После этих слов фигура мужчины потеряла четкость и стала быстро таять. На его месте словно из пустоты материализовались два красных как раки силуэта.
Господи, боже мой, как мне осточертело бояться, хитрить, юлить, прятаться и пресмыкаться! Взыгравшая человеческая гордость вызвала прилив бешеной ярости. С поистине звериным ревом я подхватил с пола поблескивающий золотой огранкой гвоздь и как взбесившийся бультерьер прыгнул на грудь одному из циклопов.
Никогда не пользовался холодным оружием. Это наверняка очень жутко и мерзко вгонять отточенную сталь в чье-то теплое и живое тело. Ощущаешь, как под напором руки рвутся кожа и мышцы. Однако, сейчас я не чувствовал ничего подобного. Я бил неодушевленное существо, я сражался с самим злом.
После третьего удара в горло циклоп практически выбыл из борьбы. Неведомо, возможно ли убить это адское отродье, но серьезно ранить, как выяснилось, мне оказалось вполне по силам. Монстр упал на бок. Он все еще пытался защищаться, но делал это как-то вяло. Видать, мое оружие все-таки угодило в одну из жизненно важных артерий. По крайней мере, кровь из горла чудовища хлестала настоящим фонтаном.
На какое-то мгновение мне показалось, что я смогу победить. Один противник готов. Сейчас вот точно также я уложу второго. Но не тут-то было! Не успел я и глазом моргнуть, как мощные лапищи схватили меня за горло и как пушинку вздернули над землей. В этот самый момент я и понял, что чувствуют висельники, когда петля намертво стягивает их шею. Но это лишь цветочки. Судя по настроению моего палача, в дальнейшем мне предстояло насладиться еще и «прелестями» четвертования.
– Оставь его! – властный голос прозвучал откуда-то из темноты затуманенного сознания. В тот же миг хватка мощных рук ослабла, и я аморфной медузой шлепнулся на пол.
Этот голос… Его я уже слышал, и совсем недавно. Я помотал головой и попытался прогнать туман застилавший мозг. В глазах посветлело. Подняв голову, я попытался рассмотреть стоящую передо мной темную фигуру.
Велиал! Ну, конечно же Велиал! Этот гад не мог упустить такой подходящий случай, чтобы не свести старые счеты.
Однако, демон не спешил разделаться со своим плененным врагом. Он насмешливо изучал меня словно подопытную крысу. Когда взгляд горящих багровым огнем глаз коснулся заточки, которую я все еще сжимал в руке, демон слегка улыбнулся.
– Ты обзавелся оружием, человек? Интересно. Такая изобретательность! – Велиал скривил обиженную гримасу. – Но неужели ты и в самом деле думаешь, что этой вот занозой сможешь хоть как-то повредить мне? Мне ведь стоит лишь пальцем пошевелить…
– И что… что ты можешь мне сделать? Чем напугать? Я и так мертвец! И мне уже все до лампочки! – нервы сдали, и я принялся орать словно истеричная женщина. – Ну, иди! Иди, убей меня! Разорви, разотри, ты ведь этого так долго желал!
– Убить? – демон захохотал во всю глотку. – Глупый человечишка, да я уже сотни раз мог растереть тебя в пыль. Но не сделал этого. Я охранял тебя, следил, чтобы никто из моих верных псов не причинил тебе вреда.
– Зачем? Почему? – что-то не верилось во внезапно вспыхнувшую любовь коварного демона.
– Спрашиваешь, зачем?
Велиал начал стремительно увеличиваться в размерах. Как зловещая виселичная перекладина он навис над моей бедолашной головой.
– Так вот, знай же, – воздух звенел от громоподобных слов демона. – Знай же, ничтожная мокрица, телесные муки слишком малое наказание для тебя. Я выполнил волю моего повелителя, я сберег тебя для гораздо большего истязания. И оно уже ждет тебя.
Велиал вмиг принял свой прежний человекоподобный облик. Затем он как бы между прочим распорядился:
– Эй, дружок, проведи клиента, а то еще чего доброго заблудится. В нашем элитном санатории на берегу озера Коцит его уже порядком заждались.
Прежде, чем выполнить повеление, уцелевший в потасовке циклоп потянулся к зажатому в моей руке гвоздю.
