Кроме успехов с древесным углём, Тамар умудрился наконец-то запустить ректификационную колонну. Он добавил в схему перегонный куб, заливая в котёл кипения не брагу, а подавая сконденсированный первак, и снизил количество подаваемого на ректификацию тепла. Результатом стал процесс, выдающий стабильно несколько капель ректификатов в секунду. Да, надоя маловато, но теперь колонна работала по нескольку часов не захлёбываясь. Ещё мы заметили, что некоторое количество пара всё же пробивается через керамические стенки… Следующую колонну буду делать из стекла и металла. Где же мой стекольщик?
От алхимиков я ехал в приподнятом настроении, напевая «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью», причём я был не уверен, пел ли я на русском или на амхарском. Из-за пазухи подпевала царская кошка, и даже гнусный дождь не мог победить торжество прогресса. Уже на подъезде к монастырю мимо меня галопом проскакал какой-то придурок – посудите сами, разве будет нормальный человек галопировать по слякоти?
Так, а это ещё что? Из монастыря выдвигался Йесус-Моа с почётным эскортом монахов. «Батька», что ли, приехал? Рановато вроде бы, но чем чёрт не шутит? Я присоединился к процессии, и мы размеренно потрусили обратно к деревне. Абун был как-то необычно сосредоточен и отмалчивался в ответ на мои вопросы. Ну ладно, подожду, не гордый. Я попытался расспросить настоятеля, но и он был не в курсе, встречать кого мы все прёмся. Хотя, кроме негуса нагаста, встречать вроде бы и некого. На пригорке за деревней монахи разбили на скорую руку павильон, и вовремя, так как погода меня сурово задолбала. Абун всё дичился, зажмурив глаза и беззвучно шевеля губами. Хм, всё интереснее и интереснее.
Неподалёку раздался звук трубы. И всё же негус! Я начал готовить в уме приветственную речь. А абун – хрюндель, мог и предупредить. И чего он такой отрешённый? Ладно, фиг с речью. Я всмотрелся в пелену дождя, пытаясь разглядеть приближающееся войско негуса нагаста. Вот, вроде начинают выруливать из за холма…
ЧТО ЗА ХРЕНЬ?!
Из-за холма по тропе размеренно и с достоинством выходили огромные слоны.
Слоны. СЛОНЫ! Слоники… Ой, ёлки-палки, етическая сила. А не съехала ли моя крыша? Я оглянулся по сторонам и понял, что крыша не съехала, все вокруг пребывали в состоянии полного о… цепенения. Кроме абуна. Да, не ходите, дети, в Африку гулять, там вас поймают слоники и станут вас… Всё, если в голову лезет похабщина, значит, рассудок в порядке. Ну, Йесус-Моа, ну погоди. Я тебе эту хохмочку припомню. Только слабительным в котлеты ты не отделаешься.
Процессия хоботных монстров наконец неспешно добралась до нас. Йесус-Моа оставил всех в павильоне и пошёл встречать гостей. Гости впечатляли. Пятеро здоровых матёрых слонов – один чуть поменьше и четверо слонят. Я в Таиланде видел вблизи слонов и даже катался на них. Эти же походили на азиатских размером, вроде бы даже были поменьше. Интересно, я же читал, что африканские слоны крупнее. Уши у этих были типично африканские – здоровенные паруса. Может быть, это вымерший к моему времени вид слонов?
Абун подошёл к колонне зверей, и навстречу ему спустился чёрный дед. Они обнялись и несколько минут о чём-то беседовали. Потом абун повёл деда к нам знакомиться. Вблизи этот дед оказался не таким уж и старым, на мой взгляд, моложе Йесуса-Моа, хоть тот и лучше сохранился. По-амхарски наши гости не говорили. Язык их был похож на оромский, видно, тоже из кушитской семьи языков, но недостаточно близок к оному, чтобы я мог его понять, хоть отдельные слова автопереводчик и осиливал. Абун больше общался с гостями сам, чем переводил, я только поприветствовал их в наших землях (чтобы совсем уж не выглядеть столбом).
Абун организовал монахов подготовить «стойбище» для слоновьего племени, распустил встречающую «делегацию» и наконец соизволил объяснить мне, что тут происходит. Оказывается, этот лис в человеческом обличье решил устроить мне сюрприз. После нашего ещё первого разговора о делах слоновьих он послал монаха-оромца на север, где кочует это слоноплемя, с наказом привести их к нам. Мне он не сказал ни слова, потому что не знал, найдёт ли его посланник слонистов и пойдут ли они за ним. Или же просто пошлют оного на пешеходную эротическую прогулку. Оказалось – повезло. Дед, с коим абун беседовал, – это тот пацан, которого он кучу лет назад спас от бешеного слона. Йесус-Моа сказал, что спас он парня исключительно Божьей милостью, и я ему верю: бегемота я мочил гранатами и полуротой солдат, а слон – это два или три бегемота. Теперь этот дед – крутой шаман в племени и привёл часть народа ознакомиться с условиями проживания на царских землях.
