— Тогда давай сделаем так, — проворчал он, наклонившись к уху брата. — Когда все соберутся, просто крикнем — 'С днем рождения'!
Тот одобрительно закивал, заправляя за ворот накрахмаленную салфетку.
Пышная пожилая дама, сидевшая в конце стола, громко сокрушалась о семейной трагедии, вспоминая, что в дни ее молодости о предстоящих ураганах предупреждали заранее, обклеивая объявлениями стволы деревьев.
— И какой леший погнал Астора на верхний ярус? — она достала огромный носовой платок и шумно высморкалась. — Ах, нет-нет, мне сладкого не кладите, мне совсем нельзя, — замахала она руками Хильдане, протягивающей ей кусок торта. — Я уже два месяца на диете, — сказала она ей громким шепотом.
В этот момент в столовую зашла Фло и все головы повернулись к ней.
— Шкатулки нигде нет, — упавшим голосом произнесла она.
В столовой воцарилась гробовая тишина.
— С днем рожденья! — прогремело подобно выстрелу. Два брата-близнеца, улыбаясь беззубыми ртами, стояли, подняв вверх чашки с чаем.
**** ***** ****
Кентавр Ксавий задумчиво смотрел на темные воды подземной реки. Они неспешно текли вдоль каменистых берегов большой пещеры, огибая большой камень, торчавший из реки словно трамплин.
— Отец! Только что на небе вспыхнул яркий свет! Я глаз не мог оторвать! — в пещеру буквально влетел Рифетос и вопросительно уставился на Ксавия.
— Зайди в реку, сынок. Пусть ее воды смоют с тебя излишнее любопытство, чрезмерное жизнелюбие и интеллектуальные страсти.
— Разве это плохо, отец? Что такого в том, что я увлечен астрологией и хочу, как можно больше узнать? — Рифетос сморщил лоб, но, тем не менее, стал медленно заходить в воду.
— Не хорошо и не плохо, просто так есть. Я был очень на тебя похож в молодости, тоже был одержим многим. Видел, когда холмовики горшки лепят, какие у них руки? Они же так за стол не садятся. Красивую вазу не сделаешь, не испачкавшись. Очень многие, чтобы сохранить чистоту рук запрещают себе лепить. Это ошибка. Сделал вазу — помой руки, запомни это правило, Рифетос, — Ксавий вытащил факел из кованого кольца, торчащего из стены, и пошел в центральную пещеру. Поравнявшись с сыном, он остановился и серьезно на него посмотрел.
— У нас скоро будут гости.
Спустя несколько дней Фло собрала у себя соседей и друзей.
— Мы так и не нашли шкатулку, — упавшим голосом сообщила она всем.
— Ты предлагала Тилиану что-нибудь вместо нее? — спросил Флан, откинувшись на кресле.
— Предлагала, только он говорит, что общественным фондам только она нужна. Поверить не могу, в моем дубе, битком набитым антиквариатом, нет ничего, что могло бы заинтересовать общественные фонды!
— Может, он сомневается, что шкатулка потерялась, подумал, что жалко отдавать стало, — предположила Хильдана.
— Может, и так. Только мне ни сколько не жалко не только той облезлой шкатулки, но и всего коллекционного фарфора!
— Правила есть правила, — вздохнул Вурзель. — Сами же все тогда их придумали.
— Значит, придется отказаться от визита к королеве, ничего не поделаешь, — вздохнула Фло, теребя кончик шали.
— Жалко, что Гомзе нет четырнадцати. Был бы у него Ингедиаль, проще было бы найти Астора, — сказал Зеленыч, почесывая бороду.
— А что было бы, если бы у меня был меч? — встрепенулся Гомза, весь обратившийся в слух.
— Родовые мечи стремятся быть рядом. Они словно подстраивают все так, чтобы их обладатели встретились, — Грелль облокотился на буфет и смотрел в темный угол гостиной.
— Значит, мне нужно пойти к королю и попросить выдать мне меч раньше срока! Если я пройду через Сгинь-лес, он не откажет! — Гомза вскочил со стула, блестя глазами.
— Еще чего! Ты хоть имеешь представление о том, что такое Сгинь-лес? Даже если миновать Гиблые болота, от Черного Стрелка там не скроешься! — Фло в ужасе замахала руками и стала нервно прохаживаться по комнате.
— Но ведь Тилиан дошел до замка! А вы с папой мне всегда его примером ставили, — возразил ей сын, нахмурившись.
— В пример, — машинально исправила Фло и налетела на кресло, чуть его не перевернув.
— Может, и нет никакого Стрелка и это бабушкины сказки! — крикнул Гомза и ущипнул себя за руку, чтобы не расплакаться.
— Ну, уж дудки! Ентот Стрелок там взаправду околачивается, — проворчал Шишел и сморщился как от зубной боли.
— А кто его видел? — резко спросил Гомза.
— Кто его видал, того даже похоронить не смогли. Ты разве не слыхал, тот, кому он в глаза посмотрит, не жилец больше, сразу стрелой прошивает. Один леший издалече его увидал, да еле ноги унес. До сих пор заикается.
— А на кого он похож? — серьезно спросил Гомза.
— Тот леший говорил, что он старик с выпученными глазами, — ответил Шишел и сплюнул через плечо.
— Я буду сопровождать Гомзу к королеве, у меня тоже есть к ней вопросы, — раздался голос Грелля.
Все головы повернулись к нему, и воцарилась полная тишина.
— Просто иного выхода нет. Я ведь не думаю, что ты выберешь бездействие? — обратился Грелль к Фло.
Та побледнела и прижала руки к груди.
— Это просто безумие какое-то! Кошмарный сон! Вы что, ждете, что я, вот так вот, возьму, и отправлю своего единственного ребенка в этот чертов лес? — произнесла она с надрывом.
Губы у нее задрожали, и она бессильно опустилась в кресло.
— Может Грелль и дело говорит. Ты успокойся, если мы все поможем, они непременно до замка дойдут, это и пиявке понятно. Я вот, например, сапоги им сделаю, в них они через любые болота целехонькие пройдут, — сказал Зеленыч и обвел собравшихся взглядом.
— А я накидки меховые дам. В них никакой мороз не страшен будет. Там подстежка из пуха особого, кажется, что тебя согревает тепло родного дома. Я их берегла для особого случая, да видно случай такой настал, — важно заявила Мимоза и посмотрела на Фабиуса.
Тот встрепенулся под ее взглядом и расстегнул ворот рубашки.
— В дороге случиться может всякое. Я вам соберу свои лучшие лекарства.
— А я дам в дорогу лучшую еду. И еще котелок, который долго тепло хранит. От голода не пропадете! — заверил Вурзель. — А самое главное, я вам дам свои специи! Даже если у вас закончиться еда с ними вы сможете съесть все что угодно!
— А у меня дома где-то лежит карта этого Сгинь-леса. Вам нужно хорошо знать топографию местности, — Флан пригладил волосы рукой.
— А мы с Марфуткой, стало быть, свезем вас до самых болот, — сказал Шишел, почесав затылок.
Фло сидела, вжавшись в кресло, и с ужасом смотрела на всех.
— Это безумие какое-то, — повторила она и вытерла лоб платком.
— Вот подумай, ты для мальчонки ровно наседка всегда была — ни шагу в сторону. А теперь возможность есть взрослым стать, да и не один же он пойдет туда, лучшего проводника не сыскать во всем Изельвиль, — успокоил ее Зеленыч.
Фло сжала голову руками и молча сидела в кресле, тихо покачиваясь.
