пополам. Он все-таки успел выстрелить, но заряд попал в грудь доктора Ликони: этот день был явно не его днем.
Один за другим все, кто находился в кают-компании, стали вскакивать со своих мест, но тут же, хватая ртом воздух, падали на пол…
«Кто?» — пронеслось в мозгу капитана Эриксона. Он обернулся и увидел в дверях Игоря Тинетина и его людей — навигаторов, одетых в ярко-желтые комбинезоны.
— Мне очень жаль, Пол, — произнес командир навигаторов и направил на Эриксона оружие, — навигаторам кажется, что потеря жены помутила твой рассудок. Если тебе плевать на себя и на закон, то нам — нет! Именем Содружества Кольца, ты арестован, Пол. Командовать крейсером с этой минуты буду я.
— Чего ты добиваешься, Игорь? — мягко спросил Эриксон.
— Я добиваюсь и добьюсь возвращения на Алдан. Мы потерялись, но я знаю, как найтись. Мои слова, Пол, обращены не только к тебе. Мои слова обращены ко всем, кто слышит меня в эту минуту. Три дня подготовки — и мы дома. Три дня! Всякое сопротивление будет жестоко подавляться.
Командир навигаторов вплотную подошел к Полу Эриксону.
— Ты делаешь ошибку, Игорь! Все это кончится очень плохо. Ты все равно не сможешь сделать точных расчетов. Ты просто врежешься в какую-нибудь планету… А еще чего доброго — прямо в Алдан! Мы все погибнем и прихватим с собой целую цивилизацию!
— Мы еще поговорим на эту тему, — улыбнулся Тинетин и выстрелил.
Эриксон почувствовал, как у него перехватило дыхание, захрипел, пытаясь сделать вдох… Кают- компанию вдруг быстро стал заполнять золотистый, болезненно-яркий пузырь, надуваемый неизвестно кем. Очертания всех предметов до странного исказились. Пузырь достиг невероятных размеров и вдруг… лопнул, вонзившись в тело миллионом осколков, — тишина… темнота…
Капитан Эриксон стоял на просторной смотровой площадке десантного модуля — места их временного заключения — и смотрел на большой прозрачный участок обшивки — экран. Внизу простирался гигантский корпус «Геи», составленный из нескольких десятков модулей, способных в любую минуту отстыковаться от основного и самостоятельно продолжить полет. Все остальное пространство заполняли звезды. Миллионы разноцветных, немигающих звезд, сбившихся в кучки, — чужие причудливые созвездия, несколько туманностей, преимущественно густого багрового цвета, и поперек экрана — широкая белая полоса, которая странным образом напомнила Эриксону разрез на левой руке Беллы, откуда был извлечен и уничтожен биком, он же — средство связи, а на планетах Содружества — удостоверение с личным кодом гражданина Содружества, страховой полис, кредитная карточка, водительские права, записная книжка, личный секретарь, дистанционный пульт управления бытовыми приборами и так далее. Этот разрез на руке Беллы Эриксон увидел накануне слушания доклада Сенькова, закончившегося так трагически. Капитан тайком заглянул в модуль генетиков, где в прозрачных саркофагах с физиологическим раствором хранились тела погибших… Он все еще любил ее. Тысячу раз любил, будь она хоть Чаминг, хоть сам дьявол…
— Как молоко пролили…
— Что? — Эриксон совсем забыл про Эву, ради разговора с которой один на один он находился здесь, на смотровой площадке.
— Я говорю: эти россыпи звезд похожи на пролитое молоко, — сказала Эва. — Неужели ты ничего не можешь сделать с собой, Пол? Ты второй день сидишь сложа руки, смотришь в одну точку, вместо того чтобы действовать. Слушай… — Эва перешла на шепот. — Сеньков наладил связь с Петром Мейси. Он и его люди забаррикадировались в дисциплинарном модуле. Они готовы начать войну с навигаторами. Для этого у них достаточно сил и оружия. Одно твое слово и… Очнись, Пол. Ты же капитан!
Оттого ли, что Эва назвала его по имени, или же потому, что не было сейчас рядом лишних глаз и ушей, Эриксона словно прорвало.