Озвереть. Конечно, можно было и поворчать, но я уже успокоился, ведь Йесус-Моа притащил мне слонов! В Индию можно пока не ехать. Решено, мстить за сюрприз я абуну не стану. За такие сюрпризы надо не мстить, а благодарить, что я и сделал.
Слоны довольно быстро влились в наш праздник жизни – вокруг наших двух озёр растёт достаточно зелени для прокорма десяти слонов. Главной проблемой для интеграции был языковой барьер. Абуна для перевода не припашешь, и поначалу я волновался о том, как мы будем разговаривать со слонистами. К счастью, их язык оказался достаточно родственным оромскому. Хотя с первого раза лично я ничего не понял, но Кааса и несколько коренных оромцев из монахов и солдат освоились с диалектом слонистов за пару дней. А через пару недель я и сам освоил язык гостей достаточно хорошо, чтобы не таскать с собой переводчика.
Слоны несколько обезопасили походы к реке – бегемоты опасались гигантов и беспокоили их куда меньше, чем лошадей. А в той паре инцидентов, что всё же произошла, мы отбились зажигательными гранатами, не подпустив бегемотов близко к слонам. Понемногу я начал привлекать слонов к работе – нечего бездельничать, церемониальные слоны стране не нужны. Понты, конечно, дороже денег, но сначала нужны деньги, понты потом. Что интересно, гости слонов не дрессировали, они с ними договаривались! С детства выросшие среди этих животных слонисты умели находить с ними общий язык. Со своей стороны, слоны были не против помочь людям в обмен на корм или чесание шваброй (тоже моё изобретение!). С помощью слонов начали строить капитальный цех для моей мануфактуры. Гиганты помогали носить брёвна, устанавливать их. Они даже помогали с рубкой деревьев и предотвратили пару инцидентов, где дровосеков могло придавить падающим деревом.
Из шестерых взрослых слонов четверо оказались слонихами. Два Старых слона, как их называли гости, были «семейной парой» – матриарх и слон-производитель. Матриарх командовала всеми слонами, а производитель… ну, в общем, понятно, чем он занимался. Ключевую роль в наших отношениях со Старыми слонами сыграла моя мясорубка. К почтенному возрасту у слонов стачиваются моляры (жевательные зубы), и они зачастую помирают не от старости, а от невозможности пережёвывать пищу. Растительно-овощной фарш с водой кардинально решил проблему кормления престарелых колоссов. Три слонихи детородного возраста растили малышей и, судя по активности производителя, через годик произведут ещё слонят. Слонята играли, учились жить и даже иногда включались в работу. Деревенская малышня полюбила кататься на слонятах.
Ну а я же подружился с молодым слоном. Его имя переводилось как Хитрый Глаз. Имя было подобрано метко, так как слон был любопытен и шкодлив, как кот. Ему постоянно не сиделось на месте, и зверь везде совал свой хобот. Он был частым гостем на мануфактуре – любил поглазеть на блестящие изделия. А одним утром колосс припёрся в монастырь и засунул хобот ко мне в окно. Со мной слону было интересно, так как я тоже не сидел на одном месте и надзирал над множеством различных дел. Через три дня после знакомства со слонами с удовольствием сменил лошадь на спину Хитрого Глаза. А кошка Артемида облюбовала слоновий затылок.
С этим слоном мне очень повезло. Вообще, они сильно боятся огня. Хитрый Глаз от страха избавлен полностью не был, но любопытство в один вечер пересилило страх, и он присоединился к одной из наших вечерних посиделок в монастырском саду. Слоны, кстати, быстро освоились в деревне и, когда их не припахивали, свободно шастали где хотели. Я заметил, что Хитрый Глаз несколько дичится костра. В порядке эксперимента сгонял Жена за охапкой факелов и дал один из незажжённых слону (у африканских слонов на хоботе есть два «пальца», которыми они могут ловко хватать что угодно). Потом я поджёг другой факел от костра и демонстративно затушил его в прибрежной воде. Повторив это пару раз, я предложил слону попробовать. Хитрый Глаз факел поджигать не захотел, но согласился взять у меня уже горящий и с удовольствием потушил его. На пару со слоном мы перетушили ещё дюжину факелов. Потом я на свою голову плеснул водой на костёр… Хитрый Глаз меня понял, набрал полный хобот воды и закончил нашу
