ног вращался маленький прозрачный камушек, который Гомза машинально схватил рукой. Он засунул его в карман и забился глубже под стол, уставившись на сапоги незнакомца. Они были из отличной кожи с комочками глины. Гомза был уверен, что он их видел раньше, но где?
— Так это ты, гнида, все устроил? — донеслось до него.
— О чем вы? Что происходит? — раздался беспомощный голос Тилиана.
Когда Гомза услышал хрипловатый голос незнакомца, внутри него все похолодело — этот голос он не забудет никогда! Он прижался к письменному столу, краем глаз увидев, как пестрый длинный плащ превращается в черный. Огромный удушающий страх парализовал его, и мысли в его голове помчались бешеным галопом. Что же это такое получается? Одно дело встретить Черного Стрелка в Сгинь-лесу, в его естественной среде обитания, и совсем другое дело — неожиданно повстречать его в самом безопасном на вид месте: в рабочем кабинете главы леса, можно сказать за чашкой горячего шоколада.
Забившись под стол и лязгая от страха зубами, Гомза сделал совсем не утешительный для себя вывод: Черный Стрелок — фигура куда более зловещая, чем он себе это представлял. Если ему и в этот раз каким-то чудом повезет, и он уцелеет, то в следующий раз его можно встретить будет где угодно: хоть на собственной кухне или в гостях у Грелля.
— Амир сегодня умер! Он мне рассказал все! — со злобой прошипел Черный Стрелок и стал доставать стрелы.
Гомза быстро пополз к двери и рванул вниз, чуть не сбив с ног дворецкого. Боррелия что-то кричала Гомзе, но он в ужасе побежал дальше, решив, что сейчас не тот случай, когда нужно соблюдать этикет.
Дождь только начинался, крупные капли тяжело ударялись о землю. Вспышка молнии осветила лес голубоватым светом, и вскоре раздался оглушительный раскат грома, подстегнувший Гомзу бежать еще быстрее.
— Откройте! — замолотил он руками в дверь ясеня.
Он сбивчиво рассказал все Греллю, который внимательно его слушал, натягивая при этом сапоги на ноги.
Когда они подбежали к липе, она был охвачена ревущим пламенем до самой макушки. Вокруг нее бегала толпа соседей с ведрами воды, которую они черпали из озера. Но пожар разгорался все сильней, и за считанные минуты от дерева остался лишь обгоревший пень.
— Что произошло? — спрашивали ливнасы друг друга.
— Молния, должно быть, в дерево ударила! — ответил Флан, вытирая перепачканное в саже лицо. — Только почему оно так быстро сгорело, ума не приложу, чудеса какие-то! Даже спасти никого не успели, — он сокрушенно посмотрел на то, что осталось от липы.
По дороге к дому Гомза и Грелль спорили, отчего загорелось дерево, но так к общему выводу и не пришли.
— Где тебя носило? — Фло погрозила сыну пальцем и сняла с него влажный плащ. — На улице гроза, фонари почему-то сегодня в лесу не горели, а тебя дома нет!
— Не стоит обо мне беспокоиться, я уже достаточно взрослый, — ответил Гомза, махнув рукой, и жестом пригласил Грелля в кабинет.
Фло так и осталась стоять с раскрытым ртом, держа плащ в руках.
— То, что ты мне рассказал по дороге, настолько невероятно, — Грелль подошел к окну и зашторил его.
— Тем не менее, это так, — ответил Гомза и плюхнулся в кресло.
Грелль пристально посмотрел на него.
— А ты стал по-другому изъясняться, это на тебя совсем не похоже. Что случилось?
Гомза молча достал из кармана кристалл и положил его на стол.
— Сапфир — дар красноречия. Оказывается, Тилиан носил его в глиняном шарике на шее. Подкатился мне прямо под ноги.
— Ну, раз так, значит, твой! — с этими словами Грелль вложил кристалл в ладошку Гомзы.
