— Ты почему бросил машину? Людей везешь, а не дрова! Понимать надо… Испугался, герой? Солдат виновато молчал.
— Ладно, на первый раз прощаю. Садись за руль, — уже мягче проговорил Кравцов.
Шофер проворно влез в кабину и завел мотор. Танк попятился немного, затем круто повернул влево, в сугроб, и, свалив пару сосенок, с грохотом пронесся мимо нас. Полковник с улыбкой посмотрел ему вслед и сказал:
— Видать, лихой парень. Такой бы не выпрыгнул…
Примерно через полчаса мы были уже на месте. Начальник штаба дивизии подполковник Понтус созвал офицеров обсудить порядок предстоящей совместной работы. Зайцев нанес на карту вражеские батареи, вскрытые штабом артиллерии…
…С наступлением темноты мы были уже в воздухе, над линией фронта. Быстро связались с артиллеристами. Я повел самолет вдоль переднего края на километровой высоте. Прошли два раза с севера на юг и обратно, но ничего не заметили, кроме редких вспышек пулеметных очередей и ярких всплесков трехцветных немецких ракет. Но мы знали, что эта тишина обманчива. Просто противник старается ничем не выдать себя. Видимо, нас ищут в небе десятки глаз его наблюдателей, и не один зенитный расчет получил задание сбить назойливую стрекозу.
В томительном ожидании проходит минут сорок. Вдруг на опушке леса мелькнуло несколько вспышек — открыла огонь вражеская батарея. Хорошо! Есть работа! Зайчик вычисляет координаты и передает их артиллеристам. Несколько пристрелочных выстрелов с поправками — и обнаруженная батарея противника накрыта огнем нашего дивизиона.
За эту ночь мы сделали три боевых вылета.
В последнее время противник начал применять так называемые кочующие батареи. Они появлялись внезапно словно из-под земли, производили короткий огневой налет и немедленно меняли позицию. Ловить их надо было с такой же быстротой, с какой они маневрировали. И мы добились этого умения. И по «кочевникам» стрельба стала результативной.
Как-то разведка доложила, что в районе Старой Руссы появились шестиствольные реактивные минометы противника. Мы летали несколько раз подряд, но никак не могли их обнаружить. И вот однажды во мраке ночи сверкнули сине-красные огненные полосы, направленные в сторону нашей обороны. Зайцев быстро определил место нахождения минометной батареи и передал данные по радио. Артиллеристам не понадобилось делать специальных расчетов: основные ориентиры были заранее нанесены ими на карту. Через сорок секунд пристрелочные снаряды разорвались чуть севернее цели. Зайчик немедленно сообщил поправку. Вскоре вся артбригада открыла беглый огонь. Мы с удовлетворением наблюдали, как метко падали наши снаряды. Вдруг зарево большого взрыва осветило всю Старую Руссу. — Что это за зарево? — спросили артиллеристы.
— Наверное, попали в склад с минами, — ответил штурман. — Уж очень огонь необычный. Синий с желтыми пятнами.
— Вас поняли. Поздравляем!
В это время из района юго-восточнее Старой Руссы начала вести ответный огонь артиллерийская батарея противника. Видимо, гитлеровцы решили спасти свои шестиствольные минометы. Зайчик без промедления передал на землю необходимые координаты, и наш полк обрушил лавину снарядов на новую цель. Вражеская батарея замолчала.
Следующей ночью мы, ведя разведку, заметили, что в Старую Руссу прибыл воинский эшелон. Зайчик доложил об этом на КП. После непродолжительной паузы артиллеристы сообщили нам о своей готовности. Мы решили как можно точнее скорректировать эту стрельбу. Первые два снаряда разорвались недалеко от станции, где стоял эшелон.
— Перелет! — сообщил на КП Зайчик. — Ближе ноль-ноль восемь, огонь!
Снаряды стали рваться рядом с эшелоном. Тогда по команде Зайцева в стрельбу включилась вся артдивизия. Эшелон был разбит.
