потому что известие о ней не принесло бы никому ни облегчения, ни какой другой пользы. Потом, попозже, Шепу, конечно, будет нелишним узнать о том, что они все-таки не одни в этом мире…
Сергей в ответ на нелогичные возражения Шепа только всплеснул руками:
— Ну ладно, вы пойдете в заповедник и, может быть, там не пропадете. А мне как быть?
— Я бы не хотел сейчас расставаться, — сказал Валентин. — Но выбирать мне не приходится. Тебе надо вести Лиду в деревню и поскорее убираться из Лешаниц от греха подальше…
Громкий вопль повис в воздухе. Вскочивший на ноги Мирошка с криком бросился в объятия отца:
— Они здесь!! Папочка, они пришли, они убьют нас!
Валентин резко обернулся. Все было тихо, ни одна веточка не шевелилась.
— Шеп, о чем он? — растерялся Валентин.
— Мрон что-то услышал… — проронил Шеп и встал. — Лида, подержи малышку, пожалуйста…
Лида взяла девочку.
Сергей тоже вскочил, настороженно поглядывая по сторонам, обнял свою подругу и, подтащив ее в середину, поставил между Шепом и Валентином, а сам помог встать на ноги Кшану.
И тут же на прибрежный взгорок поднялись несколько фигур в темном.
Валентин отодвинул сына себе за спину и взглянул на преследователей. Парней было человек восемь, и у всех в руках какое-то огнестрельное оружие. Валентин не был знатоком, и в рассветных сумерках не смог толком разобрать, что это за стволы. Но стоило ли в этом разбираться? Защищаться от чего бы то ни было беглецам было нечем.
Пряжкина Валентин узнал сразу. Мордатый и потный, он появился откуда-то из-за спин своих людей и злобно выругался, поводя вокруг глазами.
Три человека, два лешака и два малыша оказались лицом к лицу с убийцами.
— Попался, Варзанов? Столько времени бегаю за тобой, мститель хренов!.. — Пряжкин смачно сплюнул и махнул пистолетом, что держал в руке. — А ну-ка, отойдите все друг от друга!
Никто не двинулся.
— Я что сказал? — ощерился Пряжкин. — Разойдитесь в разные стороны. Я вас рассмотрю… Люди налево, поганцы направо!
Шеп чуть шевельнулся, а потом еле слышно сказал:
— Кшан, Валя, нам придется брать их на себя. Надо дать возможность Сергею увести Лиду и детей.
— Пустой номер, Шеп. У нас нет шансов против восьми стволов, — так же шепотом отозвался Валентин.
— У нас нет не только шансов, — произнес Шеп. — У нас нет и выбора. Они слишком близко… Детей бы спасти.
— А ну, молчать! — прикрикнул Пряжкин, — Хоть слово или шаг в сторону — я всех разом положу! Уж больно вы меня достали! И разбираться не стану, у кого рога, у кого копыта, у кого ничего!!
Один из стоящих на взгорке дал очередь прямо над головами своих жертв. На поверхности воды взвились фонтанчики.
Что-то удерживало бандитов от того, чтобы спуститься вниз и приблизиться к пестрой компании. На некоторых лицах Валентин заметил некоторую опаску. Видимо, они уже успели на своей шкуре узнать, каково бывает предсмертное отчаянное сопротивление леших.
За спиной Валентина сдавленно вскрикнул Мироша. Потом вдруг упал на колени Кшан. Валентин увидел краем глаза, как Сергей, пытаясь ему помочь, наклонился.
— Сережа, оставь его! — вскрикнул Валентин, испугавшись, что кто-нибудь из бандитов просто- напросто выстрелит в брата.
Но Сергей все возился с Кшаном.
— Что он делает? — простонал Шеп. — Кшан, не смей! Я тебе запрещаю!!!
Валентин решил, что оглянуться и посмотреть, что происходит позади, там, куда упал Кшан, просто необходимо, несмотря на угрозу Пряжкина.
Валентин обернулся, и увидел, что Кшан стремительно заплетает волосы. Его пальцы мелькали так быстро, что их даже трудно было разглядеть, и на голове Кшана уже было наплетено несколько причудливых жгутов.
— Кшан, перестань! Ты убьешь нас всех! — повторил Шеп.
