вы должны понять, что об отходе не может быть и речи! Еще никто и никогда не диктовал мне свои условия, не будет этого и на сей раз! Конечно, проще всего было бы дать задний ход, вернуться в Томболл Пойнт и пойти по другому маршруту – на Восток или на Запад, – который привел бы нас к месту назначения в обход Сьерры. Это был бы самый простой выход, но он не решил бы нашу проблему. Мгновенно распространится новость, что Империя на Колесах потерпела поражение, а это неизбежно породит у других кланов и племен ошибочное представление о нашей слабости, в результате мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности. Более того, смена маршрута приведет к слишком большой потере времени, и мы не успеем в Королевство Драгна к открытию Великих Игр. Таким образом, ситуация вам ясна, и теперь я хотел бы услышать ваши соображения. Но перед этим было бы совсем неплохо более четко представить себе саму проблему. С этой целью я пригласил сюда нашего ученого Торнтона, чтобы он изложил историю Палисады – цитадели и логова Костяного Племени.
Торнтоном был морщинистый седой старик.
– Он никогда не кажет носа из своего вагона, – шепнул Кавендиш Джагу, удивленному тем, что никогда раньше на замечал этого старичка. – Это книжный червь. Все, что происходит снаружи, абсолютно не интересует его. Он считает, что от настоящего нельзя ждать ничего хорошего. По его мнению, наше будущее осталось позади. Это он пишет поэмы для Галаксиуса.
Подойдя к Супроктору, Торнтон водрузил на нос очки в белой металлической оправе и повел неторопливый подробный рассказ об истории древних цивилизаций с незапамятных времен, о миграции народов и многочисленных нашествиях, которые заставили местных жителей строить города-крепости, типичным образцом которых является Палисада.
Затем старик заострил внимание на мастерстве древних строителей. Он долго восхищался их знаниями и методами строительства, о которых доподлинно ничего не известно до сих пор, но которые позволяли древним мастерам соединять огромные каменные глыбы без раствора и цемента исключительно за счет тонкой подгонки стыков и массы блоков.
По мнению Торнтона, работа строителей в те времена граничила с подвигом, поскольку колеса тогда еще не изобрели, а им все же удавалось доставлять из карьеров к месту стройки огромные каменные блоки весом в сотни тонн и высотой более шести метров.
Наконец он затронул проблему ресурсов города и объяснил, что крепость была построена таким образом, чтобы на ее территории находились месторождения соли, золота, серебра, меди и даже свинца.
Посчитав эту преамбулу вполне достаточной, а экономические оценки не совсем уместными в данных обстоятельствах, Галаксиус прервал словоизлияния ученого мужа.
– Хорошо! Теперь у нас есть общее представление о Палисаде, – вмешался Галаксиус, снова беря инициативу в свои руки. – В первую очередь нас интересует, как проскочить через территорию, контролируемую Серасальмо.
Прислонившись спиной к стене и еще не придя в себя от рассказа Кавендиша, Джаг вмешался в разговор, не совсем понимая, зачем его пригласили на совет.
– Зачем нам нужен этот город? – спросил он. – Неужели он имеет для нас такое значение? Допустим, Костяное Племя выбрало Палисаду своей цитаделью. Ну и что? Мы же не собираемся атаковать крепость. Можно обойтись и без штурма.
– Нет, – мрачно возразил Галаксиус. – И знаешь почему? Потому что железная дорога проходит прямо через Палисаду!
Глава 6
Это сообщение привело Джага в замешательство. По насмешливым взглядам присутствующих он понял, что только он не знал этой детали.
– В этом-то и кроется вся сложность нашей задачи, – сказал Галаксиус, снисходительно глянув на юношу. – На самом деле ситуация усложняется еще и тем, что помимо стен высотой более десяти метров, город защищен двумя огромными стальными воротами, одни на входе, а вторые на выходе из крепости. Эти двустворчатые ворота имеют высоту, такую же, как стены, и толщину около метра. А с учетом того, что город в поперечнике достигает трех километров, наша задача выглядит не самой простой... Вот такие дела! Теперь у вас есть над чем подумать. Но прежде, чем ломать головы, давайте подкрепимся. Перед нами стол, так воздадим же ему должное!
Размышляя обо всем услышанном, Джагу показалось, что он очутился между Сциллой и Харибдой.
– Но это же безумие, – шепнул он Кавендишу. – Я не вижу, каким образом мы можем выкрутиться из создавшегося положения.
– И я тоже, однако надо попробовать.
Джаг недоверчиво уставился на него.
– Вы это серьезно?
Кивком головы Кавендиш указал на Галаксиуса.
– Он не оставит тебе выбора.
– А как же вы, он же с вами считается!
– Нет. Галаксиус всегда делает то, что считает нужным.
– Тогда зачем ему ваше мнение?
Кавендиш грустно улыбнулся.
– Чтобы закрутить дело. Это его способ заставить людей принять самые безумные планы. Высказывая свое мнение, ты как бы поддерживаешь их.
– Но это же дохлый номер! Если крепость действительно такова, как ее описали, нам никогда не удастся взять ее!
– Положение еще хуже, чем тебе кажется, малыш!
– Тогда почему не сказать ему об этом? Нужно убедить Галаксиуса отступить!