– Оставь, – Велиал заметил это и картинно махнул рукой. – Это мой милостивый подарок. Посмотрим, как этот червяк распорядится своим оружием, – при слове «оружие» демон хохотнул.
Циклопу не стоило повторять приказ дважды. Он сгреб меня в охапку словно ворох осенней листвы и поволок вниз. Я не сопротивлялся. Силы оставили меня, как впрочем и надежда.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 11
Уже в который раз со мной поступили без церемоний, как с вещью, бессловесной, бесчувственной вещью, предназначенной для выполнения своей узкой, строго определенной функции. Меня швырнули на золотой еще горячий от заливки пол. Рядом звонко дзинькнула старая зазубренная кирка, и низкий рычащий голос приказал:
– Бери и руби. Самородки будешь сносить в свою кладовую. Узнаешь ее по отрубленной волосатой башке, что болтается над входом. Во всем остальном разберешься сам. Пожалуй дам тебе лишь один совет, к соседям своим спиной лучше не поворачивайся.
Циклоп довольно зареготал и, цокая копытами, быстро удалился. А я так и остался лежать лицом вниз, одной рукой вцепившись в заточку, а другой крепко зажимая глаза. Я твердо знал, стоит мне прозреть и осмотреться и все… конец. Может, еще продержусь пару минут, а затем… затем придет безумие. Золото не пощадит и не отпустит. Оно сделает меня своим рабом, готовым зверствовать и убивать.
О том, что вокруг груды золота, я знал совершенно точно. Подсмотрел сквозь узкие щелочки едва приоткрытых век, пока одноглазый гигант тащил меня сюда. Несколько быстрых взглядов, а затем крепко зажмурить глаза и быстрее туда… вглубь спасительной, целительной для разума темноты. В минуты, когда наступала слепота, я осмысливал увиденное.
В конце седьмого круга золотая река обрывалась настоящим высоким водопадом. Солнечные струи молниями рушились вниз. Падая, они разбивались о камни и растекались огромным сверкающим озером, которое, судя по всему, и носило имя Коцит. Но как только тигеля на седьмом уровне пустели, и полноводная раскаленная река начинала мелеть, края золотого озера твердели, словно толстым льдом промораживаясь до самого дна. Вот тогда-то из мрачных пещер на работу выползали темные старатели.
Я не знал кто они. Сверху были видны лишь тени, а затем циклоп затащил меня на золотое поле слишком далеко. Так что мои компаньоны сейчас лишь только начинают рубку края. И я должен присоединиться к ним, иначе…
А как будет выглядеть это самое иначе? Что произойдет, если я вдруг откажусь рубить золотой пирог? Ведь никаких надсмотрщиков тут что-то не видать. Вот и сейчас уже битых пять минут я лежу просто так, как испуганный ребенок, крепко зажимая руками глаза. И ничего, никаких наказаний, никто даже слова не сказал.
Чем дольше я размышлял, тем больше приходил к выводу, что так оно все и должно быть. Охранники или надсмотрщики здесь просто не нужны. За них все делает всемогущее божество с атомарным номером семьдесят девять. Люди будут работать не покладая рук, только бы нагрести в свои кладовые побольше золотых самородков. Люди будут убивать соседей потому, что, ослепленные алчностью, они вдруг подумают, что соседские самородки вроде как крупнее, или, к примеру, лучше блестят, или еще что. Всегда найдется повод позавидовать работающему рядом коллеге. В мире людей это именовалось золотой лихорадкой, в мире мертвых золотой чумой. От лихорадки можно вылечиться, от чумы нет спасения. Если подцепишь эту заразу, то тебе полная амба.
Вот именно подцепишь! Я удивился, что подумал об алчности как об инфекционном заболевании. Да, против вирусов и микробов есть вакцины и антибиотики, а вот против алчности… Как устоять от всесильной магии золота, когда вокруг одно золото? Как глядеть на драгоценные самородки и видеть в них лишь ничего не стоящие серые камни? Как не ослепнуть от сверкания водопада? Как защититься от золотого солнца, освещающего бездонные адские глубины?
Солнце? Да, солнце. Конечно же, солнце! И люди умеют от него защищаться. Прицепив на глаза два маленьких темных стеклышка, они превращают яркий солнечный день в призрачный коричнево-черный сумрак. А что… вполне может и сработать! Только вот где в этом проклятом месте отыскать какие-никакие,
