к базе территорию, сдерживая продвижение белесой массы. Здесь же, у джипа, находился Дан в окружении немногочисленной свиты, состоявшей, в основном, из любопытствующих. Глаза у всех были тусклыми, лица – уставшими.
Совершенно очевидно, что никто уже больше ни во что не верил и, особенно, в эту последнюю экспедицию.
Речей не было. Никто не отважился на дежурные напутственные слова...
Вопреки данному себе слову, Джаг высматривал силуэт Лили. Наконец он заметил ее в стороне от всех и испытал острую радость, хотя не мог передать ей даже малейшего ободряющего знака.
Ударив ладонью по капоту машины, он подал сигнал к отъезду.
Глава 11
Джип пересек территорию базы и, перевалив через черную полосу выжженной огнеметами 'манки', поехал по пустыне.
В воздухе стоял едкий запах гари и бензина. Шины с глубокими протекторами с отвратительным хлюпающим звуком рассекали белесую слизь. Раздавленные яйца разлетались в стороны, как выдавленные из виноградин косточки.
Надев маски еще на территории лагеря, Джаг и Армиан истекали потом. Сидевший за рулем Родди творил чудеса, стараясь удержать машину на прямой.
– Эта мерзость никогда не прекратит разбухать, – злобно бросил он. – У меня создается впечатление, что я еду по океану дерьма.
– Через день-другой они созреют, – процедил сквозь зубы Джаг. – Не хотелось бы мне оказаться в пустыне, когда эти твари начнут вылезать из яиц.
Негр пожал плечами.
– Здесь или в другом месте... Убежать от этого никому не удастся.
Джаг промолчал. В принципе, Родди был прав. Зачем бороться, размахивать руками, как выразился бы Кавендиш, если в любом случае спасения не было.
Джаг повернулся к Армиану, сидевшему за его спиной. Устроившись на ящике, накрытом одеялом (колени упирались ему прямо в подбородок), Армиан как никогда соответствовал своему прозвищу 'Кузнечик'.
– Как ты думаешь, почему вертолеты не смогли приблизиться к танкам?
– Я не могу утверждать с полной уверенностью, но это очень похоже на одну вещь, о которой я читал, и которую предки называли электромагнитным импульсом.
– Что это такое?
– Электромагнитный импульс возникает при ядерном взрыве. Образуется электрическая петля, которая через воздух проходит в землю и снова выходит в воздух, создавая направленное магнитное поле. А так как после взрыва возникает электрическое поле, комбинация двух полей рождает электромагнитный импульс.
– Ты не мог бы объяснить это попроще? – прохрипел из-под маски Джаг.
– Грубо говоря, все, что функционирует от электрического тока, мгновенно приходит в негодность, как только подвергается воздействию импульса.
– Откуда он может идти?
Армиан пожал плечами.
– Откровенно говоря, я ничего об этом не знаю. В принципе, это только предположение, попытка объяснить происходящее. Я не думаю, что этот направленный электромагнитный эффект может быть устойчивым во времени, то есть продолжительным. Танки могли стать его жертвой, тогда это объяснило бы их неподвижность, но это не относится к вертолетам, которые появились там позже. Должно быть, существуют другие причины.
– Короче, ты ничего не знаешь, – хмыкнул Джаг.
– Не много, – согласился Армиан. – Поэтому у меня возникло желание отправиться туда, чтобы понять...
– А люди, – оживился Джаг. – Экипажи танков? Они мертвы?
Армиан заколебался, его взгляд соскользнул с пулемета и перенесся на черную линию танков.
– Возможно, внутри никого нет, – наконец сказал он.
– Никого? – повторил изумленный Джаг.
– Не слушай его, – вмешался в разговор Родди и покрутил указательным пальцем у виска. – Это в его голове ничего нет!
Не имея конкретных собственных соображений, Джаг, тем не менее, не разделял точку зрения Кузнечика. Танки были выстроены в очень ровную линию, и в этом усматривался чей-то умысел. Строгое прямолинейное построение не было делом случая, здесь чувствовалась рука человека. Как обычно говорил Патч: 'Если патрон в стволе, ружье обязательно выстрелит'.
Раз уж танки здесь, значит кто-то намеревался использовать их для достижения точно определенной цели. Однако вопреки логике танки уже давно стояли на месте, создавая угрозу лишь своим присутствием.
По мере того как джип приближался к ним, все четче становились их контуры, танки увеличивались в размерах, заслоняя собой горизонт.
– Все, приехали, – неожиданно сказал Родди. – Впереди запретная зона!