— Одно слово, говоришь, и сотни, а то и тысячи трупов?… Мне странно, что до сих пор погиб один только доктор Ликони. Мне странно, что Тинетин приказал своим людям стрелять, но не убивать нас… Какая разница? Останься мы здесь, вернись мы на Алдан — что изменится? Ничего.
Эва крепко сжала руку Эриксона.
— Прекрати. Хочешь знать, что чувствую я? Белла не имеет к Чамингу никакого отношения.
— При чем здесь Белла? — попытался возразить капитан.
— При том! Из-за нее ты до сих пор не можешь прийти и себя!
— Из-за нее или из-за него? — усмехнулся Эриксон.
— Не ерничай, Пол. Мы вместе были там. Но ты видел одно, а я видела совсем другое. Белла сама — жертва. Я уверена, что именно это хотел сказать доктор перед своей нелепой смертью. Но если бы я тогда не выстрелила первой… — Эва замолчала, поняв, что затронула тему, о которой стоило забыть совсем.
Эриксон высвободил свою руку, бросил на Эву брезгливым взгляд.
— Стрелок ты отменный, — медленно проговорил он. Эве Смит ничего хорошего эта похвала не предвещала.
Женщина отвела взгляд, посмотрела туда, куда только что смот-рел капитан Эриксон, и вдруг от неожиданности вскрикнула Пол, забыв обо всем, что собирался наговорить Эве, резко повернулся к экрану.
— Боже мой… — только и мог выговорить он.
На сравнительно небольшом расстоянии от крейсера, величиной с сам крейсер, если не больше, висело бесформенное, со множеством отростков, розоватое тело.
— Откуда это взялось? — шепотом спросила Эва. — Кажется… Кажется, оно живое! Смотри, Пол!
Отростки, похожие на недоразвитые конечности, до сих нор неподвижные, торчавшие во все стороны, зашевелились, начали удлиняться… Они тянулись! Тянулись к «Гее»!
— Полонский! Сеньков! Ребята, сюда! — крикнула Эва. Через минуту все, кто по приказу самопровозглашенного капитана Тинетина разделил участь Пола Эриксона, собрались на смотровой площадке. Эриксон оказался прижатым к самому экрану и чувствовал себя неуютно, если не сказать больше.
Отростки огромного тела продолжали удлиняться и все так же тянулись к «Гее». Их было невероятное количество — по нескольку сот на каждый модуль.
— Это «пожиратель звездолетов»! — взволнованно выпалил кто-то. — Я слышал много раз о нем! Но чтобы так!..
— Я тоже слышал. Гость из других измерений.
— Кажется, эта штука действительно хочет нами пообедать!
— Подавится!
— Что же Тинетин?! Ничего не видит! — воскликнул Иван Сеньков. — Хоть бы защитный экран поставил!
В этот момент по кораблю прошла легкая дрожь. Тело, тянувшее к крейсеру свои отростки, затуманилось.
— Есть защитный экран! — опять послышалось сзади.
— Александр, — обратился Эриксон к Полонскому, — мне нужна связь с Игорем.
— Есть, капитан, — отчеканил тот и стал протискиваться сквозь многочисленную толпу к выходу, который охранялся навигаторами. Связь с основным модулем была блокирована, и только через людей Тинетина можно было добраться до него.
Вслед за Полонским к выходу со смотровой площадки стал пробираться командир биологического модуля Федор Шумаков.
— Смотрите! — раздался чей-то крик.
Отростки, наткнувшиеся на защитный экран, долго ощупывали его, в какой-то момент замерли — и вдруг дымка, покрывавшая гигантское бесформенное тело, исчезла.
— Оно слопало наш защитный экран!
— Надо же было чем-то подстегнуть аппетит.
— Всем назад! — крикнул капитан, но уже было поздно. Отростки, медленно продолжавшие вытягиваться, в один миг Вдруг многократно увеличили свою длину и коснулись смотрового экрана.
Эриксон думал, что у них есть немного времени, чтобы отступить в соседний отсек и перекрыть выход
