работать ни юристом, ни социологом. Столько времени я потратил всего лишь ради того, чтобы узнать побольше о своих врагах. Я хотел знать все о проблемах и слабых местах человека. Потому что я хотел получить для племени шанс на выживание.
— И что?
— Да видите ли, Лида, узнал я, конечно, не все, но очень многое из того, что хотел узнать. А понял я самое главное — шансов у леших нет. Вся история человечества говорит о врожденной, генетически обусловленной нетерпимости людей ко всему ИНОМУ, — голос Шепа становился все более гневным и возбужденным. — И если человек видит рядом с собой ИНОЕ в любых проявлениях, он не может успокоиться до тех пор, пока собственным каблуком не раздавит это ИНОЕ, не размажет его и не убедится в его гибели!..
— Но ведь так поступают не все люди! — пролепетала Лида, несколько напуганная горячностью лешака.
— А я и не говорю, что все, — Шеп немного снизил тон. — Вот Валентин, например, так никогда не поступит, потому что сердце есть не только у его тела, но и у его души. Но таких, как Валя, единицы. То, что я повидал, прочитал, услышал за годы учебы позволили мне сделать некоторые обобщения. К обобщениям я отношусь осторожно, но здесь выводы напрашиваются… Я не имею в виду, что девяносто девять процентов человечества с готовностью возьмутся за оружие и бросятся уничтожать леших. Но подавляющее большинство людей в той или другой форме стремится уничтожить ИНОЕ… Есть еще немногие, кто предпочитает просто избегать ИНОГО…
Шеп замолчал, задумавшись о своем.
— Почему мы так долго не можем найти мальчика? — тревожно спросила Лида, чувствуя, что в лесу уже начинает темнеть.
Шеп встряхнулся и ответил с беспокойством:
— Его не было у тех убежищ, где мы побывали, но я надеюсь, что мы найдем его хотя бы у оставшегося… Валя не знает об этих моих летних норах. А Мрон бывал здесь, — Шеп бесшумно прыгал через кустики черники. — Я считал, что люди не смогут сразу понять, что я свил гнезда у них под носом, в относительной близости от дома самого Пряжкина.
— Но вы говорили о каких-то ямах…
— Волчьи ямы-ловушки, — пояснил Шеп. — Лешие чувствуют их и редко попадаются. У Мрона это чутье слабовато… Правда, я научил его правильно проваливаться в ловушку, так, чтобы не напороться на заостренные колья…
— Господи, какой ужас! — вырвалось у Лиды.
— Это еще далеко не самый крутой ужас из арсенала ужасов банды Григория Пряжкина… — пробормотал Шеп и вдруг замер.
Лида почти налетела на него, но Шеп обернулся, схватил ее за руки и, прыгнув в канаву, стащил Лиду следом.
Она упала, больно ударившись подбородком о склон сырой канавы. Руки Шепа прижали ее к земле.
— Тихо! Молчите, пожалуйста! — прошептал он ей в ухо. — Великий Нерш! Неужели мы опоздали?!
Они лежали в канаве на краю небольшой полянки. Вокруг рос то ли ивняк, то ли молодой орешник, и в целом полянка была совершенно безобидная. Тропинок вокруг не было, с тропинки Шеп свернул минуты две назад и уверенно прошел сюда. Что-то его остановило, и Лида, целиком положившись на очевидный опыт светловолосого лешака, не стала сейчас требовать объяснений.
Она молчала, и в наступившей тишине совсем рядом различила приближающиеся мужские голоса.
— Не рано ли мы? — спросил высокий, худощавый мужчина, вышедший из-за кустов совсем неподалеку. — Неужели ты думаешь, что кто-нибудь сюда попадется? Мне кажется, эти поганцы не сунутся так близко к усадьбе…
— Они, конечно, осторожны, но и нахальны, — уверенно ответил полный парень в защитных штанах и кожаной безрукавке, показавшийся следом. Он был пониже и помоложе своего приятеля. — Я давно жду улова… О, смотри-ка, никак яма открыта?!
— Неужели есть улов? — недоверчиво буркнул первый.
