на смотровую площадку, прежде чем тварь, угрожавшая им, успеет справиться с обшивкой, но он ошибся.
Отростки… нет, уже не отростки, а гигантские щупальца проникли сквозьсверхпрочный прозрачный материал, как проникали сквозь него лучи света. Эриксон не успел понять, что же на самом деле произошло. Он только почувствовал, как одно из щупалец скользнуло по его руке и обхватило того, кто был за его спиной. Раздался крик первой жертвы. И этого было достаточно, чтобы началась паника.
Быстрые отвратительные щупальца, которые от соприкосновения с атмосферой «Геи» покрылись слизью, находили одну жертву за другой. Люди капитана Эриксона гибли, а он стоял неподвижно, парализованный ужасом. Стоял неподвижно!
— Всем замереть! — что есть силы крикнул Пол, стараясь перекрыть крик уже неуправляемой толпы и не делать резких, размашистых движений. — Всем замереть!
К счастью, его услышали. Толпа еще не была толпой в роковом смысле этого слова. Люди подчинились приказу капитана. Вмиг повисла зловещая тишина, которая в любую секунду могла быть нарушена истерическим визгом. Эриксон не мог оглянуться. Движение — смерть! Это капитан даже не понял, а почувствовал сразу, как только щупальце скользнуло мимо него и жертвой стал тот, кто попытался спастись бегством. Что творится у него за спиной, Пол и так знал: нелепые позы, вытянутые лица, покрытые холодным потом, с гримасами, которым позавидовал бы самый искусный комик… И еще капитан понял, почему не произошло разгерметизации десантного модуля, в котором они находились. Тот, кто сказал «гость из другого измерения», был абсолютно прав. Тварь, атаковавшая крейсер, выползла минимум из четырехмерья. А понятий «обшивка корабля», «замкнутое пространство» для гостя из других измерений не существует.
Десятки щупалец, исходя зловонной слизью, тоже замерли. Пол стоял все так же вплотную к смотровому окну. Он видел, как тысячи других щупалец впились в остальные модули «Геи». Там сейчас гибли его люди. Им Эриксон ничем не мог помочь. «Ну что же ты, Игорь!» — воскликнул про себя капитан. И в этот момент в сторону бесформенной массы метнулся короткий луч — залп главного орудия, способный развеять в пыль даже небольшую планету, не то что какого-то «пожирателя звездолетов».
«Наконец-то», — облегченно подумал Эриксон.
Но радоваться было рано.
Получив несколько пучковых зарядов, тварь пришла в движение, все ее бесчисленные щупальца втянулись внутрь.
Капитан быстро обернулся, ожидая увидеть множество погибших, но, к своему удивлению, увидел только живых, с бледными, искаженными ужасом лицами.
Пол встретился глазами с Сеньковым.
— Они всего лишь исчезли, капитан, — пояснил тот. — «Пожиратель» просто сворачивал вокруг них пространство… Медленно… Я видел, как утекала в никуда плоть, перемолотая в фарш вместе с лохмотьями комбинезона… Даже пятнышка крови, даже ниточки с одежды не осталось…
— Прекрати! — умоляюще попросил женский голос. Цептунианин замолчал, и все взоры вновь были обращены на «пожирателя звездолетов».
Бесформенная масса поеживалась, принимая в себя уже непрерывные залпы с крейсера, но казалось, ей эта процедура доставляет только удовольствие.
Еще один залп, и тварь стала надвигаться на «Гею» всей своей массой, медленно увеличиваясь в объеме, словно раскрывая безразмерную, бездонную пасть.
Что же он не попробует оторваться?!
В этот момент по кораблю вновь прошла легкая дрожь. Звезды на смотровом экране вычертили длинные дуги — «Гея» развернулась и мгновенно набрала предельную скорость. Странное, зловещее существо запульсировало, но осталось на своем прежнем месте, как будто крейсер не летел со скоростью, близкой к скорости света, а продолжал неподвижно висеть там, где висел.
— Подныривает в гиперпространство! Словно дельфин! — тихо сказал кто-то рядом с Эриксоном.
«Это конец!» — понял капитан.
— Аннигилятор!.. — прошептал тот же голос.
Только сейчас Эриксон осознал, что говорила Эва. Она все это время стояла рядом, готовая разделить с капитаном страшную участь, уготовленную им.
— Какой аннигилятор? — не понял капитан.
— Который Чаминг оставил на «Гее».
— Нет никакого аннигилятора. Мы обыскали все.
— Он в одной из десантных капсул.
— Откуда ты знаешь? — вцепился в Эву Эриксон.
— Я не знаю! Это у меня в голове.
— Номер капсулы! Живо!
На глазах у Эвы выступили слезы.
— Номер я смогу назвать, только когда все капсулы покинут «Гею».
— Я все понял! — зло прошептал Эриксон. Он оттолкнул от себя Эву и повернулся к своим людям. — Внимание — приказ всем! На каждого — по капсуле! Через пять минут мы должны покинуть «Гею»!
Оказывается, было большой удачей, что Тинетин выбрал в качестве тюремной камеры десантный модуль, что под домашним арестом оказалось достаточное количество народу и можно было стартовать одновременно всем десантным капсулам, находившимся здесь.
И вновь быстрый бег по узкому тусклому переходу, на сей раз ведущему в причальный отсек. Пол хотел запрыгнуть в одноместную капсулу с номером тринадцать, но его опередили. Пришлось занять четырехместную, с номером семнадцать… В какой-то момент Эриксону показалось, что за спиной, на месте второго номера, кто-то сидит. Он оглянулся — никого. Действительно показалось.
— Третий готов, — услышал капитан. — Первый готов… Одиннадцатый готов… Сорок четвертый готов… Сотый готов…
Голоса слились в сплошной гул и вдруг смолкли — все капсулы были готовы покинуть «Гею».
— Старт! — крикнул Эриксон.
Мгновение — и перед ним вдруг разверзлось звездное небо.
Пол стартовал согласно своему порядковому номеру. Четким строем капсулы понеслись в сторону бесформенной бледно-розовой массы, продолжавшей медленно надвигаться на крейсер и увеличиваться в размерах.
С «Геи» уже не палили почем зря, поняв, что это бесполезно. Все следили за десантными капсулами. За действиями капитана!
— Капитан! Слышите меня? — раздалось в голове Эриксона.
— Чаминг!
— Да, это я. Как видите, капитан, игра продолжается. Я же говорил, что со мной будет интересно.
— Значит, Белла…
— Значит, значит, капитан. Скажите спасибо непредвиденным обстоятельствам. Признаюсь, хотелось хорошенько отдохнуть на третьей планете. Верите ли — устал от злодейств. Но судьба корректирует даже мои планы. Сегодня у нас с вами одна цель — выжить!
— Хватит! Я понял, что ты задумал. Назови номер.
— С удовольствием. Прикажите всем держать курс прямо в брюхо этому монстру.
— Внимание! Делай как я! — приказал Эриксон, выравнивая курс своей капсулы.
Все остальные повторили его маневр.
— Номер! — потребовал Пол. — Можно еще спасти пилота!
— И потерять драгоценные секунды?! Могу сказать только, что лично вам, капитан, повезло. Вы вытянули счастливый номер.
У Эриксона екнуло сердце — не он! И тут же стыд обжег его. В голове капитана послышался глухой щелчок и вслед за ним — голос:
— Я тринадцатый! У меня проблемы! Потеря управления!
— А вот и номер будущего героя, — спокойно заметил Чаминг, — тринадцатый.
