буквально воссоздало Западный фронт, который возглавил маршал Тимошенко. Тем не менее возместить огромные потери первых двух недель боев в Белоруссии не удалось. На смоленском направлении немцы имели двукратное превосходство в живой силе и четырехкратное в танках.
Применив танковые клещи, германское командование добилось нового крупного успеха. К 16 июля 2-я танковая группа немцев (генерал X. Гудериан), продвинувшись вперед на 100–150 км, ворвалась с юга в Смоленск. Одновременно 3-я танковая группа (генерал Г. Гот) продвинулась на восток до Ярцева и, повернув на юг, соединилась западнее Смоленска с передовыми частями 2-й танковой группы. В результате севернее города попали в окружение 16-я (генерал М. Ф. Лукин) и 20-я (генерал П. А. Курочкин) армии. В «мешке» оказалось, по немецким данным, 180 тыс. чел. Однако окруженные войска не сложили оружия и продолжали сражаться, в том числе и в самом Смоленске. В результате прорыва немцев образовался Смоленский выступ, направленный своим острием на Москву.
Интересно, что в те дни германское командование фактически попыталось повторить маневр Наполеона по захвату Соловьевой переправы. И вот спустя 129 лет в этом районе подвиг солдат генерала Тучкова повторили воины сводного отряда полковника Александра Лизюкова, которые в течение длительного времени стойко отражали попытки немцев захватить переправу и затянуть горловину «Смоленского мешка». Тем самым отряд Лизюкова обеспечивал снабжение и пути отхода борющимся под Смоленском войскам. У Красной Армии стало появляться новое оружие. Так, 14 июля в боях под Оршей советские войска впервые применили знаменитые реактивные пусковые установки БМ-13, известные под названием «Катюши».
На втором этапе Смоленского сражения, с 21 июля по 7 августа, советское командование предприняло ряд сильных контрударов из районов Белого, Ярцева и Рославля по сходящимся направлениям на Смоленск с целью освобождения окруженных войск. В южной части Смоленского выступа, в районе Гомеля и Бобруйска, наступательные действия вела 21-я армия (генерал В. И. Кузнецов), сковавшая силы трех германских корпусов. Для укрепления смоленского направления в конце июля были сформированы Центральный (генерал Ф. И. Кузнецов) и Резервный (генерал Г. К. Жуков) фронты.
Немцы ценой огромных усилий удержали фронт и не допустили прорыва советских войск к Смоленску. И все же некоторым подразделениям удалось пробиться из окружения. Потеряв в этих боях 250 тыс. чел., группа армий «Центр» не смогла продолжить наступление. К концу июля она лишилась до 20 % личного состава пехотных и до 50 % техники танковых соединений. 30 июля, впервые с начала войны против СССР, немецкие войска получили приказ перейти на смоленском направлении к обороне. Ликвидация окруженных под Смоленском войск завершилась 5 августа.
В этот период впервые возникают серьезные разногласия в высшем руководстве Германии. Так, командующий группой армий «Центр» генерал-фельдмаршал фон Бок заявил 4 августа Гитлеру, прибывшему на Восточный фронт: «Дальнейшее наступление группы армий „Центр“ я считаю, мой фюрер, опасным и предлагаю в сложившейся обстановке занять прочные позиции, чтобы переждать русскую зиму». Кстати, подобные мысли высказывал и Наполеон сразу после взятия Смоленска в августе 1812 года. Другая часть германских военачальников выступала за продолжение наступления на столицу СССР.
В сложившейся ситуации Гитлер, не добившийся быстрого прорыва к Москве через Смоленск, решил остановить наступление на центральном направлении и повернуть часть сил группы армий «Центр» на Левобережную Украину. Он, видимо, уже тогда начал сомневаться в успехе молниеносной войны и посчитал, что скорейший захват ресурсов — украинского хлеба и донбасского угля важнее, чем военная победа под Москвой. Кроме того, без ликвидации советской группировки под Киевом немецкие войска, наступавшие на Москву со Смоленского выступа, оставались с открытым южным флангом. Это полностью нарушало взаимодействие между группами армий «Центр» и «Юг», что ставило наступавшие на советскую столицу немецкие войска и их коммуникации в крайне рискованное положение.
После войны это решение Гитлера нередко подвергалось критике со стороны немецких военных. Между тем наступление на Москву со Смоленского выступа при той конфигурации фронта могло иметь успех лишь при полной дезорганизации советских войск и потере их воли к сопротивлению. А это было не так. Прорыва к Москве, как «нож в масло», произойти не могло. В данном случае, напротив, проявилось стратегическое мышление Гитлера, который проанализировал все аспекты ситуации и выбрал, как представляется, наиболее оптимальное в той обстановке решение.