Выполнив поставленную перед нами задачу, мы возвратились домой.
…Неожиданно меня вызвали к телефону. Командир нашего авиаполка приказал нам срочно прибыть на аэродром, в Толокнянец. «Что они там наметили? — подумал я. — Опять какая-нибудь экстренная работа».
Мы вылетели втроем. Женя Дворецкий и Зайчик разместились во второй кабине. Вскоре показался Толокнянец. Сели, вылезли из машины и молча пошли на командный пункт. Там нас встретили друзья, с которыми мы уже давно не виделись. Не успели поздороваться со всеми, как прибежал запыхавшийся посыльный:
— Срочно к командиру полка! Воеводин и его заместитель по политической части Василий Семенович Сувид жили вместе.
— Входите, герои, входите! — весело воскликнул командир полка, едва мы появились на пороге. Я вытянулся и доложил:
— Товарищ полковник, ваше задание…
— Хватит, все ясно! — прервал меня Воеводин. — Молодцы, ребята! Садитесь к столу. Позавтракаем вместе. Я вам кое-что расскажу…
— Раздевайтесь, садитесь, — вторил ему замполит. В некотором недоумении мы разделись и сели за стол. Чувствовали себя скованно: не часто нам с Зайчиком приходилось завтракать вместе с командиром и замполитом. Заметив наше смущение, Сувид встал, собираясь сообщить нам что-то важное, но Воеводин остановил его:
— Погоди, Василий Семенович. О таких вещах положено говорить командиру… Дело вот в чем, ребята. Вчера у нас были представители штаба артиллерии армии. Они очень довольны вами. За успешную работу оба вы награждены орденами Отечественной войны второй степени. Поздравляю!
Мы встали и почти в один голос отчеканили:
— Служу Советскому Союзу!
— Гордитесь, друзья! — добавил подполковник Сувид. — Авиаторов не часто награждают командиры наземных соединений.
— Награды вам вручат сегодня, — сказал Воеводин. — В двенадцать часов будьте у командующего артиллерией одиннадцатой армии.
…Часов в десять утра мы двинулись в путь. Артиллерийский штаб находился в четырех километрах от Толокнянца. День был солнечный. Кое-где уже блестели весенние лужицы. Мы шли не спеша около железной дороги.
— Леша! — сказал я Зайцеву. — Недалеко отсюда, за станцией Пола, мы с Шурой Самсоновым потерпели аварию. Помнишь?.. Горько было тогда идти по этой дороге. Сегодня мы с тобой идем радостные, как на праздник.
— Да у нас и в самом деле нынче превеликий праздник! — весело отозвался Зайчик, хлопнув меня по плечу.
Мы оба рассмеялись.
Командующий артиллерией генерал Рыжков, начальник штаба полковник Ганже, майор Мельников, начальник отдела кадров майор Бойко — все они от души поздравили нас. Мне был вручен орден Отечественной войны второй степени номер восемьсот тридцать, а Зайцеву — номер восемьсот семьдесят. Обращаясь к нам, майор Бойко сказал:
— Вам вручили награды из первой тысячи. Положение об этом ордене объявлено всего несколько дней тому назад. Поздравляю вас!
19 января 1943 года заместитель командующего Военно-воздушными силами Красной Армии генерал-лейтенант Кондратюк издал директиву об использовании самолета У-2 днем в сложных метеоусловиях. В этом документе обобщался боевой опыт летчиков 6-й воздушной армии, куда входил наш полк. Значит, и мы с Зайцевым добыли крупицы этого мастерства. В директиве отмечалось, что «использование самолета У-2 как корректировщика значительно повысило эффективность артиллерийского огня, особенно по закрытым целям».
Так приходила к нам боевая солдатская слава. Вернее, мы сами шли к ней трудной дорогой. Никто из нас, правда, о ней не думал. Мы воевали, трудились и мечтали лишь об одном — о нашей победе.
