'выпаркой' принесенного Степанидой холодного резкого кваса, предложила отхлестать веником всех желающих.
Огромная бадья холодной воды, налитая Егором прямо из ручья, захватывала дух, лобавляя женщинам удовольствия и визга. Из предбанника они вывалились на свежий воздух сияющие, бело-розовые, ослепительно красивые по мнению стоящих в ожидании очереди мужчин.
Выходя последней, Катя привычным движением коснулась шеи: она же забыла надеть ладанку! Однако, вернувшись, девушка нигде её не обнаружила. Она осмотрела каждую щель, сдвинула с места тяжеленные лавки - ладанка бесследно исчезла.
Братья уже распахивали дверь. Посмеялись, что она хочет попариться с ними. Катя торопливо вышла, но только ступила за порог, почувствовала на плече руку Егора и подняла на него глаза, в которых уже закипали слезы. Теперь все оказалось напрасным: опасные встречи с монголами, игры с могущественным волшебником, которые грозили вечным успокоением в саду каменных фигур...
Она разрыдалась. У Егора от нежности и жалости к ней сжалось сердце.
Женщины задержались было в ожидании, но заметили, что Егор взял её за плечи, помялись и пошли к избе.
– Что стряслось, я спрашиваю? - он не только взял её за плечи, но и встряхнул: так, ему казалось, она быстрее придет в себя.
– Ладанка моя пропа-а-ла! - проревела Катя.
– Подумаешь, невидаль, ладанка! - хмыкнул он. - Да я тебе такую изображу, какой ни у кого нет.
– Такой, как моя, и так ни у кого нет!
– Завыла! - он с досадой почесал в затылке. Попариться-то хоть я могу?
Она взглянула удивленно: кто его держит?
– Я спрашиваю, твое дело может подождать?
– Может, - ктвнула она.
Наконец он отпустил её плечи и пошел к бане. А Катя поплелась в избу.
– Поссорились, - нарочито лукавл спросила Степанида.
– Помирились! - не очень вежливо бупкнула Катя: притворство она чувствовала сразу и потому раздражалась.
Хотя девушка собиралась именно притворство сделать своей профессией, она считала: то, что хорошо на сцене, в жизни порой выглядит отвратительно.
– Степанида неправа? - спросила её Полактия ФОртунатовна.
– Конечно, - с ожесточением сказала Катя. - Стала бы я из-за ссоры лить слезы.
– Тогда - что?
– У меня пропала одна вещь. Очень важная. Для меня.
– Неужели манускрипт?
– И он тоже.
– Надеюсь, ты меня не подозреваешь?
– Нет, что вы! - она вдруг успокоилась, поверив, что Егор ей поможет.
– Я могла бы попробовать...
– Не надо, мне Егор поможет.
– Насколько я понимаю, время у нас ещё есть. Тогда давай я поучу тебя печь медовые пряники.
– Магические?
– Обычные, из теста. Я делаю их по рецепиу своей бабушки.
Ничего не оставалось, как изображать спокойствие и поддерживать разговор, ароде:
– Полактия, дорогая, мне кажется, что и ты жениха себе выбрала.
– Выбрала, - подтвердила та.
– Семена?
– Нет, не Семена. Мне по сердцу Тихон пришелся.
– Тихон?! - изумленно вскрикнула Степанида, в то время, как Аксинья отвернулась, скрывая улыбку. - С того света спихан! Ни рыба, ни мясо! Глаза у него красивые,, ничего не скажу, а в остальном... Разве глаза в мужике главное?
– А что? - невинно поинтересовалась Полактия.
– Молодая, не понимаешь, - снисходительно протянула та. - Сила в нем должна быть. Надежность. Чтобы жена могла за спину мужа от любой напасти спрятаться. А Тихона тебе, Поля, придется самой за спину прятать.
Пряники из рук магини выходили ладные: райские птицы, диковинные рыбы, невиданные звери. Не чета Степанидиным звездочкам да полумесяцам. Степанида и восхищалась её изделиями от души.
– Не знаю, выйдет ли из тебя колдунья, а с тестом ты не иначе колдуешь! Только по-своему, по-женски.
Выходит, Степанида не знает о магических способностях Полактии? Почему она не хочет раскрываться перед здешними жителями, вот вопрос.
– Не вопрос!
Магиня сказала это не разжимая губ, и это прозвучало у Кати в голове.
– Опять я раскрылась?
– Опять. Забываешь, что со временем мыслезащита слабеет? А тебе особенно надо быть осторожной. Егорку на мякине не проведешь.
Они не успели закончить мысленный диалог, как в избу стали входить братья.
Поняв, что Знание не зависит от того, во что они одеты, колдуны развлекались теперь, надевая на себя вещи невиданного покроя и расцветок.
Больше всех насмешил Дементий. Он появился в пестром атласном халате и белой чалме. Кланялся, сложив вместе ладони, бормотал что-то невразумительное, так что все покатывались со смеху. Но внимательная Катерина перехватила взгляд, которым он смотрел на жену. В нем было столько любви и откровенного обожания, что девушка опять по-хорогему позавидовала Аксинье.
Тем временем появился Егор и сразу потянул её за руку.
– Пойдем, невеста, прогуляемся!
После бани он надел рубаху, расшитую голубыми васильками. Волосы его Катя прежде и не замечала! оказались пшеничного цвета и на висках слегка завивались. Густые брови придавали лицу излишне строгое выражение.Зато глаза - они будто отмылись в бане - выглядели почти фиолетовыми - таких глаз она ни у кого не видела!
– Какой ты, оказывается, красавец! Чем больше на тебя смотрю, тем больше достоинств нахожу.
– Насмешничаешь?
– И не думала! Ты и впрямь, очень даже симпатичный.
– Снизошла, значит? Уже не считаешь себя выше меня.
– А разве я показывала тебе свое превосходство?
– Наружно - нет. А так, даже мыслей от меня не скрывала. Раздумывала, искала пути для побега. Сегодня - картина другая. Сегодня ты для меня нехитрую музыку выставила: как мне здесь нравится! Какой красивый у меня жених!
Кате стало не по себе.
– Но ты ведь и вправду красивый парень.
– Если красивый, что ж ты предстоящей свадьбе не радуешься?