— Лучше пусть мы умрем все, но за Цьева и остальных сородичей они мне заплатят, — прошипел Кшан. — Заплатят сейчас…
Шеп резко отскочил назад и бросился к другу, но было поздно. Кшан стремительно, откуда только силы взялись, отпрыгнул в сторону, уклоняясь от рывка Шепа. Его пальцы продолжали мелькать, заплетая пряди.
И внезапно взвился ветер, настоящий вихрь…
Порыв возник ниоткуда, и мгновенно взлетели тучи песка, вздымаясь, крутясь в смерче и обрушиваясь на головы людей и леших, шелестя песчинками по клокочущей поверхности воды… Ветер становился с каждой секундой все сильнее и сильнее. От песка, больно хлещущего по лицу, невозможно было рассмотреть как следует, что происходило на берегу. Почти сразу же со стороны леса полетели подхваченные огромной воронкой урагана прошлогодние сухие листья, обломанные ветки, сучья, комья земли. Все это падало на песчаный берег и в воду. Но не только от мелкого мусора приходилось защищаться. Сам смерч крепчал, кое-кто из стоящих на взгорке бандитов был уже сбит с ног неумолимым потоком воздуха. Крики людей потонули в неистовом вое урагана.
Валентин схватил за плечи стоящую рядом Лиду и пригнул ее к земле. Руки женщины были заняты: она держала младенца и не могла сама защититься от ветра. Прижав к себе Лиду и сына, Валентин толкнул их обоих на колени и, встав над ними, как мог защитил от того, что летело к реке из леса.
А то, что летело оттуда, с каждой секундой становилось все более опасным… Огромные обломанные суки, острые обломанные ветки и настоящие земляные дожди… Треск ломающегося ствола совсем недалеко был настолько громким, что перекрыл рев ветра. Валентин с ужасом подумал, что на них сейчас вот-вот что-то рухнет…
И оно рухнуло, но, по счастью, не на них, а рядом. Огромная сосна, росшая недалеко от берега, сломалась под напором смерча и упала поперек песчаного берега. Крона дерева свалилась прямо в воду, подняв целый водопад. Воду сразу же подхватил ураган и разметал в разные стороны, окатив все вокруг. Валентин был уже весь мокрый. Песок и грязь липли к мокрой одежде…
Мироша молчал и не подавал голос, а младенец в руках Лиды отчаянно запищал. Валентин сжимал руками плечи Лиды и сына, боясь, что вырвавшиеся из души Кшана на свободу боль и жажда мести сейчас разнесут все вокруг, повырывают с корнями вековые деревья, безжалостно разбросают людей, не отличая правых от виноватых…
Оглянувшись назад, Валентин едва разглядел через тучи грязи, как в песке отчаянно борются Шеп и Кшан. Сергей пытался помочь Шепу и скрутить обезумевшего Кшана. Но Кшан на редкость ловко выскальзывал из рук друзей, и как только получал возможность прикоснуться к волосам, продолжал плести жгуты. И с каждым новым жгутом бешено взвивались новые вихри… Вот уже Нерш не выдержал и стал отзываться на отчаяние несчастного лешака. Не просто брызги, а целые столбы воды стали подниматься к небесам и обрушиваться на берег. Волна мутной воды взвилась и обрушилась на головы людей и леших. Валентин едва не захлебнулся сам и только с силой прижал к себе Лиду и сына.
Вода схлынула, и Валентин поднял голову.
Все вокруг потемнело. Казалось, что небо, земля и река взбунтовались и решили поменяться местами…
Отчаянные крики боли и ужаса слышались сквозь вой и стон стихии. Но разглядеть, что стало с Пряжкиным и его людьми, Валентин не мог. Вал грязной воды снова нахлынул с реки и сбил Валентина с ног. Из последних сил он постарался оказать сопротивление потоку, но волна безжалостно швырнула его на берег, оторвав от тех, кого он пытался защитить. От сильнейшего удара затылком обо что-то твердое Валентин потерял сознание…
Придя в себя, Валентин первым делом понял, что вокруг тихо. Он открыл глаза, и рассветное солнце, поднявшееся над лесом, ослепило его. Согнув ноги, Валентин приподнялся, и голова загудела тупой болью.
