Схватившись за голову и морщась, Валентин осторожно сел.
Он обнаружил себя рядом с запорошенным влажным песком огромным стволом. Именно к нему приложился затылок Валентина. Что ж, голова хоть и болела, но череп оказался цел, и это совсем неплохо.
Вокруг валялся тот самый мусор, который только что так резво и грозно крутился в воздухе. Но за те минуты, пока Валентин был без сознания, все бури и смерчи улеглись.
Вспомнив об убийцах, Валентин взглянул на взгорок. Но не обнаружил его. Взгорок словно кто-то срыл с лица земли. Из кучи песка и земли торчали чьи-то ноги. Можно было с уверенностью сказать, что это были ноги трупа, потому что под толщей песка человек должен был уже задохнуться. Присмотревшись, Валентин разглядел, что рядом с первой парой ног из перепаханной кучи торчат еще две… нет, три ноги. Значит, по меньшей мере трое из мерзавцев нашли свою смерть под рухнувшим прибрежным обрывом.
Еще двоих Валентин обнаружил под стволом рухнувшего дерева. Одному удар пришелся поперек позвоночника, другому стволом размозжило голову.
Одно тело в темном спортивном костюме плавало на мелководье вниз лицом.
Итого шесть.
Остальные двое лежали на песке, полузасыпанные, мокрые, неподвижные.
Кончив разглядывать обезвреженных преследователей, Валентин вдруг понял, что думает не о том. Увидев, что к нему, пошатываясь, идет Сергей, Валентин сразу вскочил и устремился ему навстречу.
— Сережка, что с ними?
Сергей махнул рукой в сторону. Валентин взглянул туда, куда показал брат. Невдалеке Шеп с трудом вставал на колени, мотая головой. Поднявшись, он, шатаясь, подбежал к самой воде и откинул толстый ветвистый сук, покрытый крупными зелеными листьями. Из-под веток показался Мирошка. Валентин бросился к сыну, но мальчик с помощью Шепа сам встал на ноги.
— Лида где? — хриплым срывающимся голосом спросил Сергей.
Валентин прижал к себе мальчика, стряхнул с его плеч мусор и вгляделся в бледное, как мел, личико. Ребенок был цел, и взгляд его казался вполне осмысленным. Почти так же, как гибели сына, Валентин боялся, что Мирошка просто-напросто сойдет от всего этого с ума. Но внешне все было в порядке.
— Где Лида? — повторил Сергей. — Я вас спрашиваю! Где она?
Валентин заставил себя отойти от мальчика и оглядеться.
— Да вон она, Сережа! — вскрикнул Валентин, разглядев в одной из бесформенных куч песка тонкую руку женщины. — Вон она, ее засыпало…
Мужчины кинулись к Лиде и раскидали песок. Слой песка был совсем небольшим, Лиду и младенца лишь слегка присыпало сверху после того, как безжалостная волна швырнула ее на берег.
Шеп выхватил из рук женщины свою дочку и помчался с ней к воде. А Сергей бережно приподнял свою подругу, обхватил за плечи, прижал к себе, замолчал, поглаживая мокрые светлые волосы, разметавшиеся по плечам.
— Сережа, она жива? — в ужасе спросил Валентин.
— Жива… — Сергей начал осторожно стряхивать остатки песка, поцеловал женщину в висок и прижался к ее лбу щекой. — Жива, жива… О, Господи, как бы я жил иначе?..
Лида пошевелилась и открыла глаза. Неуверенно улыбнувшись, она спрятала лицо на груди Сергея и замерла, так ничего и не сказав.
— Все целы? — спросил Шеп, подходя к людям. Маленькая пушистая лешеня распласталась на его груди, и Шеп придерживал ее одной рукой.
— Целы, — подтвердил Валентин. — Как малышка?
— В порядке, — серьезно сказал Шеп. — Небольшое купание, и все в порядке.
— Слушайте, ребята, а где же виновник этого кошмарного побоища? — подал голос Сергей.
— Сейчас поищем, — отозвался Шеп. — Великий Нерш! Только бы он был жив!..