Глава 9. Битва
Когда Нисс проснулся, у него так раскалывалась голова, что он обвязал ее своей рубашкой, смоченной в горном ручье. Стояла невыносимая жара, несмотря на то, что было самое начало весны. Разбойники вывели из пещер горных троллей, при виде которых у Нисса голова разболелась еще сильней. До этого он вообще не верил в их существование, считая их местными байками. Но когда он увидел этих высоченных исполинов с безобразными головами, он решил, что попал в самый худший свой сон. Он не раз уже подумывал о том, как бы смыться отсюда незаметно. Но разбойники следили за каждым его шагом, и вскоре он понял, что это бесполезно. В лагере шла подготовка к наступлению. Разбойники рассматривали лежавшую на земле огромную карту и оживленно спорили друг с другом.
Наступили сумерки и все двинулись в путь. Унук Эльхайя ехал впереди на вороном коне, а позади него шла толпа его головорезов и троллей. Нисс ехал рядом с кровожадным предводителем на тощей пугливой кобылке. Когда они проходили мимо холмов, ливнасы в ужасе разбегались кто куда. Шаги троллей гулко отдавались по долине, а их оскаленные морды могли до смерти напугать кого угодно. Один тролль, просто чтобы развлечься, наступил на холм, раздавив его в лепешку. Другой подошел к теплице и тоже наступил на нее, разбив в ней почти все стекла. Разбойники подошли к высокому каменистому обрыву, Унук Эльхайя спешился и стал разглядывать склон. Потом он поманил пальцем троллей и велел им выдернуть растущие по краю деревья.
— Рвите их и бросайте сюда! Пусть склон осыплется, тогда мы сможем туда залезть!
Тролли стали яростно вырывать деревья с корнем, швыряя их вниз. Они молотили своими огромными кулаками по склону, сбивая вниз громадные камни. Вскоре на этом месте образовалась крутая насыпь, по которой вполне можно было подняться наверх.
Унук Эльхайя снова сел на коня и, махнув остальным, стал подниматься по склону.
Гомза сидел у Зеленыча и пил с ним его фирменный чай. Чай у него был вкусный, совсем на мамин не похож.
— Что-то сегодня зеркало капризничает. С самого утра только дым показывает. Не нравится мне это, — Зеленыч озабоченно посмотрел через плечо на сероватую пелену, которая покачивалась в овале зеркала.
— Может к дождю? Чего ты говоришь, кроме кувшинок завариваешь? — спросил Гомза водяного, отхлебнув из чашки ароматную жидкость.
— Синие водоросли и забудь-траву.
— Я забудь-траву никогда не видел. Где она растет?
— На дне озера моего. Эта трава особенная. Вот попьешь чайку из нее, и все плохое быстро забывается, — Зеленыч хлопнул рукой комара, сидевшего у него на лбу и налил чай в блюдце.
— Да? А почему же тогда я до сих пор кое-что плохое помню? — спросил его Гомза, вспомнив Черного Стрелка и ужасы Сгинь-леса.
— Значит, это тебе только кажется, что это плохое, а на самом деле это все было тебе на пользу. А всякие досадные неприятности и обиды забудь-трава помогает забыть хорошо. Это и пиявке понятно, — ответил ему водяной и шумно отхлебнул из блюдца.
Гомза подумал, что он, пожалуй, прав. Дульсинея тоже пила чай из блюдечка и весело при этом квакала, иногда хватая ртом пролетающего комара, которых сейчас у Зеленыча развелось целая тьма. Он их всех называл комар-Макар и относился к их нападкам философски.
— Ну, развелось нынче Макаров, — Зеленыч хлопнул себя по щеке и строго посмотрел на Дульсинею. — Ты почему ешь так плохо? Того и гляди, они нас съедят!
В этот момент где-то вдали, со стороны восточного обрыва, что-то ухнуло.
— Что это? — испуганно спросил Гомза и покосился в окно.
Звук повторился с нарастанием.
— Землетрясение? — Гомза вскочил на ноги и приложил ухо к полу.