— Если кто-то и попался, то до сих пор его никто не спас, потому что днем поганцы сюда не сунутся! А вот уже через пару часов у них самые хождения начинаются, и ночью-то кто-нибудь мог его вытащить…
Двое мужчин подошли совсем близко, и встали метрах в десяти от притаившихся в канаве спутников. Тот, что был помоложе, наклонился, заглядывая куда-то вниз и издал ликующий вопль:
— Гляди-ка! Щенок чертов! Попался-таки!.. — и грязно выругался.
— Да живой ли он? — мрачно перебил его старший, всматриваясь в яму.
— Думаю, живой. Колья-то не окровавлены… — отозвался молодой и, тяжело крякнув, спрыгнул вниз. — Держи, Василий, бросаю!
Из ямы показалось обмякшее тело мальчика… Шеп вздрогнул, и Лида почувствовала, как что-то твердое и узкое с болью утыкается в ее плечо.
— Нет… О, великий Нерш… — еле слышно простонал Шеп, не замечая даже, что только несколько слоев ткани на плече Лиды мешают его ногтям вонзиться в кожу женщины. В отчаянии лешак уткнулся лицом в ворох спекшейся листвы. — Что же теперь будет?…
Мальчик лежал почти неподвижно на краю ямы, только заметно было, что он дышит. Молодой толстяк, отдуваясь, вскарабкался на обрыв, и второй словно бы нехотя протянул руку, помогая ему вылезти.
— Вот улов так улов! — смеясь, повторил толстяк и пнул мальчика ногой.
— Да на кой он нам, этот щенок?.. — задумчиво перебил его второй.
— Свернуть ему шею прямо здесь, спихнуть в эту яму, да и забросать землей… А то таскай его туда- сюда… Больше недели он у тебя все равно не выдержит. Вон какой хлипкий…
— Э, нет, Василий! Я никому так просто шею не сворачиваю… — зловеще проговорил толстяк, наклоняясь к ребенку. — Мне его шея еще послужить может, да и не только шея…
— Потом только думай, куда его труп девать… — неодобрительно отозвался Василий.
— А денем мы его потом туда же, куда и всех деваем — в печку… Ну-ка, стервец этакий, вставай! — толстяк протянул руку, схватил мальчика за воротник куртки и дернул вверх.
Даже в сгущающихся сумерках было заметно, как Мироша был бледен и перепуган до полусмерти. Немигающими глазами он смотрел на толстяка и, казалось, был готов ко всему. Видимо, он не сомневался, что его убьют.
— Мой тебе совет, Гришаня, избавься ты от него… — лениво проговорил Василий, не спеша закуривая.
— Погоди, придет его время — избавлюсь, — засмеялся толстяк и встряхнул ребенка: — Ну что, поганец? Боишься? Бойся, бойся, ты нечисть маленькая… И что тебе в твоем аду не сиделось? Ну, ничего, я тебя туда верну. А пока напомню, как оно там… — парень говорил мягко и тягуче, но вдруг схватил Мирошу за волосы и рванул с силой.
Мироша закричал, но человек раскрытой ладонью резко ударил ребенка по лицу, и колени Мироши подогнулись. Он осел на землю, и толстяк выпустил из пальцев воротник его куртки.
— Ты убьешь его, Григорий, — заметил Василий.
— Ну тебя, Васька, я же вполсилы… и не кулаком, — отмахнулся толстяк.
— Вполсилы? Для такого червяка и четверть твоей силы будет вполне достаточно… По-моему, ты уже дух из него вышиб, — Василий присел на корточки и потрогал Мирошу. — Удивительно… Он так свалился, что я думал: помер разом. Но нет, он еще жив… Слушай, Гришаня, у него нет амулета!.. Разве такое бывает?
Толстяк наклонился, вгляделся в неподвижное тело и удивленно отозвался:
— Действительно, нет амулета. До сих пор такого не бывало. Я за одиннадцать лет прикончил восемьдесят четыре поганца. Да еще те, кто пока жив. Девять десятков амулетов у меня лежат в