— Он чуть не убил всех нас, — процедил Валентин. Его только сейчас стало знобить от запоздалого страха.
— Мог, конечно, — вздохнул Шеп. — Но вы же видите, нас Нерш защитил, а убийцы мертвы.
— Случайность, — обронил Сергей, помогая Лиде встать на ноги.
— Считай это случайностью, если тебе так нравится, — нахмурился Шеп. — Нерш не интересуют человеческие заблуждения… Поищем Кшана. Он не смог сдержать свое горе и едва не принес нас всех ему в жертву. Но от меня он не услышит ни одного упрека… Да и от вас тоже. Тот, кто посмеет порицать его, будет иметь дело со мной… Да вот же он!
Все обернулись. Кшан, медленно ступая, шел по кромке берега. На его голове в разные стороны торчали мокрые жгуты. Лешак шатался и едва не падал. На его холщевой рубахе расплывалось большое кровавое пятно.
— Хвала Нершу, — удовлетворенно сказал Шеп. — Прошу всех ни одним словом не упрекать его. Уверен, что ему и без ваших слов тошно…
Кшан приблизился к друзьям и почти повис на плече Валентина. Валя подхватил его, обняв за талию и поддержал.
— Простите меня… — бескровные губы Кшана едва выговорили эти слова.
— Нерш сделал свой выбор. Мы живы, а это значит, что Нерш нас когда-нибудь простит. А это главное… — спокойно сказал Шеп. — Сейчас я немного помогу тебе, и мы быстро уйдем отсюда, пока этих… — Шеп кивнул на трупы людей Пряжкина. — …пока их никто не стал искать.
— Проверить, что с ними? — предложил Валентин.
— Ты что, Валяй, спятил? — возразил Сергей. — Думаю, что они мертвее мертвых… А трогать их нельзя, они так чудно выглядят…
— По-моему, это ты спятил, Сереженька, — покачал головой Валентин. Что значит «чудно выглядят»?
— Они выглядят, как люди, погибшие от несчастного случая, — хмуро пояснил Сергей. — Захочешь, а нарочно так не сделаешь… Поэтому не вздумайте никто к ним прикасаться!
— Сергей прав, — подтвердил Шеп. — Ничего не трогайте! Сейчас я осмотрю Кшана, и будем прощаться…
Шеп отдал свою малышку Лиде, а сам, уложив Кшана на песок, занялся самым неотложным лечением.
Валентин отжал мокрые грязные волосы. Ныла проколотая гвоздем рука, с которой совсем свалился бинт. И было прескверно на душе.
Снова в путь. Снова тащиться через лес. Через чужой лес. Конечно, там нет нарытых Пряжкиным ям, и это уже радует… Валентин взглянул на сына. Мальчик сидел на песке, слегка поеживаясь, и смотрел на реку, на плавающий труп. Не много ли смерти вокруг малыша? И не будет ли ее еще больше, если они все вместе продолжат свой путь неизвестно куда? Кто встретит их в глубине заповедника? Не найдут ли они там свою гибель? Теперь это казалось не просто возможным, а вполне вероятным…
Валентин повернулся к брату и протянул ему руку:
— Сережа, на два слова!..
Сергей подошел к нему и, засунув руки в карманы, мрачно осведомился:
— Что тебе, Валяй?
— Сережа, я хотел попросить тебя…
— Проси, — кивнул Сергей. — Но если ты собираешься просить меня тащиться с вами в заповедник, то лучше не утруждайся. Больше я ни шага не ступлю выше по реке…
— Нет, Сережа, я хочу только, чтобы ты забрал Мирошку с собой…
Сергей скорчил совершенно ошарашенную гримасу. А может быть он и в самом деле был поражен.
— Не надо так смотреть на меня, Сережа. Я ни за что не расстался бы с ним, но я вижу, что если меня поймают, а Мирошка будет со мной, нас разлучат навсегда. Если же он будет с тобой, у меня появится шанс когда-нибудь его увидеть…
— Давай-ка, не пыли! Я тебе уже объяснял, что я думаю по поводу твоего ареста. Он маловероятен… — буркнул Сергей. — Сдается мне, ты боишься чего-то другого.
