Дрейка.
В конце 1777 года Джонс во главе небольшого отряда уходит во Францию. Свой флаг он держал на трофейном фрегате «Дюрэ». Довольно большое торговое судно водоизмещением около девятисот тонн, совершавшее когда-то рейсы в Ост-Индию, отремонтировали и вооружили тридцатью пушками.
В Париже Джонса ждал первый посол США доктор Бенджамин Франклин — известный ученый, крупный общественный и политический деятель. Цель похода чрезвычайно важная для отделившихся британских колоний — окончательно склонить французское правительство к войне с Англией. Письма, которые Джонс везет послу, написаны собственноручно Вашингтоном и Джефферсоном.
Первое заокеанское плавание отряда американских кораблей стало и первым признанием американского флага. С будущими союзниками французами Джонс встретился вечером после захода солнца. Взаимные приветствия обошлись без салюта, и это его не устраивало. На следующий день с восходом солнца Поль Джонс снимается с якоря и снова проходит перед строем французских кораблей. На этот раз он удовлетворен: первый салют американскому флагу состоялся.
В Париже Джонса приняли как национального героя. Король Людовик, державший сторону американцев, был в восторге от его действий. Капитан был буквально осыпан его милостями. Людовик XVI самолично вручил удачливому корсару золотую шпагу со своим вензелем и надписью «победителю моря». Королева Мария-Антуанетта надела на шею орденскую ленту. Знаменитый Бенжамин Франклин, зазывая его к себе в дом, именовал не иначе как «милым старым другом».
Миссия Поля Джонса и дипломатия Франклина завершились полным успехом. 6 февраля 1778 года Франция наконец заключила оборонительный союз с Соединенными Штатами. Отныне Англии предстояло уже сражаться на два фронта! Как дань уважения своему другу Бенджамину Франклину, с которым Джонс часто встречался, находясь во Франции, где тот был послом, он нарек новоявленный фрегат «Бедным Ричардом».
«Для меня, — писал Джонс, — то была единственная возможность отблагодарить великого и прекрасного человека за огромную честь быть его другом».
Франклин по натуре был не только философом, но и страшным занудой. Не довольствуясь устными поучениями окружающих, он ежегодно выпускал «Альманах Бедного Ричарда» или «Путь к богатству» за подписью «Ричард Сондерс», состоявший исключительно из его нескончаемых нравоучений.
Казалось, что теперь Поль Джонс на вершине славы, но поистине звездный час его был еще впереди.
В сентябре 1779 года Джонс вышел в новое плавание. На этот раз «Бедного Ричарда» сопровождали американский фрегат «Альянс», французский фрегат «Паллас» и корвет. Официально командовал союзным отрядом Джонс, но французские капитаны испытывали к Полю Джонсу неприязнь, как к бывшему работорговцу и выскочке, а потому при каждом удобном случае игнорировали его приказы.
Отряд Джонса крейсировал у мыса Фламборо в ожидании английского конвоя с Балтики. Терпение американцев и французов было вознаграждено, и вскоре на горизонте появилось множество парусов. То был долгожданный конвой: сорок торговых судов, под охраной двух линейных фрегатов «Серапис» и «Графиня Скарборо». Завидев друг друга, противники сразу же пошли на сближение. Торговые суда, наоборот, отвернули в разные стороны. По сигналу Джонса французский корвет погнался за разбегавшимися купцами, «Альянс» и «Паллас» вступили в бой с «Графиней Скарборо». Что касается флагманского «Бедного Ричарда», то ему достался 50-пушечный «Серапис». Сражение началось вечером и продолжалось всю ночь. Корабли сошлись почти вплотную. Двум батарейным палубам «Сераписа» «Бедный Ричард» мог противопоставить только одну, да и по калибру своих орудий никак не мог тягаться с тяжелыми орудиями линейного фрегата. Немудрено, что при такой разнице в орудиях, да к тому же при столь минимальной дистанции, когда промахнуться было практически невозможно, пушки «Сераписа» буквально искрошили в щепки корпус американского фрегата. Если бы англичанам удалось сохранить дистанцию между кораблями, «Бедный Ричард» был бы обречен. Джонс, понимая это, подвернул руль и сошелся с «Сераписом» вплотную, так, что снасти обоих фрегатов перепутались. Тем не менее некоторое время противники не шли на абордаж, а продолжали поражать друг друга бортовыми залпами в упор, каждый из которых прошибал насквозь оба борта противника. Стрелки того и другого корабля поливали палубы огнем из ружей и фальшбортных фальконетов. Это было настоящее побоище на взаимное истребление друг друга.
