из слизи ружье.
В ответ на вопрошающие взгляды товарищей он ткнул указательным пальцем в какой-то черный комок, который неловко выбирался из клейкой слизи.
– А вот и наша первая лягушка! – объявил он. – Или это 'недоношенная' тварь, или они 'полезли'. Если так, то эти 'красивые цветы' вскоре расцветут по всей пустыне.
В пятидесяти метрах от них барахталось безобидное на вид земноводное, выбираясь из защитной оболочки.
Вскинув ружье к плечу, негр вдребезги разнес тварь и быстрым взглядом окинул пустыню.
– Сколько у нас есть времени? – спросил Джаг.
Родди пожал плечами.
– Трудно сказать... Поначалу они выползают не очень быстро, и их можно сдержать. Затем хлынут, как прилив. Пейзаж оживет, зашевелится... Они будут повсюду... Все будет покрыто их телами. Полезут друг на дружку и в конце концов образуют слой пятидесятисантиметровой толщины. Никому не удастся скрыться от них.
Пораженный этой апокалипсической картиной, Джаг от отвращения передернул плечами.
– Лучше совершить прыжок в неизвестное, чем оставаться здесь, – заявил он негру и, посмотрев на Армиана, сказал: – Иди к джипу и расскажи по рации Патриарху о том, что мы обнаружили. Скажи ему, что есть возможность выйти отсюда, но мы не знаем, куда приведет нас этот выход. Дан должен найти способ доставить сюда всех людей или, по крайней мере, тех, кто этого захочет. Еще попроси у него оснащение и технику для буксировки и побыстрее.
– Что именно?
– Передвижную лебедку, тросы, крюки... И пусть вертолетом нам подбросят три огнемета.
Негр с недоумением посмотрел на него.
– Огнеметы? – переспросил он.
Джаг утвердительно кивнул головой и сказал:
– Попытаемся разморозить один из этих танков.
Глава 13
Когда Джаг и Армиан уже заканчивали смену фильтров в своих масках, рядом с джипом опустился вертолет. Родди продолжал наблюдение за пустыней, время от времени открывая огонь из ружья. На данный момент он уже поразил шесть целей.
После мучительных размышлений Джаг все же решил принять на веру гипотезу Армиана. Эти танки вполне могли появиться из другого времени. Если это действительно так, было бы весьма неплохо допросить экипажи танков, если танкисты, конечно, не погибли от холода или от чего-то другого.
Чтобы выяснить это, следовало вытащить хоть один танк из западни темпоральной трещины. А пока танк существовал в виде чрезвычайно плотного газа, температура которого была на пару сотен градусов ниже точки замерзания воды.
Пилотом вертолета оказался старый знакомый – рыжеволосый Огден.
– Скоро подъедут грузовики, – сказал он, когда Джаг и Армиан подошли к вертолету, чтобы выгрузить инструмент. – Ну как, нашли решение проблемы?
– Еще нет, – ответил Джаг, – ищем...
Рыжий демонстративно громко вздохнул.
– Мне пора возвращаться, – буркнул он сквозь маску. – Эти мерзкие лягушки начали появляться в восточном и северном секторах. Жеребьевку уже провели... Менее чем через час счастливчики покинут базу.
У Джага чесался язык спросить, достался ли выигрышный номер Лили, но он решил не привлекать к молодой женщине излишнее внимание посторонних ради удовлетворения своего любопытства.
– Возможно, нам удастся найти выход для всех... – помолчав, произнес он.
– Я не думаю, что ваш трюк получит большую поддержку, – сказал пилот. – Никто не захочет подвергать себя неизвестной опасности. Люди считают, что лучше возвести высокую стену вокруг лагеря. Они полагают, что это в достаточной мере их обезопасит.
– Глупость! – бросил Джаг, словно сплюнув. – Под слоем слизи скрываются миллиарды яиц! Дандробаты сметут лагерь в одно мгновение.
Огден безразлично пожал плечами.
– Такое не исключено, но большинство придерживается противоположного мнения. Ладно, мне надо лететь. Я привез вам еще запасные фильтры. Удачи!
Когда он направился к вертолету, пустыня украсилась фонтанами белесой пены: приближались грузовики.
В нескольких сантиметрах от посадочного полоза вертолета из слизи выбралась лягушка – красная, словно вареный рак.
Несколько раз встряхнувшись, она сбросила с себя остатки желеподобной оболочки. Фиолетовая пленка почти полностью закрывала ее глаза. Долгое время лягушка не делала никаких движений, нерешительно и подслеповато разглядывая странный мир, который ее окружал.
Выстрел вспугнул ее. Она мгновенно напряглась и одним прыжком оказалась в кабине вертолета. Шлепнувшись с отвратительным мокрым звуком на сиденье пилота, она перепрыгнула на соседнее и заползла под лежавшие на нем бумаги.
