | |
| Личный состав (тыс. чел.) | 2200 | 1800 |
| Орудия и минометы | 28 645 | 16 800 |
| Танки и САУ | 2015 | 2200 |
| Самолеты | 2600 | 1460 |
31 декабря Красная Армия вновь освободила Житомир, а затем 8 января 1944 года вышла к Южному Бугу. Ее передовые танковые бригады (40-я и 1-я) ворвались на станцию Жмеринка и перерезали основную железнодорожную магистраль, по которой шел подвоз сил и средств немецким армиям на Правобережье. Тем самым войска 1-го Украинского фронта, глубина прорыва которых перевалила за 200 км, заняли грозное нависающее положение с севера по отношению к основным силам группы армий «Юг» на Правобережной Украине.
Стремясь не допустить дальнейшего прорыва в тыл группе армий «Юг», ее командующий Манштейн подтянул в район Умани и Винницы дополнительные силы. 11–12 января германские войска нанесли отсюда сильные контрудары, которые вновь отличались массированным применением танков. Так, 14 января в немецких атаках против войск 1-го Украинского фронта приняло участие свыше 500 танков. В целом на Правобережной Украине находилось до 70 % танковых дивизий вермахта, действовавших в тот момент на советско-германском фронте.
Немцы отбили Жмеринку и смогли потеснить передовые советские части на 20–30 км, ликвидировав угрозу прорыва своего фронта на Правобережье. Жестокие бои, в которых Красная Армия не раз испытывала кризисные ситуации, продолжались до конца января. Об их тяжести свидетельствует, например, такой факт: к концу января в 3-й танковой армии осталось лишь 67 исправных танков, в 1-й танковой — 73 танка. В Житомирско-Бердической операции советские войска потеряли 100 тыс. человек. Не меньшие потери понес вермахт. Только с 24 декабря 1943 г. по 6 января 1944 г. немцы потеряли 72,5 тыс. убитых солдат и офицеров, 1227 танков и минометов. Советские войска захватили 4,4 тыс. пленных, 246 танков и штурмовых орудий, 1087 орудий и минометов.
В разгар этих боев над терпящими сильный натиск советскими войсками пронеслась очистительная гроза — началась Корсунь-Шевченковская операция. После нее Манштейну стало уже не до наступления. Не сумев совершить крупный охват группы армий «Юг», советское командование провело более локальную, но весьма эффективную операцию в районе города Корсунь-Шевченковский (Правобережная Украина). В ней участвовали войска левого крыла 1-го Украинского (генерал Ватутин) и правого крыла 2-го Украинского