— Потопи меня — или будь проклят! — кричал Поль Джонс своему английскому «коллеге». Если внизу в орудийных деках неоспоримым было превосходство англичан, то на верхней палубе некоторого перевеса добились англичане. В тот день удача явно сопутствовала Полю Джонсу. В самый разгар боя, когда «Бедный Ричард» уже потерял почти все свои тяжелые орудия, на «Сераписе» взорвались сложенные под верхней палубой пороховые заряды. Палубу линейного фрегата разворотило почти на треть ее длины. Огромными были и потери в людях. Поль Джонс торжествовал.
— Ребята! — кричал он своим матросам. — Мы уже разворотили англичанину брюхо, теперь осталось нанести несколько ударов в сердце!
Поль мелькал в самой гуще боя, натянув на голову свой любимый шерстяной шотландский колпак. Неожиданно на помощь «Бедному Ричарду» из клубов порохового дыма вывалился «Альянс» под командой француза на американской службе Пьера Ланде. На «Ричарде» повеселели:
— Сейчас Ланде зайдет с другой стороны, и англичанину не останется ничего другого, как спустить свой флаг!
Неожиданно для всех «Альянс» вдруг ни с того ни с сего влепил в корму «Ричарда» полновесный залп. Затем перезарядил пушки и повторил эту страшную процедуру еще трижды. После чего снова скрылся в дыму и вышел из боя. Это было невероятно, но так произошло! В парусном флоте никогда не было ничего более страшного, чем продольный залп в корму, каждый из которых выкашивал команду от юта до бака. Обычно в сражениях достаточно было один-два таких залпа, чтобы заставить спустить флаг самого грозного противника. «Бедняга Ричард» выдержал их четыре! Немудрено, что после этого флагман Поля Джонса стал разваливаться на куски. Вода хлестала сквозь огромные пробоины, быстро поднимаясь к верхней палубе.
Наверх выскакивали ошалевшие матросы:
— Мы тонем! Спасайтесь!
— Все вниз! Мы продолжаем драться! — загнал их в трюм Джонс, угрожая двумя пистолетами. После этого он выпустил пленных англичан в количестве ста человек и поставил их к помпам откачивать воду. Пребывание воды несколько замедлилось, но все же «Бедный Ричард» на глазах погружался все глубже и глубже.
— Вы сдаетесь? — крикнул Полю капитан «Сераписа» Пирсон.
Ответ Поля вошел в анналы истории рядом с афоризмами спартанского царя Леонида.
— Я еще и не начинал драться! За мной! — и первым перепрыгнул на палубу английского фрегата. В ответ англичане стали перепрыгивать на борт «Ричарда». Завязалась сумасшедшая рукопашная драка. Вопрос был уже не в том, кто победит, а в том, кто раньше погибнет. Постепенно американцы стали одолевать, и в конце концов раненный капитан Пирсон собственноручно спустил флаг.
— Мы сделали все, что могли. Пусть кто-нибудь попробует больше! — прокричал он своим матросам и швырнул саблю в море. Некоторое время команды кораблей еще выясняли, кто из них победил, так велика была царившая вокруг неразбериха. Наконец победители подняли над захваченным английским фрегатом звездно-полосатый флаг и поспешно перешли на его борт. Им не было тесно, половина обоих команд (более трехсот человек) погибла в этом ожесточенном бою. Что касается «Бедного Ричарда», то он затонул сразу же по окончании сражения. С треском, ломая державшие его абордажные крючья, он камнем ушел на дно.
Некоторое время спустя спустил флаги второй английский фрегат. Оставшийся без прикрытия конвой тоже был частью пленен, а частью перетоплен.
Итоги этого отчаянного морского боя повергли в уныние всю Англию. Имя шотландского изменника предавалось анафеме во всех церквях. За захват английских фрегатов и разгром конвоя король Людовик XVI возводит Поля (сына садовника!) в рыцарское достоинство, самолично вручив ему золотую шпагу, и награждает орденом «Ordre de Merite». Конгресс Северо-Американских Штатов объявил за оказанные им услуги благодарность всей нации.
Именно в это время появляется и первое поэтическое произведение об удачливом янки —