Стоит отметить, что немецкие военные нередко рассматривали боевые операции с узкопрофессиональной точки зрения, не обращая должного внимания на экономические, политические, психологические и прочие факторы. Здесь можно привести слова их коллеги — генерала Л. Бека, который еще в 1938 году писал: «Многие из нас и по сей день считают, что большую войну можно решить в свою пользу лишь одними победами на поле брани. Это ложное и роковое заблуждение, и просто необъяснимо, почему оно бытует в наше время, когда везде и всюду только и говорят что о „тотальной войне“». Нелишне добавить, что в критике решений Гитлера со стороны его военных отчасти присутствует стремление снять с себя ответственность за поражения и объяснить их некомпетентностью главы Третьего рейха.
Преимущество Смоленского выступа для немцев заключалось в том, что он находился в центре всего фронта и давал возможность их войскам действовать в любом направлении, создавая одновременно угрозу нескольким объектам. Это вынуждало советское командование распылять силы, ожидая главного удара на любом из направлений.
8 августа 1941 года Сталин занимает пост Верховного Главнокомандующего, соединив в своих руках политическую и военную власть в стране. В это время начинается третий этап Смоленского сражения (8–21 августа), когда основные бои переместились к югу от Смоленска. Там находился Центральный фронт, которому пришлось сдерживать натиск немцев на Украину. В ходе недельных боев (8–16 августа) Центральный фронт потерпел поражение от наступавшей с севера мощной немецкой группировки (свыше 25 дивизий). На его месте Ставка 16 августа создала Брянский фронт (генерал А. И. Еременко). Но и он не смог выдержать удар 2-й танковой группы генерала Гудериана, которая к 21 августа продвинулась вперед на 120–140 км и вышла к границе Украины. Этому не помешали удары Западного и Резервного фронтов, которые были проведены с 8 по 21 августа в районе Духовщины и Ельни.
22 августа начался заключительный этап Смоленского сражения. В этот период развернулись упорные бои на всем 600-километровом протяжении фронта от Торопца до Новгород-Северского. На севере немцы захватили Торопец и Великие Луки. Но их дальнейший натиск был остановлен. На центральном участке, напротив, атаковали войска Западного фронта (16-я, 19-я, 20-я армии), которые 1 сентября перешли в наступление на Смоленск. Продвинувшись за 9 дней всего на несколько километров, они прекратили натиск. На южном участке Брянский фронт вел бои с рвущейся на Левобережную Украину группой Гудериана. Против нее впервые за войну была проведена крупная воздушная операция силами авиации Брянского и Резервного фронтов (460 самолетов). Но остановить 2-ю танковую группу не удалось. 10 сентября ее танки форсировали Десну, создав угрозу тылам Юго-Западного фронта.
Лишь на участке Резервного фронта, под Ельней, советские войска сумели нанести немцам поражение. 6 сентября 24-я армия (генерал К. И. Ракутин) освободила Ельню. Это была одна из первых успешных наступательных операций советских войск. В ходе операции советские войска продвинулись вперед на 24 км и ликвидировали угрожавший Москве Ельнинский выступ. За бои под Ельней 4 советские стрелковые дивизии первыми удостоились звания гвардейских. Но развить успех и ударить в тыл немецким частям, наступавшим с севера на Украину, Красной Армии не удалось. 10 сентября войска Западного, Резервного и Брянского фронтов перешли на смоленском направлении к обороне.
Встречное Смоленское сражение закончилось. В нем немцам не удалось повторить триумфа первых двух недель «русской кампании». На смоленском направлении блицкриг захлебнулся, и план «Барбаросса» впервые дал серьезный сбой. В целом, в упорных боях июля — августа немцы понесли большой урон в живой силе и технике. Генерал Гот отмечал, что «потери в танках составляют теперь 60–70 % состава».
Битва за Смоленск резко контрастировала с июньской катастрофой в Белоруссии. Если за первые две недели войны группа армий «Центр» продвинулась на 500–600 км, то за последующие два месяца — лишь на 150–200 км. «В ходе Смоленского сражения войска Красной Армии, жители города и его окрестностей проявили величайшую стойкость. Ожесточенная борьба шла за каждый дом и улицу, за каждый населенный пункт. Задержка вражеского наступления под Смоленском явилась крупным стратегическим успехом», — вспоминал Г. К. Жуков.
