– Кто у тебя там, говорящий кот, что ли? - не выдержал Егор.
– Сам ты кот! - отчетливо прозвучало из-под комода. - Только коты незванными являются.
– Это мой домовой, - пояснила Катя.
– Мой! - не унимался тот. - Нашла игрушку! Всяк норовит прикарманить. Ничей я. Этого дома домовой.
Девушка открыла было рот, рассказать, что Антип вовсе не такой склочный, каким хочет казаться, что он просто не любит чужих...
– Не трудись, - сказал Егор, - я попробую сам с ним договориться. Ну-ка, мужичок-с-ноготок, вылезай на свет божий!
Он присел у комода и Катя с удивлением прислушивалась странным звукам: скребущему звуку когтей, треску дерева, пока наконец Егор не поднялся на ноги с Антипом, в лапке которого была зажата щепка, должно быть оторванная от многострадального комода.
– Ах, ты, упрямец! - юноша поднял бедного домового вверх. - Но я тоже не лыком шит. С кем это ты тягаться вздумал?
– Пусти по-хорошему! - заверещал Антип, смешно дрыгая в воздухе маленькими ножками.
– И что ты мне можешь сделать?
– А вот что! - Антип исхитрился, сунул руку в карман, достал что-то и с силой метнул в лоб Егору.
Катя от страха даже глаза прикрыла: Антип повторил её поступок, словно родной брат, но у него с Егором были слишком разные весовые категории.
Тот нападения от домового не ожидал и не принял никаких мер защиты, что опять укрепило Катю в мысли о несовершенстве колдунов. Значит, при желании их можно застать врасплох?
Егор от неожиданности разжал пальцы, и Катя едва успела подхватить своего любимца почти у самого пола. Тот растерялся от собственной смелости и падал с закрытыми глазами, ожидая расшибиться вдребезги.
– Тухлое яйцо! - с гадливостью произнес юный колдун.
– Так тебе и надо! - выпалила Катя. _ нашел, с кем тягаться! Зачем ты его хватал?
– Так это... он же тебе грубил!
Антип между тем вырвался из рук прижавшей его к себе Кати.
– Опять обниматься норовишь! Знаешь же, не люблю, чтобы со мной, как с маленьким... А кто этот недоросль?
– Это очень большой человек, из местных... Погоди, я дам ему умыться.
– Большой в этой дыре, а маленький в нашей, - заметил Антип.
– И ты ещё переживала из-за этого невежи?
– Он - мой друг, - сухо сказала Катя.
– Имей такого друга, и врага не надо... Спрашиваешь, меньгой, кто я есть? Жених твоей... подруги. Скоро мы с нею свадьбу сыграем. Будем жить-поживать, да добра наживать.
– Удалось теляти волка поймати, - не очень вежливо хмыкнул Антип.
– Уж не мою ли невесту ты с волком сравниваешь? - грозно нахмурился Егор.
– Моя! кто о чем, а мы о своем. Хорошо с берегу на гребов смотреть...
– Сейчас же перестань! - не выдержала Катя. - Чего ты на Егора напал? Вот женится он на мне, так и дом ему вместе с тобой достанется.
– Как - ему? Почему ему? - разволновался домовой. - Ишь, чужим домом распоряжается! Этот дом Венустин!
– А она мне его подарила.
– На время дала, попользоваться!
– Разбушевался, собственник! - улыбнулась Катя. - Ты и представить себе не можешь, что могло статься с твоим домом, а заодно и с тобой, если бы не Егор... А ты в него - гнилым яйцом!
– Я не знал, - сказал Антип.
Онловко взобрался по ножке стула и сел на краешек сиденья.
– Трудно мне с вами, молодыми, - пожаловался он. - Шебутные вы, громкие. Вон Венуста с Никодимом - никаких хлопот не доставляли.
– Ты сам вызвался, - напомнила Катя.
– Вызвался, дак кто знал, что наше странствие так затянется? Как там наша улица поживает?
– Улица! Ты э всю жизнь дома просидел!
– По ночам я садился на подоконник и смотрел на неё через окно.
– На сплогные ямы да колдобины.
– Каждый кулик свое болото хвати, - вздохнул Антип и горестно съежился.
Катя и Егор отчего-то загляделись друг на друга, потому домовой неслышно скользнул по ножке стула сниз и опять нырнул под комод. Там ему было срокойнее.
А молодые люди между собой заговорили.
– Вовремя ты успел, с ладанкой-то, - ласково сказала Катя. Степанида могла бы её на заветное слово запереть - век бы не нашли. Промедлила. Небось, уже хватилась.
– Навряд ли. Не разберет она: та, не та.
– Ты подменил ее?
– Точь в точь такую сделал.
– С домом? - поразилась Катя.
– Зачем - с домом? Она твоего секрета все равно не знала. Как и было на первый взгляд: простая деревяшка.
– Тогда ты заслуживаешь ещё одного секрета.
Катя сунула руку в стоящее на лавке лукошко и показала Егору манускрипт.
– Вот ради чего я сюда рвалась. И вообще в вашем времени окзалась.
– Такая старая бумага тебя привлекла? удивился Егор. - Молодая девка, а ровно... алхимик какой.
– Я не алхимик, - попыталась объяснить она юноше свой интерес. И не мне он нужен. Люди, послали меня сюда, обещали за доставку приличное вознаграждение.
– Ты... наемник! - опять с его губ сорвалось непривычное слово и на этот раз, по мнению девушки, вовсе не к месту.
– Я - студентка, - сказала она. - Учусь вроде бесплатно, но то за одно, то за другое мне все время приходится платить. Мне стыдно тянуть деньги с родителей. Так что когда мне предложили заработать, я не отказалась.
Егор слушал её, не переставая удивляться. Она показалась ему такой наивной и простодушной, а оказывается, она перед ним притворялась. Как на своей сцене. Жизнь разыгрывала!.. Правда, когда целоваться его учила, не притворялась, в этом он был уверен!
Это все браться! Придумали - невест сетью ловить, а теперь хотят, чтобы пойманные их любили. Катерина пришла из такого далекого-далека, что никогда в их краях не приживется, потому и убежать хочет...
– Антип, - позвала Катя, - в доме ватрушками пахнет или мне кажется?
– Венуста позаботилась, - домовой высунул голову из-под комода. - Что ж мне тут с голоду помирать?
